没了马车里的小祖宗需要迁就，队伍的行进速度果然快了不少。石磊在前头控着马，四名护卫两前两后，将杨老爹、舒玉和颜氏护在中间。马蹄踏在官道上嘚嘚作响，卷起淡淡的尘土，一路向着静岚县方向疾驰。
颜氏原本还担心孙女骑马太久会累，时不时就要撩开车帘子问一句：“玉儿，腿疼不疼？要不要进来歇会儿？”
可舒玉骑在马上，小腰板挺得笔直，迎着风眯着眼睛，一副自在快活的模样，哪有半分疲态？几次之后，颜氏也就随她去了，只嘱咐飞燕好生照看。
到晌午时分，路程已然过了大半。石磊寻了处路边的茶寮，招呼众人下马歇脚，饮马喂料，也好吃点东西垫垫肚子。
这茶寮不大，支着个简陋的茅草棚子，摆着四五张粗糙的木桌条凳。店主是个五十来岁的干瘦老汉，带着个半大小子忙活着烧水沏茶，兼卖些粗面饼子和自家腌的咸菜。此刻已有两三桌客人，多是行脚的商贩和赶路的农人，就着热水啃着干粮。
杨老爹一行人进来，要了几碗粗茶，又让店家把自家带的干粮热一热。舒玉在马上颠簸了一上午，也确实饿了，忽然想起王霜给的食盒，便拿了出来。
“阿奶，霜姐姐给了盒揽月阁的卤肉，说是府城现在最时兴的，咱们热热尝尝？”舒玉打开食盒盖子，一股浓郁的卤香味顿时飘散出来。
那卤肉色泽红亮，肥瘦相间，切成厚薄均匀的片，码得整整齐齐。光是看着，就让人食指大动。
颜氏接过来看了看，咂咂嘴：“看着是不错。店家，劳烦帮我们热热。”
“好嘞！”店家接过食盒，放到灶台边的小锅的蒸笼里，盖上盖子慢慢加热。
不多时，水汽蒸腾，那卤肉的香味被热气一激，愈发霸道地弥漫开来。浓郁的酱香、肉香，混合着隐约的香料气息，像一只无形的小钩子，直往人鼻子里钻。
茶寮里原本埋头啃干粮的客人，都不由自主地抬起了头，抽动着鼻子，眼睛直往灶台那边瞟。有个挑着货担的汉子，正嚼着硬邦邦的杂面饼子，被这香味一勾，喉结上下滚动，忍不住咽了口唾沫，手里的饼子顿时觉得更难下咽了。
就连那忙着烧火的店家小子，也频频扭头，眼巴巴地看着那口小锅。
“真香啊……”不知谁小声嘀咕了一句。
“可不是，这味儿，勾得人馋虫都出来了。”另一桌的客人接话道，语气里满是羡慕。
舒玉看在眼里，心里暗暗好笑。等卤肉热好端上来，颜氏先给杨老爹夹了几片，又给舒玉夹了满满一筷子，这才招呼石磊和姜妈妈他们：“都尝尝。”
舒玉夹起一片送入口中。肉炖得软烂，入口即化，卤汁的咸香瞬间充斥口腔。可嚼了几口，她的小眉头就微微蹙了起来。
“怎么样？”
颜氏也尝了一片，点点头，“挺香，就是……味儿重了些。”
“何止是重。”
舒玉咽下口中的肉，又喝了口茶压了压，才小声道，“香料放得太杂，肉香都压没了，后味也有点发苦了。”
她又夹了一片，仔细尝了尝，肯定道：“肉本身处理得不够好，有股淡淡的猪膻味没去干净。这卤肉……也就是占了‘新鲜’和‘用料足’的便宜。”
颜氏听着孙女头头是道的分析，自己也仔细品了品，还真是那么回事。她笑道：“你这张嘴是越来越刁了。不过说真的，这肉要是让咱们来做，肯定比这强。”
“那当然！”
舒玉扬起小下巴，一脸自信，“等我回去就配几包卤料，保管比这个香醇入味，还不苦不涩。到时候给霜姐姐捎去，看那揽月阁还怎么嘚瑟！”
祖孙俩正低声说着，旁边忽然传来一个沙哑苍老的声音：
“小娃娃口气不小啊……嗝……那卤肉，能给老叫花子尝尝不？”
众人循声望去，只见茶寮角落的阴影里，不知何时蜷缩着个老乞丐。他头发花白杂乱，像一团枯草，脸上污垢结成了痂，几乎看不清本来面目。身上的破袄子补丁摞补丁，好几处露出了发黑的棉絮，脚上一双破草鞋，露出冻得发紫的脚趾。他手里捧着个豁了口的粗陶碗，正眼巴巴地望着桌上那碟卤肉，喉结不停地滚动，显然是饿极了。
