六月十五，朔方城西三十里，一座废弃的土堡。
这座土堡建于前朝，曾是一处边防哨所，后因位置偏远而被废弃。如今，堡内却聚集了五十余人，个个身着黑衣，腰佩利刃，神色冷峻。
堡内的空地上，虺文忠站在一个土台上，目光扫过台下众人。
这五十人，是他从“凤影”中精挑细选出来的精锐，也是“淬火”营的第一批成员。他们中，有从“蛇灵”时期就跟随他的老部下，有在北疆新招募的江湖好手，还有边军中选拔出来的悍卒。
每个人，都是身经百战的好手；每个人，都背负着不愿提及的过去；每个人，都渴望着一个证明自己、洗刷过往的机会。
“淬火”，便是林薇给他们的机会。
“今日起，”虺文忠的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“你们便不再是过去的自己。你们是‘淬火’，是王爷手中最锋利的剑，是北疆暗处最坚固的盾。”
他顿了顿，继续道：“‘淬火’的任务，只有八个字：清除威胁，守护秘密。那些明面上无法处理的敌人，那些暗地里蠢蠢欲动的宵小，那些企图破坏北疆安宁的叛徒——都由我们来解决。”
台下，五十双眼睛闪烁着冷冽的光芒。
他们明白这意味着什么。“淬火”不是战场上的军队，不是官场上的衙役，而是一支隐藏在暗处的力量，专司肃清、暗杀、护卫等最危险、最隐秘的任务。
“第一条规矩，”虺文忠竖起一根手指，“不问是非，只听号令。王爷说杀谁，就杀谁；王爷说保谁，就保谁。有疑问，先执行，后上报。”
“第二条规矩，不留痕迹。我们做的每一件事，都不能留下把柄。活要干得干净，人要死得‘自然’。”
“第三条规矩，不惧生死。入了‘淬火’，这条命就交给王爷了。任务失败，自己了断；被俘被捕，自己了断；泄露机密，自己了断。”
三条规矩，条条都是死规。
但台下没有人退缩。因为他们知道，这是他们唯一的机会——一个洗刷过往、重新做人的机会；一个不再被歧视、被怀疑的机会；一个能挺直腰杆、堂堂正正活着的机会。
“现在，分组。”
虺文忠将五十人分成五队，每队十人，各设队长一名。
第一队，代号“锋刃”，擅长正面突袭、强攻硬打，队长是个名叫铁山的壮汉，原是边军的百夫长，力大无穷，善使一柄开山斧。
第二队，代号“暗影”，擅长潜伏渗透、暗杀刺探，队长是个女子，名叫柳七娘，原是江湖上有名的女飞贼，轻功暗器皆是一绝。
第三队，代号“毒牙”，擅长用毒下药、审讯逼供，队长是个干瘦的老者，人称“药老”，精通用毒解毒之道。
第四队，代号“猎犬”，擅长追踪寻迹、侦查反侦查，队长是个三十多岁的汉子，名叫崔五，原是朔方城的捕头，破案追凶经验丰富。
第五队，代号“磐石”，擅长护卫防守、据点守卫，队长是个沉默的中年人，名叫石坚，曾是某位朝廷大员的贴身护卫。
“从今日起，你们便以代号相称，真名就此封存。”虺文忠道，“每队有每队的专长，每队有每队的任务。平时各自训练，战时协同作战。”
他拿出一份名单：“这是第一批要清除的目标。都是武三思安插在北疆的眼线，有的是官员，有的是商人，有的是江湖人。三天之内，要让他们‘自然’消失。”
名单上，共有十二个名字。
虺文忠将名单交给各队队长：“‘锋刃’负责三个，‘暗影’负责四个，‘毒牙’负责两个，‘猎犬’负责侦查配合，‘磐石’负责外围警戒和善后。行动细节，各队自行拟定，报我核准。”
“是！”
五名队长齐声应诺，眼中闪过嗜血的光芒。
这是“淬火”的第一次任务，也是他们的投名状。
任务开始。
