踏出新生之地边界的感觉异常奇特。并非物理上的阻隔，而是一种“质感”的切换。仿佛从一间温度适宜、空气清新的房间，一步跨入了潮湿阴冷、充满未知气息的荒野。身后是秩序与稳定带来的安全感，身前则是苔原纪元最原始的严酷与危险。
莉亚紧了紧身上简陋的防护服，它能提供基本的保温和物理防护，但对能量辐射和生物病毒的过滤效果有限。她看了一眼身后的四位队员——马尔科，以及另外三名自愿前来的战士，他们的眼神同样凝重而坚定。
“保持警惕，按照伊莱恩标记的路线前进。”莉亚低声下令，同时在心里与伊莱恩保持着连接。
“路线清晰。目标群体移动速度减缓，生命信号进一步衰弱。注意，你们已进入‘掠食藤’低频活动区，建议避开地表颜色过深的区域。” 伊莱恩的指引冷静而精确，如同黑暗中的导航灯。
小队沉默而迅速地前行。脚下的冻土坚硬冰冷，远处传来不知名生物的怪异嚎叫，空气中弥漫着淡淡的硫磺和腐败的气味。这与新生之地内那片初现生机的景象形成了残酷的对比。队员们这才更深刻地意识到，他们拥有的那片“净土”是多么的珍贵和脆弱。
行进了约一小时后，马尔科突然蹲下，指着雪地上几近被风吹散的足迹：“看，足迹很乱，步伐虚浮，他们的情况比预想的更糟。”
莉亚顺着方向望去，心沉了下去。足迹的主人显然已经精疲力尽。
“加快速度！”
又前行了半小时，在一片背风的岩石坳处，他们终于找到了目标。
景象令人心碎。二十几个人蜷缩在一起，衣衫褴褛，面黄肌瘦，几乎失去了人形。看到莉亚小队出现，他们眼中先是闪过极度的恐惧，随后才燃起一丝微弱的希望。三个被隔离在稍远处的人情况最糟，他们裹着破布，剧烈地咳嗽着，露出的皮肤上布满了暗红色的、如同铁锈般的斑痕——正是“锈蚀热”的典型症状。
一个看起来像是领头的老者，挣扎着想站起来，却踉跄了一下。莉亚快步上前扶住了他。
“水……食物……”老者干裂的嘴唇翕动着，声音微弱得几乎听不见。
莉亚立刻示意队员分发携带的清水和压缩食物。看到食物，难民们眼中爆发出贪婪的光芒，几乎要扑上来抢夺，但在队员们严厉而克制的目光下，还是勉强维持了秩序。
“我们是来自‘新生之地’的接应队。”莉亚尽量让自己的声音显得平和而有力，“你们安全了，但需要配合我们的安排。患病的人必须隔离，其他人也需要接受检查和净化才能进入我们的家园。”
听到“隔离”，那三个感染者眼中露出了绝望，其中一个年轻女人甚至发出了低低的啜泣。老者看着莉亚，浑浊的眼睛里充满了复杂的情绪：“你们……真的愿意帮助我们？不怕……被传染吗？”
“怕。”莉亚坦诚地看着他，“但我们更怕失去作为人的良知。隔离是为了保护更多的人，包括你们自己，避免交叉感染。我们会尽力救治。”
她的话语似乎起到了一些安抚作用。在老者的协调下，难民们勉强接受了安排。
小队迅速行动起来。他们在岩石坳更深处找了一块相对平整的区域，用携带的隔热布和支撑杆搭建起一个临时的隔离帐篷，将三名感染者小心翼翼地移了进去。莉亚亲自为他们进行了初步检查，喂下了携带的抗生素和退烧药（虽然对锈蚀热效果有限，但至少能缓解部分症状），并留下了足够的食物和水。
看着隔离帐篷内那绝望而痛苦的眼神，莉亚感到胸口一阵发闷。她知道，这些药物可能只是杯水车薪。
“已分析‘锈蚀热’病原体样本（通过空气微粒捕获）。确认其为变种病毒，对旧时代标准抗病毒药剂耐药性高达89%。正在尝试基于新生之地能量场环境，逆向推演其弱化或抑制方案……预计需要时间。” 伊莱恩的信息传来，带着一种科研般的冷静，却也透着一丝无能为力。即便是它，也无法瞬间解决所有问题。
安置好感染者，莉亚开始组织对非感染难民进行基础检查和净化。过程繁琐而缓慢，需要清除他们身上可能携带的寄生虫、病菌，并检查是否有其他隐藏伤势。
就在这时，负责外围警戒的马尔科突然发出了低沉的警报声。
“莉亚！有情况！一点钟方向，大约五百米，有不明身份的武装人员正在快速接近！人数……十人以上！”
所有人心头一紧。莉亚立刻冲到马尔科身边，接过他递来的旧时代望远镜望去。
只见一群穿着混杂、手持各种改装武器的人，正呈扇形向他们包抄过来。他们行动迅捷，眼神凶狠，显然来者不善。
是掠夺者！新生之地的光芒，果然引来了恶狼。
“准备防御！”莉亚低喝一声，小队成员立刻依托岩石和简陋的掩体，组成了防御阵型。刚刚看到希望的难民们再次陷入恐慌，瑟瑟发抖地蜷缩在一起。
莉亚深吸一口气，握紧了手中的武器。她看了一眼身后那片象征着希望与秩序的无形边界，又看了看眼前这些濒临绝望的同胞和虎视眈眈的敌人。
新生之地的第一次对外接触，竟是以如此残酷的方式到来。考验，远比预想中来得更快，也更血腥。
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