颜氏心善，见状便道：“店家，给这位老人家也盛碗热茶，算我们的。”
那店家却皱起眉头，冲着老叫花子没好气地道：“你这老叫花，怎么又来了？今日不是给你吃过饼子了？吃了不说句好话，还骂人，害我白挨了客人一顿数落！去去去，别处要去！”
老叫花子也不恼，嘿嘿笑了两声，声音沙哑：“店家莫恼，前日是前日，今日是今日。老叫花子饿得前胸贴后背，实在走不动道了。你看这小娃娃的卤肉这么香，分我一口尝尝鲜呗？”
他这话是对着舒玉说的，浑浊的眼睛里却闪着几分与外表不符的精光。
舒玉还没说话，颜氏已经动手了。她拿出自家带的烙饼——那是早上出发前赵有田婆娘特意烙的，白面掺了少许杂粮，烙得外酥里软，喷香——掰开一个，夹了几片卤肉进去，又让店家盛了碗热茶，一起递给老叫花子。
“老人家，趁热吃吧。”颜氏温声道。
老叫花子眼睛一亮，接过饼子和茶碗，也不说谢，蹲到墙角就狼吞虎咽起来。那吃相，真像是饿了几辈子似的，几口下去，半个饼子就没了，噎得直翻白眼，赶紧灌了两大口茶顺下去。
店家在一旁看着，直摇头，对颜氏道：“这位老夫人，您心善，可别被这老叫花哄了。他饿倒在这儿三四天了，饿了就给人算卦换吃的。
可吃了人家的，说些好听的也就罢了，反倒净说些不吉利的胡话，平白惹人生气，挨了好几顿打呢！要我说，这就是个骗吃骗喝的疯子！”
颜氏笑了笑，也没在意：“一顿吃食而已，不打紧。看他年纪大了，怪可怜的。”
老叫花子那边已经风卷残云般吃完了饼子，连碗底的茶渣都舔了个干净。他满足地打了个饱嗝，拍了拍肚皮，这才慢悠悠地站起身，晃到舒玉他们这桌旁。
他那双浑浊的眼睛盯住了舒玉，嘿嘿笑道：“小娃娃，方才听你说，你能做出比这更好吃的卤肉？”
舒玉正收拾东西准备起身，闻言瞥了他一眼，没搭理。
老叫花子却不依不饶，凑近了些，压低了声音，语气却带着一种古怪的笃定：“你要是真能做出来给我尝尝，老叫花子我保证，必定让你心想事成，万事顺遂！”
这话说得没头没脑，茶寮里其他客人听了，都哄笑起来。
“老叫花又骗人了！”
“心想事成？你先让自己吃上顿饱饭吧！”
“小丫头别理他，这老疯子！”
舒玉终于转过头，正眼瞧了瞧他。这老叫花子脸上脏得看不清表情，但那双眼睛在说这话时，却亮得有些吓人。她心里只觉得好笑，这多半又是个想讨赏钱的。
“飞燕姐姐，给我拿十文钱来。”舒玉吩咐道。
飞燕默默掏出十个铜板。舒玉接过，递给那老叫花子，脆生生地道：
“老人家，这钱你拿着买点吃的，找个正经营生做做，莫要再骗人了。”
她语气认真，带着孩童特有的天真劝诫，听在旁人耳中，又惹得茶寮里一阵低笑。
老叫花子看着递到眼前的十文钱，愣了一下，随即像是受了莫大侮辱似的，跳了起来，声音陡然拔高：
“小娃娃！你当老叫花子是讨钱的？我告诉你，老夫乃‘天机门’第七十二代传人，铁口直断，从不妄言！江湖人称‘赛半仙’的就是我！你敢小瞧我？！”
他这一嗓子，把茶寮里所有人的目光都吸引了过来。众人看着他破衣烂衫、胡子拉碴的模样，再听听那什么“天机门”、“赛半仙”的名头，顿时哄堂大笑。
“哈哈哈！还‘赛半仙’？我看是‘赛要饭’吧！”
“天机门？没听说过！怕不是你自己编的吧？”
“这老疯子，戏还挺足！”
老叫花子被众人嘲笑，也不恼，只是气鼓鼓地瞪着舒玉，一副“你不识货”的愤懑模样。
舒玉只当他是胡言乱语，摇了摇头，对飞燕道：“飞燕姐姐，扶我上马吧。”
