而此刻，在城外那条通往京城的官道上，另一支规模不大却护卫严密的队伍，也正在加速前行。
正是换上了普通护卫服饰的皇帝闻治、夏挽，以及在王威及其手下精锐死士的护卫下，朝着风云变幻的京城疾驰而来。
闻治的脸上，看不到丝毫慌乱，只有一种深潭般的平静，以及眼底深处那抹一切尽在掌握的锐光。
夏挽紧挨着他，能感觉到他手臂传来的沉稳力量，心中的惊涛骇浪，在这份奇异的平静感染下，也渐渐平复，转化为一种紧张的期待。
······
京城东南角，一片相对偏僻、房舍杂乱的坊市内。
这里是燧王叛军的一处临时集结和休整区域，也靠近明淮响可能出现的指挥位置之一。
南昌侯李淡，一身利落的深色劲装，脸上涂抹了少许灰土以作掩饰，正躲在一处半塌的土墙后，警惕地观察着不远处一队正在搬运物资的南节军士兵。
他的目光，最终锁定在其中一个身材魁梧、脸上带着一道陈旧刀疤、动作有些迟缓的老兵身上。
“党叔！” 李淡压低了嗓子，用一种特殊的、类似鸟鸣的节奏，轻轻唤了一声。
那被称为“党叔”的老兵身形猛地一顿，霍然转头，循声望去，当他看清土墙后那双熟悉的眼睛时，脸上瞬间露出了极度震惊和慌乱的神色！
他连忙对身边的同伴低声说了几句什么，装作内急，快步朝着李淡藏身的角落走来。
一进入阴影处，党叔立刻一把抓住李淡的胳膊，将他往更深处拖了拖，声音又急又低，带着浓重的口音。
“世子！我的小祖宗！你怎么跑到这里来了？！这里全是明淮响的人，你不要命啦？！”
李反手握住党叔粗糙的大手，眼神急切而真诚。
“党叔，我就是来找你的！明淮响背主求荣，投靠燧王造反，这是自取灭亡！
你们都是南节军的老人，是跟着我爹在边疆一刀一枪拼杀出来的汉子，我不想看着你们被明淮响那狗贼拖下水，跟着他一起万劫不复啊！”
党叔闻言，脸上闪过一丝痛苦和深深的无奈，他叹了口气，压着嗓子道：
“世子，你当俺们愿意吗？明淮响这王八羔子当了统帅后，排除异己，安插亲信，咱们这些老人被压得死死的！
这次···这次他是假传军令，把兄弟们骗进了京，等知道是要造反，刀已经架在脖子上了！
不开城门？当场就是个死！开了城门···那就是反贼！横竖···横竖都是抄家灭族的罪过啊！俺们···俺们也是没路走了！”
这个在战场上面对羌族人都未曾退缩的汉子，此刻眼圈微微发红，声音里充满了走投无路的悲愤。
李淡紧紧攥着党叔的手，语气斩钉截铁。
“党叔，有路！我现在就给你们指一条活路，一条将功赎罪的路！”
党叔猛地抬起头，眼中燃起一丝微弱的希望。
“啥路？世子，你说！只要能让兄弟们不死，不被当作反贼遗臭万年，让俺干啥都行！”
李淡凑近他耳边，语速极快却清晰地低语。
“你们这样···回去后，想办法把明淮响引到这里来！”
他对准党叔的耳边，将一个早就侦查好的、地形复杂、易于埋伏的废弃染坊区域告知于他。
“就说在这里发现了重要人物，急需他亲自来处理。只要能把明淮响和他身边的核心亲卫引到这个陷阱里，你们就算立了头功！”
党叔听得心惊肉跳。
“引他来？然后呢？”
“然后，你们和我，还有我带来的一队神机营最顶尖的兄弟，就在这里，送他上路！”
李淡眼中寒光一闪。
“只要明淮响一死，南节军群龙无首，你们再站出来，指认他是如何胁迫你们、假传军令，并且协助我们诛杀了这个首恶元凶！这就是你们将功折罪的最有力证据！
到时候，我以南昌侯世子的身份，亲自向圣上陈情，陈述你们的无奈与功劳，圣上明察秋毫，定会对你们网开一面，甚至可能不予追究！
党叔，你信我！你们都是跟着我爹出生入死、守护边疆几十年的老兄弟，我李淡就算拼了这条命，也绝不会眼睁睁看着你们被明淮响拖进地狱！”
李淡的话，字字句句敲在党叔心上。
他看着李淡年轻却坚毅的脸庞，想起老侯爷的恩义，再想想自己和兄弟们眼下的绝境以及家中老小···犹豫、挣扎、恐惧、希望，种种情绪在他沧桑的脸上交织。
