民国二十三年，鲁东南大旱，庄稼颗粒无收。高密县有个叫王老实的货郎，四十出头，挑着担子走街串巷，卖些针头线脑、油盐酱醋。
这年腊月，盐价飞涨。官府查得严，私盐贩子抓一个关一个。王老实家里断盐三日，老母亲浮肿得厉害，一咬牙，掏出全部积蓄换了半口袋粗盐，藏在挑担夹层里，趁夜往家赶。
行至墨水河畔的乱葬岗，忽然阴风四起。王老实脚下一滑，连人带担跌进一口塌了半边的荒坟里。再睁眼时，周遭雾气弥漫，隐约见两个戴高帽的人影，一个白面长舌，一个黑面怒目，手里铁链哗啦啦响。
“王老实，你阳寿尽了。”白面人声音尖细。
“我……我怎么就死了？”王老实摸遍全身，并无伤痛。
黑面人瓮声瓮气道：“你私贩官盐，犯了大律。阎君有令，拿你下阴司受审。”
王老实急得跪下：“两位差爷明鉴！我这是头一回，家里老娘病重，实在没法子啊！”
白无常冷笑：“哪个犯人不说自己冤枉？少啰嗦，走！”
雾气散去，眼前现出一条青石板路，两旁开着红艳艳的花，无叶。路上影影绰绰，尽是戴枷锁的魂魄。王老实被铁链拴着，深一脚浅一脚跟着走。
约莫半个时辰，前方现出一座黑石城楼，上书“酆都”二字。进了城，街市与阳间相仿，只是天色昏黄，不见日月。沿街商铺挂着“孟婆汤”“往生钱”的招牌，鬼魂往来，悄无声息。
行至一座朱漆大门前，上书“判官司”。两差役将王老实推进大堂，堂上端坐一位青面判官，獠牙外露，正翻看一本厚厚的账簿。
“王老实，阳间高密县人，私贩官盐十斤，认否？”判官声如洪钟。
王老实伏地：“大人，小民认贩盐，可这是不得已。如今盐价一日三涨，官盐掺沙过半，穷人家哪里吃得起？我贩的虽粗劣，却实实在在，一斤是一斤。”
判官眯眼：“巧言令色。你可知阴司律法？贩私盐者，当入油锅炸三个时辰。”
话音刚落，两侧小鬼抬出一口巨锅，热油翻滚，腥气扑鼻。王老实浑身发抖，却忽然想起什么，抬头道：“敢问大人，阴司可需用盐？”
判官一愣：“此话何意？”
“小民一路走来，见这酆都城鬼魂无数，想必伙房极大。若无盐调味，饭菜如何下咽？”王老实壮着胆子说，“再者，我见路上许多鬼魂手脚浮肿，与阳间缺盐之症一般无二。阴司莫非也缺盐？”
堂上一片寂静。忽然屏风后传来一声轻笑，走出一位头戴方巾、面如冠玉的文士。判官忙起身行礼：“见过陆判大人。”
陆判摆摆手，打量王老实：“你倒有双慧眼。不错，阴司近年盐路不畅。阳间战乱频仍，祭祀不诚，供奉来的盐掺假严重。奈何桥头的孟婆抱怨多次，说汤淡而无味。”
王老实眼睛一亮：“小民在阳间走街串巷二十年，识得几个可靠的盐户。若大人开恩，我愿为阴司采办好盐！”
陆判与判官对视一眼，低声商议片刻。判官咳嗽一声：“也罢，念你初犯，给你个戴罪立功的机会。黑白无常！”
二差役应声而出。
“你二人押着王老实还阳，助他采办食盐百斤。若办得好，免他刑罚，还有奖赏；若办不好，两罪并罚！”
王老实喜出望外，连磕三个响头。正要退下，陆判忽道：“且慢。我与你写张路引，阴间各关卡见此放行。”说着取过黄纸，朱笔一挥，盖上一方“酆都通判”大印。
还阳的过程颇有些滑稽。黑白无常架着王老实，飘飘悠悠回到乱葬岗。只见他的身子还躺在坟坑里，挑担歪在一旁。白无常朝尸身吹口气，王老实只觉得一股吸力，再睁眼时，已是鸡鸣时分。
摸摸胸口，那张黄纸路引竟真在怀中。
接下来的日子，王老实白天走村串户，专找老实盐户收盐；夜里便由黑白无常引路，将盐送往阴司。起初只是百斤，后来陆判传话，说盐质上乘，要多备些。王老实索性干起了专职，在阳间低价收好盐，阴间高价卖出，赚的虽是冥钱，却能换阳间急需的粮食药材。
一日，白无常私下说：“王老实，你可知为何陆判如此看重你？”
王老实摇头。
“阴司原有位掌盐的灶神，三年前被调往东海助龙王煮盐，至今未归。盐务便荒废了。”白无常压低声音，“如今各殿阎君、各路鬼差，乃至十八层地狱的恶鬼，都抱怨伙食无味。陆判压力大啊。”
王老实恍然大悟。从此更尽心尽力，不仅采办食盐，还教阴司伙房如何存盐、用盐。他在阴市街角支了个小摊，挂上“王氏盐铺”的幌子。生意越做越大，连奈何桥边的孟婆都常来光顾，说加了盐的汤，鬼魂喝得更顺当，投胎效率都高了。