当天下午，“猎犬”队的崔五便带着三名队员，化装成行商，进入了朔方城。
他们的第一个目标，是城南“福来客栈”的掌柜，一个姓钱的中年人。根据“听风”提供的情报，这个钱掌柜表面上是客栈老板，实际上是武三思的情报中转点，负责收集朔方城内的各种消息，传递给武三思在神都的人。
崔五在客栈对面的茶摊坐下，要了一壶茶，看似悠闲地品着，眼睛却时刻注意着客栈的动静。
“队长，”一名队员低声道，“目标在柜台，正在算账。”
崔五点点头，继续观察。
他发现，这个钱掌柜很不简单。表面上是个普通的商人，但眼神锐利，动作干练，柜台下似乎藏着兵器。客栈里的伙计，也都不是寻常人，走路稳健，眼神警惕。
“这是个硬茬子。”崔五心中暗道，“不能硬来。”
他让一名队员继续监视，自己则带着另一名队员，绕到客栈后巷。
后巷很安静，只有几个乞丐在墙角晒太阳。崔五注意到，客栈的后门紧闭，门上挂着铜锁，但锁孔有经常使用的痕迹。
“晚上行动。”崔五做出判断，“‘暗影’负责潜入，‘毒牙’配合，‘锋刃’在外接应。”
他将侦查到的情况汇报给虺文忠。
入夜，亥时三刻。
朔方城的夜市渐渐散去，街道上行人稀少。“福来客栈”也打烊了，门板紧闭，只有二楼的一扇窗户还亮着灯。
黑暗中，几道黑影悄无声息地接近客栈。
柳七娘带着“暗影”队的三名队员，如狸猫般跃上屋顶，伏在瓦面上，一动不动。她透过瓦缝向下观察，看到钱掌柜正在房中整理信件，桌上放着几封已经写好的密信。
“目标在房中，一人。”柳七娘打了个手势。
另一名队员取出一个竹管，轻轻插入瓦缝，对准房中吹出一股淡淡的烟雾。这是“药老”特制的迷烟，无色无味，吸入后会在半刻钟内昏迷。
房中，钱掌柜忽然感到一阵困意袭来。他摇摇头，想继续整理信件，但眼皮越来越重，终于趴在桌上，昏睡过去。
柳七娘轻轻掀开瓦片，如一片落叶般飘入房中。她先检查了钱掌柜的呼吸，确认已昏迷，然后迅速搜查房间。
在床下的暗格里，她找到了一个木匣，里面装满了密信和账册。她将木匣收入怀中，又在钱掌柜身上搜索，找到了一块刻有特殊标记的玉佩——这是武三思手下联络的信物。
“得手。”柳七娘轻声道。
她将一枚药丸塞入钱掌柜口中，然后从原路退出。
这药丸也是“药老”特制，服用后三个时辰会心脉衰竭而死，看起来像是突发急病。而房间里的迷烟已经散尽，不留痕迹。
柳七娘退出房间后，并未立即离开，而是潜伏在屋顶，观察动静。
大约过了一炷香时间，客栈里一切如常。钱掌柜的房门依旧紧闭，灯依旧亮着，仿佛主人还在房中工作。
直到子时，一个伙计上楼敲门：“掌柜的，该歇息了。”
房中无人应答。
伙计觉得奇怪，推门而入，发现钱掌柜趴在桌上，已气息全无。
“掌柜的！掌柜的！”伙计惊呼。
很快，客栈里乱成一团。有人去请大夫，有人去报官，但一切都晚了。大夫诊断是“心疾突发”，官府勘验后也认定是“自然死亡”。
没人想到，这是一场精心策划的暗杀。
同一夜，北疆其他州县，“淬火”也在行动。
在云州，一个对新政阳奉阴违的县丞，“意外”坠马身亡。
在朔州，一个与突厥有暗中往来的商人，家中“失火”，全家葬身火海。
在幽州，一个企图煽动兵变的军官，在“剿匪”时“英勇战死”。
十二个目标，在三天之内，全部“自然”消失。
没有引起大的骚动，没有留下任何把柄。在官府记录中，这些都是意外或疾病，没有人怀疑到暗杀。
六月十八，土堡内。
虺文忠听取各队的行动汇报。