飞燕应声上前。杨老爹一直没怎么说话，此刻却多看了那老叫花子几眼，目光在他那双虽然脏污却骨节分明、不似寻常乞丐的手上停留了一瞬，又瞥了眼他腰间挂着的一个毫不起眼、沾满油污的旧布袋，眼底闪过一丝若有所思。
但他没说什么，只是起身道：“时辰不早了，出发吧。”
一行人结了茶钱，翻身上马。那老叫花子追出茶寮，还想说什么，石磊一马当先，马蹄扬起一片尘土，呛得他连连咳嗽，后面几匹马紧跟而上，转眼就冲出了茶寮范围。
老叫花子吃了一嘴的土，气得跳脚大骂：“呸！一群不识货的凡夫俗子！小丫头有眼无珠！将来有你求老夫的时候！哼！”
骂完，他气哼哼地转身回到茶寮，一屁股坐在刚才的角落里，将桌上那十文钱收起来，对那店家道：“喂，店家，跟你打听个事儿，刚才那伙人，什么来头？”
店家一边收拾碗筷，一边没好气地道：“我哪儿知道？过路的客人罢了。怎么，你还想追上去讨钱？”
“讨钱？老夫是那种人吗？”
老叫花子嗤之以鼻，捋了捋打结的胡子，故作高深道，“老夫是看那小丫头颇有灵性，骨骼清奇，想点拨她一二，奈何她福缘浅薄，不识真仙啊！”
“得了吧您！”
店家被他逗乐了，“还真仙？我看您是真饿疯了吧！吃饱了就赶紧走吧，我这小本生意，可经不起您天天在这儿‘点拨’客人。”
茶寮里其他客人也纷纷笑着打趣，让老叫花子赶紧去找个地方“白日飞升”。
老叫花子对众人的奚落浑不在意，慢吞吞地站起身，拍了拍身上的灰——虽然也没什么用——将他那个破包袱卷了卷，背在肩上。走到茶寮门口，他忽然回头，对店家正色道：
“店家，这几日承蒙你关照，没让老叫花子饿死。老叫花子记你一份情。送你一句话：你虽心善，却无识人之明，日后恐有杀身之祸。听我一句劝，早日关了这摊子，回家种地去吧，或许能保平安。”
店家脸都气绿了，抄起扫帚就要打人：“你个老不死的！咒我是不是？”
老叫花子却不慌不忙，往后退了几步，嘿嘿笑道：“卦象如此，信不信由你。将来若有生死攸关的难处，老道可以救你一次。”
说罢，不等店家反应，他哈哈一笑，转身就朝着舒玉他们离开的方向，迈开步子走去。那步伐看似踉跄，速度却奇快，转眼就消失在官道拐弯处。
店家愣在原地，半晌才回过神来，气得脸都红了，冲着老叫花子消失的方向骂道：
“呸！你个老疯子！我好心给你吃的，你还咒我？什么杀身之祸？我看你才有血光之灾！滚远点！别再让我看见你！”
骂完，犹自不解气，对茶寮里的客人抱怨：“你们看看！你们看看！这就是个疯的！我好心没好报！”
客人们笑着劝慰了几句，也就散了。店家骂骂咧咧地继续忙活，心里却莫名地蒙上了一层阴影，总觉得那老叫花子临走时那认真的眼神，不像全然胡说。
他又摇摇头，觉得自己想多了。一个疯乞丐的话，也能当真？
正要回身，却见那老叫花子不知何时又折了回来，就站在几步开外，笑眯眯地看着他。
店家吓了一跳：“你……你怎么又回来了？”
老叫花子也不说话，只伸出了手。
店家以为他又要讨吃的，没好气地从筐里摸出个冷硬的杂面饼子递过去。
老叫花子却摇摇头，指了指他挂在柱子上的葫芦。
店家这才明白，这老叫花子是讨水喝。从府城到静岚县，中间这几十里官道确实荒凉，少有水源。他叹了口气，到底是心软，取下葫芦递过去：
“给，装满吧。往后三四十里地都没人家，省着点喝。”
老叫花子接过葫芦，在旁边的水桶里灌满了，系好塞子，挂在自己腰间。他抬起头，看着店家，忽然叹了口气：
“你是个心善的，可惜……唉，罢了。老叫花子承你的情，再提醒你一次：明年开春前，务必关张回家！或许能捡回一命。”
说完，他不再看店家瞬间变得惊疑不定的脸色，转身，哼着不知名的小调，晃晃悠悠地踏上了官道。那背影在秋日午后的阳光下，拉得老长，竟透出几分说不出的落寞与神秘。