三个月后，陆判召见王老实，满面春风：“王老实，你立了大功。十殿阎君联名上书，荐你为阴司‘盐路总管’，享鬼吏俸禄，可自由往来阴阳两界。”
王老实连忙摆手：“大人，小民不敢居功。只是……我有个不情之请。”
“但说无妨。”
“我观察多日，发现阴司缺盐，根源在阳间盐政腐败。官商勾结，掺沙使假，正经盐户反而活不下去。”王老实认真道，“若大人允准，我想用赚来的冥钱，在阳间开个平价盐铺，专售好盐，让穷人吃得起点。”
陆判抚掌大笑：“好！这才是有大善心的。准了！我再派两个帮手给你。”
次日，王老实的盐铺在高密县城开张，取名“阴阳盐号”。铺里除了他，还有一胖一瘦两个伙计，胖的叫老白，瘦的叫老黑，干活麻利，只是脸色不太好，从不在白天出门。
盐号卖的盐粒大色白，价钱却只有官盐的一半。百姓奔走相告，生意红火。这可惹恼了本地盐商赵阎王——此人名赵岩，因心黑手辣得此外号。他勾结县警察局长，三天两头来找茬。
这日，赵阎王带着警察围了盐号：“王老实，有人举报你贩卖私盐！搜！”
警察们翻箱倒柜，却只找到些正经盐引。赵阎王不信邪，亲自搜查后堂，忽见墙角堆着几个麻袋，打开一看，白花花全是上等精盐。
“人赃并获！”赵阎王得意大笑。
王老实却不慌不忙：“赵老板，这些盐你可仔细看清楚了？”
赵阎王抓一把细看，脸色大变——那盐在手中竟渐渐变黑，散发出一股香烛纸钱的味道。再一抬头，后堂不知何时弥漫起白雾，胖伙计老白和瘦伙计老黑从雾中走出，摘掉帽子，露出长长的舌头和狰狞的面目。
“鬼……鬼啊！”警察们丢枪逃窜。
赵阎王腿软倒地，只见白无常抖开铁链：“赵岩，你在阳间贩毒盐、害人命，阴司早已记录在案。今日便随我们走吧！”
三日后，人们在墨水河发现了赵阎王的尸首，面目扭曲，似是吓死的。而警察局长也莫名暴毙家中，手里紧攥着一把黑盐。
从此，阴阳盐号无人敢扰。王老实用赚来的钱修桥铺路，周济穷人。更奇的是，但凡有贪官污吏、奸商恶霸来捣乱，不出三日必遭报应，轻则破财，重则丧命。
高密县渐渐传开：王老实有阴司庇佑，他那两个伙计根本不是人。
这年七月十五中元节，王老实备了三牲祭品，在盐号后院烧纸。夜深人静时，陆判竟亲自来访，身后跟着一队鬼差，抬着两口大红箱子。
“王老实，你三年任期已满，功绩卓着。今日特来颁赏。”
箱子里是满满的金银元宝——都是可在阴间流通的真货。陆判又取出一块黑木令牌，上书“阴阳盐路总管”，背面是十殿阎君的印记。
“有此令牌，你可自由通行阴阳两界，督办盐务。另有一事，”陆判神色郑重，“东海龙王日前来信，邀阴司派员赴水晶宫商讨盐业大事。我举荐了你。”
三日后，王老实跟着陆判来到东海之滨。但见海中分开一条道路，虾兵蟹将列队相迎。水晶宫内，龙王设宴款待。原来东海虽产盐，却苦于运输不畅，想借阴司的“阴阳路”运盐到内陆。
王老实提出个法子：在沿海设几处“阴阳渡口”，由他招募可靠的船夫鬼差，专门负责运盐。龙王大喜，当场封他个“巡盐使者”的虚衔。
自那以后，王老实的生意做得更大了。阳间，他的盐号开遍鲁地；阴间，他掌管着十八个渡口、三百鬼差。有人说曾在深夜见他与城隍爷对饮，有人说他的盐车能直入地府，更有人说，他家灶台上供的不是灶神，而是一块“阴阳盐路总管”的令牌。
王老实自己倒很淡然。他常说：“我就是个贩盐的，只不过恰好在阴阳两界都有熟人罢了。”
只有每月朔望之夜，他会闭门谢客，在盐号后院摆一桌酒菜。月光下，三个影子对坐饮酒——一个是王老实，另两个，一个白衣高帽，一个黑衣怒目。
“老白，老黑，这杯敬你们。”
“王总管客气，咱们这是互利互惠。”
酒杯相碰，惊起檐下蝙蝠。远处传来更夫敲梆子的声音，已是子时三刻。
阴阳两界的盐路，还在静静地延伸着。而那些在阳间作恶的人，总会在某个深夜，听到铁链哗啦啦的响声——那声音，像是从很深、很深的地底下传来的。
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