“十二个目标，全部清除。”铁山汇报道，“‘锋刃’负责的三个，一个坠崖，一个溺水，一个被‘山贼’所杀。现场都处理干净，没有留下痕迹。”
柳七娘接着汇报：“‘暗影’负责的四个，两个心疾突发，两个家中失火。从目标处搜出的密信和信物，已全部上交司马司。”
“药老”沙哑着嗓子道：“‘毒牙’负责的两个，一个误食毒蘑菇，一个被毒蛇咬伤。所用的药物都是当地常见，查不到来源。”
崔五补充道：“‘猎犬’在行动前后进行了严密监控，确认没有引起怀疑。各州县的官府记录，我们都已查验，全部定性为意外或自然死亡。”
石坚最后汇报：“‘磐石’在外围警戒，确保行动期间没有外人接近。善后工作也已完成，目标的家人已妥善安置，该安抚的安抚，该警告的警告。”
虺文忠听完，点了点头：“第一次任务，完成得不错。但不要骄傲，这只是开始。”
他从怀中取出另一份名单：“这是第二批目标。共二十人，难度更大，有的身边有护卫，有的本身武功不弱，有的行踪不定。给你们五天时间。”
各队队长接过名单，脸色都凝重起来。
这一批目标中，有武将，有豪强，有江湖高手，还有隐藏在深山老林中的秘密据点。每一个都不好对付。
“记住，”虺文忠沉声道，“‘淬火’不是杀人机器，我们是王爷手中的利剑。杀人不是目的，清除威胁才是目的。所以，该杀的要杀，该争取的要争取，该利用的要利用。具体怎么做，各队根据情况自行判断。”
“是！”
队长们领命而去。
接下来的几天，“淬火”的各队展开了更加复杂的行动。
“锋刃”队负责清除几个拥有私人武装的豪强。铁山没有强攻，而是采用了分化瓦解的策略。他先派人接触豪强的手下，用重金收买，用前程诱惑，用把柄威胁，成功策反了几个人。然后在一次“内讧”中，豪强被自己的手下所杀，整个势力土崩瓦解。
“暗影”队负责清除几个隐藏在民间的江湖高手。柳七娘发现，这些高手虽然武功高强，但都有软肋——或是家人，或是钱财，或是名声。她针对每个人的软肋制定策略，有的用家人威胁，有的用重金收买，有的设局陷害，最终让这些高手或是归顺，或是“消失”。
“毒牙”队负责清除两个用毒高手。这是最危险的任务，因为对方也是用毒行家。“药老”没有硬拼，而是利用对方对自己的轻视，设下连环毒局。他先故意露出破绽，引对方出手，然后以毒攻毒，最后让对方死在自己的毒药之下。
“猎犬”队和“磐石”队则负责侦查、警戒、善后，确保每一次行动都万无一失。
五天之后，二十个目标，清除十八个，争取两个。
那两个被争取的，一个是边军的偏将，掌握着武三思在北疆的部分军事网络；一个是地方豪强，掌握着武三思在北疆的财力支持。在“淬火”的威逼利诱下，他们选择了归顺，并愿意充当双面细作。
虺文忠将这两个人交给了苏显儿，由“听风”接手控制。
六月二十五，土堡内。
虺文忠正在指导队员们训练。
空地上，“锋刃”队在练习合击之术，十人一组，攻守有序，配合默契；“暗影”队在练习轻功潜行，身影如鬼魅，来去无踪；“毒牙”队在辨识草药、配制毒药，每一种药物的特性、用法、解药，都要烂熟于心；“猎犬”队在练习追踪与反追踪，如何在复杂环境中找到目标，如何摆脱敌人的追踪；“磐石”队在练习护卫阵型，如何以少敌多，如何保护重要目标。
虺文忠看着这些队员，心中感慨万千。
这些人，曾经都是被边缘化的人，或是江湖亡命徒，或是军中刺头，或是戴罪之身。但现在，他们有了目标，有了纪律，有了荣誉感。
“淬火”给了他们新生。
“统领，”铁山走过来，瓮声瓮气地说，“弟兄们想问问，咱们‘淬火’算是王爷的亲军吗？”