店家站在茶寮门口，握着抹布的手有些发僵，老叫花子最后那句话，像根刺一样扎进了他心里。
舒玉一行人快马加鞭，果然在半下午时分，就看到了杨家岭村口那棵熟悉的老槐树。
进了村，颜氏便忍不住撩开了车窗帘子。秋收已过，田间地头人影稀疏，但村路上却热闹。扛着农具回家的汉子，坐在门口做针线的妇人，追逐打闹的孩童……熟悉的乡音扑面而来。
“哟！颜婶子回来啦！”
“杨叔！玉丫头！府城好玩不？”
“瞧着气色真好！玉丫头好像长高了点！”
“哎呦，这马可真精神！是府城买的？”
一路行来，几乎每走几步就能遇到打招呼的乡亲。颜氏笑得合不拢嘴，频频点头回应，时不时还扯着嗓子回上两句：
“回来了回来了！府城也就那样，东西贵死人！”
“玉儿是长了点，就是晒黑了！”
“玉儿她阿爷在庄子上盯着种麦子呢，所以晚些回来！”
那语气，三分抱怨，七分炫耀，透着股掩不住的欢喜和底气。舒玉骑在马上，也笑着一一回应，小脸上洋溢着回到熟悉环境的轻松和愉悦。
总算是到了杨家宅子所在的巷子口。颜氏正要放下帘子，忽然听到一阵激烈的争吵和哭喊声，从巷口第一户——也就是顺子家院子里传出来。
那声音又尖又利，夹杂着孩子的哭嚎和大人的斥骂，乱糟糟一片，在傍晚宁静的巷子里显得格外刺耳。
“这是我先捡到的！”
“胡说！明明是我先看见的！”
“你们都欺负人！哇——”
“你不能走！”
舒玉耳朵尖，一听就认出是二狗、小荷他们的声音，似乎还有几个陌生的童声。哭得最凶的那个……像是二狗？
颜氏也听到了，疑惑道：“这是怎么了？顺子家出事了？”
杨老爹眉头微皱，对石磊使了个眼色。石磊会意，策马先行过去查看。
舒玉心里惦记着她的“榛子生意合伙人”，也催马跟了上去。飞燕自然紧随其后。
转过巷口，只见顺子家那低矮的院墙外，已经围了几个看热闹的孩子。院子里，景象可谓一片混乱。
小荷、珍珍、小环、小鱼、二狗，五个孩子都在。小环正站在中间，张开双臂拦着两个八九岁大的陌生男孩。那两个男孩衣衫破烂，体格看着比顺子还壮实，一脸凶相。
小荷和珍珍护着一个小竹筐，筐里装着大半筐榛子。小环吓得小脸发白，但还是挡在她们身前。小鱼则和二狗扭打在一起——准确地说，是二狗死死抱着小鱼的腰，小鱼拼命想挣脱去抢那个竹筐。挣扎的小鱼脸上还有一个清晰的巴掌印。
地上还散落着一些榛子，显然刚经过一番争夺。
“怎么回事？”舒玉下马走进院子，清脆的声音让混乱的场面静了一瞬。
“玉儿！”
珍珍看到她，眼睛一亮，随即又急又气地说，“这两人要抢咱们收的榛子！”
那两个陌生男孩看到舒玉，又看到她身后冷着脸的飞燕和跟进来的石磊，气势顿时矮了半截，但还是梗着脖子嚷道：
“谁抢了？这和尚头是我们兄弟在山上捡的！是他们抢我们的！”
“对！就是我们捡的！”
二狗松开小鱼，跑到舒玉面前，黝黑的小脸上挂着泪痕，急得话都说不利索：
“不……不是！是……是我们收来的！他们……看顺子不在，他们非要抢！”
小荷气得脸通红，指着那两人：“你们胡说！这筐榛子是我们刚从李婶家收来的，正要拿回去晾晒！你们半路冲出来就抢！”
珍珍也补充：“就是！还推了小环一把，差点摔着头！”
舒玉看了看那两兄弟，又看了看自己那五个气得满脸通红的小伙伴，心里大概明白了。这是见榛子收购生意红火，有人眼红，想硬抢了。
“你们是哪个村的？”舒玉问那两兄弟。
两兄弟对视一眼，其中一个壮着胆子道：“要你管！把榛子还给我们！”
“还给你们？”
舒玉笑了，笑意却未达眼底，“你说这榛子是你们的，有什么证据？”
