邓县的春天，来得比河北要早一些。冰雪消融，淯水支流的溪涧重新响起潺潺水声，田野里的冬麦顽强地透出新绿。然而，这片土地上的人们，心头却未必有这春日般的暖意。
刘备穿着一身半旧的葛布深衣，裤脚挽起，沾着泥点，正蹲在一片刚开垦出的田垄旁。他伸手捻起一撮泥土，在指间搓了搓，又仔细看了看麦苗的长势。阳光照在他已显风霜的脸上，眉头微蹙，带着一丝挥之不去的忧色，但那双向来温和仁厚的眼睛里，此刻却透着专注与坚韧。
“使君，这片地原是荒坡，去岁冬日才带着兄弟们和流民开出来，地力是薄了些，但引了溪水，精心伺候着，夏收时多少能见些粮食。”一名穿着皮甲、农人打扮的小校在一旁恭敬地禀报。
刘备站起身，拍了拍手上的泥土，语气温和却带着不容置疑的认真：“地薄不怕，人心齐就好。告诉大伙儿，好生伺候这些庄稼，这就是我们活命的根本。种子、农具若有短缺，及时报与孙先生知晓。”
“诺！使君放心！”小校躬身应道。
关羽一身绿袍，按刀立于刘备身后数步之外，丹凤眼微眯，警惕地扫视着四周。即便在这看似平静的屯田区，他也未曾有丝毫放松。不远处，隐约传来张飞那如同炸雷般的操练口令声，以及士兵们整齐的呼喝，为这田园景象平添了几分肃杀。
巡视完这片新垦的田地，刘备与关羽一前一后，沉默地走回位于邓县县城边缘的营寨。这营寨与其说是军营，不如说是个加固了的坞堡，墙垣不算高大，但旌旗严整，哨卫警惕。
步入简陋却收拾得干净整齐的军帐，孙乾早已等候在内。炭盆驱散了帐内的一丝春寒，却也映照出几人脸上的凝重。
“主公，云长将军。”孙乾起身行礼，脸上带着奔波的风尘之色。
“公佑辛苦了，坐。”刘备率先在主位坐下，示意孙乾不必多礼，“北面情形如何？”
孙乾从怀中取出一卷细小的帛书，压低声音道：“刚收到北边来的消息。曹操动用‘破城礌’，已连拔历城、李家坞等数处据点，兵围临淄，攻势甚急。袁谭数次突围求援，但邺城方面…”他顿了顿，“仅派高览陈兵黄河北岸虚张声势，颜良、张合虽有小规模出击牵制，但主力未动。看情形，袁尚并无全力救援其兄之意。”
帐内一时沉默。关羽抚髯的手微微一顿，凤目中闪过一丝冷电。刘备则轻轻叹了口气，不知是为袁谭的困境，还是为这兄弟阋墙的无奈。
“吕布此举，乃驱虎吞狼，坐收渔利。”刘备缓缓道，语气中带着看透世事的明澈，“曹孟德若尽得青州，其势复张，下一个目标，非河北即荆襄。我等身处此地，亦难独善其身。”
孙乾点头：“主公明鉴。此外，刘景升那边，对我等似有松懈，监视不如往日严密，但其划定的界限依旧分明，粮草供给也仅是维持，不容我等扩充。”
张飞操练完毕，掀帘而入，带进一股汗水和尘土的气息。他听闻此言，不由得环眼一瞪：“这刘表老儿，忒不爽利！既用我等看门，又不给足粮饷，整日防贼一般！大哥，依俺看，此处非久留之地，不如早做打算！”
关羽沉声道：“三弟稍安勿躁。刘景升虽非明主，但眼下我等寄人篱下，名分尚存，不可轻动。”
刘备抬手，止住了张飞后续的话语，目光看向孙乾：“公佑，前次让你南下零陵、武陵，联络当地豪族，情形如何？”
孙乾精神微振，回道：“乾奉命南下，已初步拜会了零陵刘度太守，以及武陵从事巩志等人。彼等对主公仁德之名素有耳闻，态度颇为友善。尤其荆南之地，宗族势力盘根错节，对襄阳蔡、蒯大族把持州政，早有微词。只是…”他略有迟疑，“只是眼下主公兵力尚弱，根基在此，彼等虽示好，却仍在观望。”
“观望…”刘备轻轻咀嚼着这两个字，脸上并无失望之色，“此乃人之常情。我等初来乍到，无尺寸之功，无立锥之基，岂能奢望他人倾力相助？”
他站起身，在帐内缓步踱了两圈，停下脚步时，眼中已有了决断：“刘景升不欲我壮大，我便不强求。他不予我粮秣，我便自取之。”
张飞眼睛一亮：“大哥的意思是？”
刘备看向关羽：“云长。”
“大哥。”关羽拱手。
“你即刻挑选三百精锐，皆着轻甲，备足弓弩。以‘清剿窜入南阳边界溃兵、盗匪，保境安民’为名，向西北方向，沿丹水、析县一带活动。”刘备的声音沉稳而清晰，“彼处地势复杂，山匪溃兵时有出没，更是三不管地带。剿匪所得钱粮辎重，尽数运回。切记，动作要快，下手要狠，但不可滥杀，亦不可打出我旗号，速战速决，勿要恋战。”
丹水、析县一带，名义上属南阳，但吕布新得此地，统治尚未完全深入，加之战乱频仍，确实是获取补给的好去处，同时也巧妙地在吕布与刘表的势力夹缝间游走。
关羽丹凤眼一睁，已然明了刘备意图，抱拳道：“弟领命！定不负大哥所托！”
刘备又看向孙乾：“公佑，联络荆南之事，不可中断。你可再备一份厚礼，以我之名，赠予武陵金旋太守，只叙仰慕，不谈军政。另，设法与五溪蛮人首领沙摩柯搭上线，不必急切，先示友好即可。”
“乾明白。”孙乾躬身应下。
最后，刘备对张飞道：“翼德，营中操练不可懈怠，尤其新募流民，需尽快整编成军。此外，多派哨探，注意襄阳及江夏方向动静。”
“大哥放心！包在俺身上！”张飞拍着胸脯保证。
命令下达，众人各自领命而去。帐内只剩下刘备一人。他走到帐门口，掀开帘布，望向南方那片苍茫连绵的山峦。那是荆南的方向，似乎蕴藏着未知的可能。
阳光将他的影子拉得长长的，投射在略显泥泞的地面上。他的身影依旧单薄，所处的营寨依旧简陋，但他的眼神，却比这邓县的春日更加坚定，更加深邃。他知道，龙困浅滩，终非长久。在这乱世的夹缝中，他必须像这春日里顽强生长的野草，抓住每一缕阳光，每一滴雨露，将根须深深地扎进脚下的土地，静待风雷涌动，云开见日的那一刻。
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