虺文忠看了他一眼：“怎么，在乎名分？”
“不是在乎名分，”铁山挠挠头，“就是……就是觉得，咱们干的都是最脏最累的活，可名字都不在军籍上，功劳也没人知道，有些弟兄心里不太踏实。”
虺文忠沉默片刻，道：“铁山，你知道‘淬火’是什么意思吗？”
“不就是把铁烧红了再浸水里，让它更硬吗？”
“对，也不对。”虺文忠缓缓道，“淬火，是为了让铁变成钢。我们这些人，就像一块块生铁，有杂质，有缺陷。但经过淬火，去除了杂质，弥补了缺陷，就能成为最坚硬的钢。”
他看向训练中的队员们：“‘淬火’不需要名分，不需要军籍，不需要功劳簿。因为我们守护的，不是那些虚名，而是王爷，是北疆，是这方百姓。我们的功劳，记在王爷心里，记在北疆的安宁里，记在百姓的笑容里。这就够了。”
铁山似懂非懂，但还是用力点头：“统领说得对！弟兄们跟着王爷，跟着统领，心里踏实！”
这时，一名队员匆匆跑来：“统领，王爷来了！”
虺文忠一愣，随即整了整衣袍，快步向堡门走去。
堡门外，林薇只带了李元芳一人，轻装简从，正站在那里。
“末将虺文忠，参见王爷！”虺文忠单膝跪地。
他身后的队员们，也都齐齐跪下。
“起来吧。”林薇抬了抬手，“文忠，带本王看看你的‘淬火’。”
虺文忠起身，引着林薇进入土堡。
林薇观看了各队的训练，听取了虺文忠的汇报，又亲自与几名队员交谈，了解他们的想法和困难。
最后，她站在空地上，对集合的“淬火”队员们说道：
“诸位，你们做的事情，本王都知道。清除叛徒，肃清内患，护卫北疆——这些事，不能公开表彰，不能记录在案，甚至不能让人知道你们的存在。”
她顿了顿，目光扫过每一张脸：“但本王要告诉你们，你们的每一次行动，都关乎北疆的安危；你们的每一份忠诚，都记在本王心里。你们是北疆的影子，是暗处的英雄。”
队员们挺直了腰杆，眼中闪烁着激动的光芒。
“从今日起，”林薇继续道，“‘淬火’队员，俸禄加倍。立下大功者，赏田宅，荫子孙。负伤者，王府供养终身。战死者，家人由王府照料。”
这是实实在在的承诺，比任何虚名都更有分量。
“谢王爷！”队员们齐声高呼。
林薇又看向虺文忠：“文忠，‘淬火’的任务，会越来越重。武三思不会善罢甘休，突厥也在虎视眈眈，北疆内部还有各种暗流。你们要做好准备。”
“末将明白！”虺文忠沉声道，“‘淬火’时刻准备着，为王爷扫清一切障碍！”
林薇点点头，又交代了几句，便离开了土堡。
回去的路上，李元芳忍不住问道：“王爷，‘淬火’这样的力量，是否……太过危险？”
他指的是“淬火”的权力太大，手段太狠，万一失控，后果不堪设想。
林薇明白他的担忧，轻声道：“元芳，非常之时，当用非常之法。北疆内外，危机四伏，明枪易躲，暗箭难防。‘淬火’就是对付暗箭的盾牌。”
她看向远方：“而且我相信文忠，也相信这些队员。他们需要的不只是力量，更是信任和尊重。我给了他们这些，他们就会用忠诚来回报。”
李元芳不再多说，因为他知道，王爷看得比他更远，想得比他更深。
夜色中，两人的身影渐行渐远。
而在他们身后，土堡内，“淬火”的队员们还在刻苦训练。
因为他们知道，他们的使命才刚刚开始。
北疆的暗处，需要他们这样的力量；王爷的大业，需要他们这样的忠诚。
他们是“淬火”，是经过淬炼的钢，是隐藏在暗处的利刃。
当光明照耀大地时，他们隐于黑暗；当危机来临之际，他们挺身而出。
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