半晌，他猛地一咬牙，重重地点头，粗糙的大手用力拍了拍李淡的肩膀。
“中！世子，俺老党信你！就按你说的办！为了兄弟们有条活路，俺这就去！”
“党叔，千万小心！不要引起怀疑！” 李淡最后叮嘱。
党叔点点头，迅速整理了一下表情和衣服，装作刚解完手的样子，若无其事地回到了搬运物资的队伍中。
李淡则迅速隐入更深的阴影，通过特定的暗号，将潜伏在附近各处的神机营精锐，约二十名擅长潜伏、刺杀、弩箭、格斗的高手，悄然召集到废弃染坊周围，按照事先反复推演过的方案，各自进入最佳的伏击位置。
屋顶的残破瓦檐后、半塌的土墙缝隙中、枯井的边沿、堆积如山的破染缸后面···一个个身影如同融入了环境，悄无声息。
他们手中，是特制的强弩、淬毒的吹箭、带倒钩的飞索、以及近战用的短刀利刃，目光冰冷，呼吸悠长，如同等待猎物踏入死亡陷阱的猎人。
时间在令人窒息的等待中一分一秒过去。
大约半个多时辰后，远处传来了清晰的马蹄声和杂乱的脚步声，由远及近，朝着染坊区而来！
李淡伏在一处断墙后，心脏微微提起，对着不远处一个埋伏在瓦垄后的神机营兄弟，轻轻打了个“准备”的手势。
所有伏击者，精神瞬间绷紧到了极致，弩箭的准星牢牢锁定了马蹄声传来的方向。
只见党叔捂着胸口，脚步踉跄地走在前面引路，脸上带着“急切”和“痛苦”的表情。
他身后，是一队约三十余骑，为首之人，身着南节军高级将领的铠甲，面容阴鸷，眼神锐利，正是南节军统帅，明淮响！
“明将军，就是前面那家废弃的染坊！”
党叔指着染坊深处一栋尚算完好的砖房，气喘吁吁地道。
“小的带人巡查时，发现里面有可疑人影晃动，像是···像是穿着宫中侍卫服饰的人！
他们人不多，但很警惕，我们刚想靠近查看，就被暗箭伤了几个弟兄！
小的拼死逃出来报信，他们···他们肯定还在里面！”
明淮响骑在马上，眯起眼睛，打量着前方寂静得有些过分的染坊区，眼中闪过一丝疑虑。
难道真是漏网之人躲藏于此？
“你们几个，过去看看！”
明淮响并未轻易涉险，先点了五名亲卫，下马持刀，小心翼翼地向党叔所指的砖房摸去。
就在这五名亲卫刚刚踏入染坊中心区域，注意力全部被那砖房吸引的瞬间！
“放！”
李淡心中默念，猛地一挥手！
“嗖嗖嗖——！”
“嗤嗤嗤——！”
破空之声骤然从四面八方响起！不是一支两支，而是数十支弩箭，如同疾风骤雨，以极其刁钻的角度，精准地覆盖了明淮响及其周围核心亲卫所在的区域！
目标明确！
“敌袭！！”
明淮响到底是久经战阵的宿将，反应快得惊人！
在破风声响起的第一时间，他已经厉声大喝，同时猛地一勒缰绳，战马人立而起！
他手中那柄沉重的长剑已然出鞘，舞动如风，在身前形成一片密不透风的剑幕！
“叮叮当当！”
金铁交鸣之声密集如雨！
大部分射向他的箭矢都被长剑格飞或铠甲弹开，只有少数几支擦过甲片，带起一溜火星。
但他的战马就没那么幸运了，数支强劲的弩箭狠狠钉入了马颈和胸腹，战马发出一声凄厉的嘶鸣，轰然向前栽倒！
明淮响在战马倒地前，已如同大鸟般纵身跃起，落地时一个翻滚，躲到了一处半截染缸之后，避开了后续的攒射。
他身边那七八名亲卫就没那么好运了，在第一轮突如其来的、来自多重死角的致命打击下，当场就有四人被射成了刺猬，惨叫着倒地！
另外几人或受伤或惊魂未定，慌忙寻找掩体。
而被派去探查砖房的五名亲卫，以及更外围的普通护卫，也在同一时间遭到了来自屋顶、墙后、地沟等隐蔽处的无情射杀，瞬间死伤过半！
“有埋伏！结阵！保护将军！”
侥幸未死的亲卫头目嘶声吼道，剩下的人拼命向明淮响靠拢。
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