“我……我们就是证据！”那男孩耍起无赖，“我们说捡的就是捡的！”
“哦？”舒玉点点头，转向小荷，“小荷姐，咱们收榛子，是不是每笔都有记账？谁家送的，多少斤，什么成色？”
小荷连忙道：“有！都有记！这筐是李婶家的，一共八斤，一级榛子，刚刚才收来，我还给了她四十八文钱呢！”
舒玉又看向那两兄弟：“你们说这榛子是你们捡的。那你们说说，是在哪座山、哪个位置捡的？捡了多少？什么时候捡的？有没有人证？”
两兄弟被问住了，支支吾吾答不上来。
围观的村民里有明白人，已经开始指指点点了：
“这不是邻村刘家那俩小子吗？整天游手好闲！”
“肯定是看顺子他们收榛子赚钱，眼红了！”
“小小年纪不学好，学人抢劫！”
那两兄弟见势不妙，还想狡辩。舒玉却不再给他们机会，对石磊道：
“石叔叔，麻烦您去请里正爷爷来一趟。顺便问问，光天化日入室抢劫，该当何罪。”
一听要请里正，两兄弟彻底慌了。年纪稍大的那个色厉内荏地喊道：“你……你敢！我爹可是……”
“你爹是谁都不管用。”
舒玉打断他，小脸板了起来，“抢劫就是抢劫。念你们年纪小，若现在认错道歉，保证不再犯，我可以不计较。若还要胡搅蛮缠……”
她没说完，但话里的意思谁都明白。
两兄弟脸色变幻，最终在石磊冷厉的目光和围观村民的指责下，蔫了。年纪小的那个先撑不住，带着哭腔道：
“对……对不起……我们错了……我们再也不敢了……”
大的那个也低下头，不情不愿地嘟囔了一句：“对不起。”
“大声点！”石磊喝道。
“对不起！”两兄弟齐声喊，脸涨得通红。
舒玉这才点点头，对二狗道：“二狗，让他们走吧。若再有下次，直接报官。”
顺子应了一声，让开道路。两兄弟如蒙大赦，低着头挤开人群，一溜烟跑了。
围观村民纷纷称赞：
“玉丫头处置得妥当！”
“就该这样！小小年纪不学好！”
“二狗你们也是，往后得多留个心眼！”
一场风波就此平息。舒玉这才有空仔细打量她的几个小伙伴。
几个月不见，孩子们都长高了些，也精神了不少。虽然穿着依旧朴素，但脸色红润，眼睛里有了光彩。最明显的是二狗，虽然刚才哭过，但身上那件补丁衣裳洗得干干净净，脚上的鞋也不再露脚趾了。
“玉儿妹妹，你终于回来了！”小荷扑过来拉住舒玉的手，眼圈有点红，“我们都想死你了！”
珍珍也围上来：“是啊！榛子生意越来越好，我们攒了不少钱呢！就等你回来看看！”
小环怯生生地递过一本粗糙的账本：“玉儿，这是我记的账……”
舒玉接过账本翻，字迹虽然稚嫩，但一笔一划很认真，收入支出列得清清楚楚。她心里一暖，拍拍小环的肩膀：“记的很好！”
她又看向二狗：“二狗，刚才你做得对。遇到这种事安全最重要。不能怕，但也不能冲动。咱们占理，就要用理服人。”
二狗用力点头：“我记住了！”
一直没说话的小鱼忽然道：“玉儿，你刚才真厉害！那两兄弟平时在附近几个村都是小霸王，没人敢惹。你一说话，他们就怂了！”
二狗抹了把脸，憨憨地笑：“玉儿妹妹……厉害！”
看着这群焕然一新、充满朝气的小伙伴，舒玉心里说不出的欣慰。她正要说话，巷子那头传来颜氏的喊声：
“玉儿！快回家吧！你娘她们都等着呢！”
舒玉应了一声，对顺子他们道：“我先回家，明天再来找你们细说！”
“好！”五个孩子齐声应道，脸上都是灿烂的笑容。
舒玉翻身上马，朝着家的方向，策马而去。
巷子深处，杨家大门口，元娘已经牵着舒婷站在那里，翘首以盼。夕阳的余晖洒在青石板上，洒在娘亲温柔的脸上，洒在妹妹挥舞的小手上。
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