民国十五年，黄河北岸的平州县城出了件怪事。
城南有个落魄书生叫陈文方，祖上也曾出过举人，到他这代却连县试都考不过。这年秋闱在即，陈文方正在家中苦读，忽然听见敲门声。
开门一看，是个穿着灰布长衫的瘦削男子，脸色苍白，眉眼却清秀。那人自称姓于，叫于墨，说是路过此地，想借宿几晚。
陈文方本是心善之人，见于墨谈吐文雅，便留他住下。两人夜谈，发现于墨学问渊博，经史子集无不精通，尤其对时文八股有独到见解。陈文方大喜，虚心求教，于墨也不藏私，倾囊相授。
几日后，陈文方发现于墨有些古怪。他白天总在房中闭门不出，夜里却精神百倍。有次深夜，陈文方起夜，见西厢房透出幽幽绿光，凑近一看，吓得魂飞魄散——于墨正伏案写字，用的不是寻常笔墨，而是手指蘸着某种发光的液体，在黄表纸上书写！
那纸上字迹时隐时现，仔细看去，竟是今科秋闱的考题！
陈文方腿一软，碰倒了门边的花盆。于墨猛地回头，眼中闪过一丝绿芒，随即恢复正常。
“陈兄既已看见，我也不瞒你了。”于墨苦笑，“我非生人，乃是阴司‘文判’手下的一名书吏。”
原来阴间也有科举，三年一度选拔城隍、土地等文职鬼差。于墨生前是康熙年间的秀才，因考场舞弊案含冤而死，死后在阴司做了文书。他生前未了科举之愿，每逢阳间大比之年，便会来阳世附身苦读之人，借他们之手作文，以慰己心。
“阴间选拔，全凭文章优劣。我虽在阴司当差百年，却始终是个书吏，皆因当年舞弊案留下污点，无法升迁。”于墨神色黯然，“此番前来，一是助陈兄一臂之力，二也是想借陈兄之手，写几篇真正的好文章，好让我在阴司扬眉吐气。”
陈文方起初害怕，但见对方诚恳，又想到自己苦读多年不得志，便咬牙应下。两人约定：于墨助他应试，他帮于墨作文。
次日，于墨带陈文方去见一人。那是城西破庙里的一个老瞎子，姓胡，人称“胡半仙”。此人眼盲心亮，据说是狐仙附体，能嗅出文章好坏。
于墨向胡半仙深深一揖：“胡老前辈，烦请您品鉴几篇文章。”
胡半仙鼻子微动，转向于墨：“阴司的书吏？身上一股子冥纸味儿。”又转向陈文方，“这位倒是正经读书人，可惜文章火候不够。”
陈文方大惊，这老瞎子竟能嗅出阴阳！
三人进庙，陈文方取出自己旧作。胡半仙将文章放在鼻下嗅了嗅，摇头：“酸腐气重，如隔夜馊饭。”又嗅于墨带来的几篇阴司文章，突然打了个喷嚏：“这个了不得！有股子檀香味，定是某位城隍爷的手笔。”
于墨叹道：“这是平州城隍年轻时所作。阴司文章分九品，城隍爷这篇是三品，已是极好。”
“那最高是何等境界？”陈文方好奇。
胡半仙幽幽道：“据说一品文章出世，会有异香传百里，引百鬼夜哭，天降文曲星辉。不过那只是传说，老朽活了九十三年，从未闻过。”
从那以后，陈文方白日随于墨学习，夜间帮于墨作文。于墨教的法子奇特：不用寻常笔墨，而是取槐树叶露水研墨，以乌鸦翎羽为笔，在月光下书写。
“槐树通阴，乌鸦报丧，这两样东西最易引动阴文之气。”于墨解释。
陈文方按此法作文，果然下笔如有神助。他本就有些功底，如今更是突飞猛进。而帮于墨写的阴司文章，于墨看后连连称赞，说在阴司至少能评个五品。
转眼秋闱将至。一日，于墨突然面色凝重：“陈兄，我打听到一件麻烦事。今科阳间主考，是前清进士王守德，此人学问尚可，但为人迂腐。更麻烦的是，他有个表兄在阴司任‘试官’，专管阴间科举。”
“这有何麻烦？”
“麻烦大了。”于墨苦笑，“阳间考官若与阴司试官勾结，可在阴阳两界同时舞弊。阳间考官给特定考生泄题，阴司试官则给这些考生的阴间对应者——也就是像我这样的鬼差——行方便。如此一来，阴阳两界都能安插自己人。”
陈文方倒吸一口凉气：“那今科……”
“我已查明，王守德与阴司表兄约定，要在平州安插三人：一个做阳间举人，两个补阴司城隍空缺。这些人都是他们的门生故旧，学问平平，却要占去名额。”
“岂有此理！”陈文方拍案而起。
于墨摇头：“阴阳两界，自古如此。不过——”他眼中闪过一丝狡黠，“我倒有一计，或许能破此局。”
三日后，秋闱开场。陈文方入场时，发现有三个考生格外张扬，衣着华丽，谈笑风生，完全不把考试放在眼里。想必就是王守德要提拔的人了。
考试开始，陈文方展卷一看，题目竟是于墨曾押中的三道！他大喜，提笔便写，文思泉涌，如有神助。
与此同时，阴间的“鬼考”也开始了。于墨在阴司考场奋笔疾书，用的正是陈文方帮他润色过的文章。
考罢，陈文方信心满满。放榜那日，他早早去看，却傻了眼——自己名落孙山，而那三个张扬考生，两人中举，一人竟然高中解元！
陈文方失魂落魄回家，却见于墨已在屋中，面色铁青。
“阴司放榜了，我也落第。”于墨咬牙切齿，“那三个对应的鬼魂，两个补了城隍缺，一个当了文判副手！”
两人相对无言，满心愤懑。这时胡半仙拄着拐杖来了，进门就嗅了嗅空气：“好重的怨气！不过别急，老朽有话说。”
胡半仙告诉二人，他昨夜请了常家仙——平州地界的一位常（蛇）仙——去打探消息。常仙在地下穿行，无意中听见王守德与阴司表兄的密谈。
“他们不仅舞弊，还要斩草除根。”胡半仙压低声音，“王守德查出陈文方的文章太好，若流传出去，会显得他取士不公，所以打算诬陷陈文方考场作弊，革去功名，永不录用。阴司那边，也要治于墨一个‘私通阳世、干扰科举’的罪名，打入十八层地狱！”
陈文方面如死灰，于墨却冷笑起来：“好好好，既然他们不仁，就别怪我不义了。”
“你有何计？”胡半仙问。
于墨附耳低语，胡半仙先是皱眉，继而抚掌大笑：“妙！妙！此计若成，必能让那帮贪官污吏现出原形！”
当晚，于墨潜入城隍庙，偷出城隍爷的“阴阳镜”——此镜能照见阴阳两界之事。他用镜子照下王守德与阴司表兄密谋的影像，又照下那三个考生考前就拿到考题的证据。
陈文方则连夜写出三篇文章，一篇控诉科举不公，一篇揭露阴阳勾结，一篇则是自己真正的考场佳作。三篇文章用特殊药水书写，白日无字，夜晚显形。
胡半仙也没闲着，他请来平州地界的各路仙家：狐仙、黄仙（黄鼠狼）、白仙（刺猬）、柳仙（蛇），以及几位游荡百年的老鬼。众仙家鬼魂商议决定，要在七月十五鬼门大开之日，当众揭露此事。
七月十五中元节，平州城隍庙前搭起戏台，唱戏祭鬼。台上正唱《钟馗嫁妹》时，忽然阴风大作，戏台四周亮起幽幽绿光。
胡半仙走上台，对台下看戏的百姓和官员们说：“今日老朽不说戏，说一段真事。”
他正要开口，王守德在台下怒喝：“妖言惑众，给我拿下！”
衙役刚要上台，忽然全都僵住不动——原来是常仙暗中施了定身法。百姓们见状，知有神异，纷纷屏息观看。
胡半仙取出于墨偷来的阴阳镜，往空中一照。镜中浮现影像：王守德在书房与一个鬼影密谈，商定录取名单；三个考生提前拿到考题；阴司试官收受贿赂……
全场哗然！
王守德脸色煞白，强作镇定：“妖术！这是妖术！”
这时，陈文方走上台，展开自己写的三篇文章。白日里本是白纸，此刻在绿光照耀下，字字显现。有识字的书生念出声来，句句铿锵，揭露科举黑幕。
更奇的是，文章念到一半，忽然有异香从纸中飘出，初时淡淡，继而浓郁，如檀似麝，传遍全场！
胡半仙激动得浑身颤抖：“一品文章！这是一品文章出世之象啊！”
异香飘出百里，平州城内外的孤魂野鬼闻香而来，聚在城隍庙前，呜呜咽咽，如泣如诉——这便是传说中的“百鬼夜哭”！
此时已是深夜，忽然云开月现，一道银辉从天而降，正照在陈文方身上——文曲星辉！
阴阳镜中景象再变：阴司阎罗殿上，阎王爷正在审案。王守德的阴司表兄跪在堂下，供认不讳。阎王震怒，判其打入拔舌地狱，永世不得超生。王守德阳寿未尽，但命簿上已记下一笔，来世将沦为乞丐，三世不得识字读书。
至于那三个舞弊考生和对应的鬼魂，阳间的革去功名，阴间的打入牢狱。
最后，镜中显出阎王判词：“阴司书吏于墨，虽私通阳世，然揭露弊案有功，且文章已臻一品境界，特擢升为平州新城隍，即刻上任。书生陈文方，文章惊动阴阳，赐福禄寿三星庇佑，来科必中。”
影像至此消失。
台下百姓早已跪倒一片，叩拜不止。王守德瘫坐在地，被衙役扶起时，已口不能言，中了风。
三日后，朝廷派来钦差，重审平州秋闱案。陈文方恢复功名，那三个舞弊考生被治罪。又过半年，朝廷特开恩科，陈文方一举中举，次年进京赶考，竟高中进士。
至于于墨，真当上了平州城隍。不过他这个城隍与众不同，时常托梦给陈文方，两人讨论文章，切磋学问。陈文方为官后，在于墨暗中辅佐下，清正廉明，颇得民心。
胡半仙依然在破庙给人算命，只是从此多了一句口头禅：“老朽这辈子，可是闻过一品文章的人咧！”
平州百姓将此事传为奇谈，说是“阳间考才学，阴间考德行，阴阳两界都有眼，莫欺鬼神不识文”。
而每年七月十五，城隍庙前总有异香飘出，据说那是于墨城隍在批阅文书。有读书人专程去闻香，说能开窍醒脑，下笔有神。是真是假，无人知晓，只是平州从此文风大盛，出了不少读书人。
这便是“墨香鬼差”的故事，在黄河北岸流传至今。
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