硝烟尚未散尽，空气中弥漫着浓重的血腥与焦糊气味，混杂着伤者低沉的呻吟与胜利者粗重的喘息。尸横遍野，断枪折戟遍地，破碎的旗帜浸泡在暗红色的泥泞中，无声诉说着不久前那场短暂而残酷的屠杀。
张定澄立马于一片稍高的土坡上，玄甲染尘，目光沉静地扫过正在迅速清理战场的麾下士卒。战斗已然结束，武阳军士兵们动作麻利地收缴兵器，归拢俘虏，辨认并安置己方伤亡的同袍。效率极高，秩序井然，显示出平日严苛训练的成果。
刘苍邪大步走来，浑身煞气未消，脸上却带着酣畅淋漓的快意，咧嘴笑道：“定澄兄，这一仗打得痛快！五千援军，一锅端了！那孙观也是个没卵子的，俺老刘还没过足瘾，他就趴窝了！”说着，还用脚踢了踢地上一个昏迷的俘虏。
张定澄微微颔首，脸上并无太多喜色，仿佛刚刚结束的不过是一场寻常操演。“苍邪兄勇猛，此战当记首功。然，此刻非庆功之时。”他目光转向东南方向，那里是历城所在，“王薄犹在耿济镇苟延残喘，而历城……”他顿了顿，语气带着一丝不容置疑的决断，“此刻正当空虚！”
他召来军中书记官，口述军报，言简意赅地向高鉴禀告了全歼援军、生擒孙观的战果，并附上自己的判断与下一步行动计划：“……历城援军新丧，守备必然空虚，人心惶惶。末将拟趁其惊魂未定，携大胜之威，即刻兵发历城，相机而动，或可不战而下。恳请主公继续围困耿济镇，勿使王薄走脱。”
书信以火漆密封，交由最得力的斥候，命其星夜兼程送往北岸大营。
“全军听令！”张定澄声音陡然拔高，清晰地传入每一位将领耳中，“轻伤者随军医护，重伤者就地安置，交由后续部队接应。所有俘获之敌军士卒，由一营步卒看管，押往后营严加看管，择其精壮，日后或可编入辅兵。其余将士，立刻集结，携带三日干粮，丢弃不必要的辎重，只带攻城器械与引火之物！”
他的目光扫过众将，最终落在被捆得结结实实、面如死灰的孙观身上，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“带上他，有用。”
书信很快传到耿济镇外的高鉴军中，高鉴带着大家挖得更欢了。
命令迅速被执行。不过半个时辰，一支以得胜之师为主、剔除了负担的精锐队伍已然集结完毕。除了必要的留守人员，张定澄与刘苍邪率领近三千步骑，押解着垂头丧气的孙观，如同出鞘的利剑，沿着官道，向着历城方向疾驰而去。队伍沉默而迅捷，带着一股一往无前的锐气。
夜幕渐渐降临，但武阳军并未停歇。张定澄深知兵贵神速，必须在历城得到援军覆灭的确切消息、并重新组织起防御之前，兵临城下。他下令点燃火把，继续赶路。长长的火龙在初春的夜色中蜿蜒游动，如同一头择人而噬的洪荒巨兽，朝着它的猎物扑去。
与此同时，历城之内，却已是一片山雨欲来风满楼的压抑景象。
孙观出兵救援王薄，虽行事仓促，却也并非完全隐秘。城中一些消息灵通的士绅豪强，早已通过各种渠道得知了此事。他们如同墙头之草，在乱世中艰难求存，既畏惧王薄的兵威，也不敢得罪势头正盛的武阳军。孙观带走五千兵马，几乎抽空了历城及其周边最后的机动力量，如今的历城，守军不足两千，且多是老弱和新募之兵，士气低迷。
当第一批从战场上侥幸逃脱的溃兵，如同丧家之犬般连滚带爬逃回历城，带回了“援军中伏，全军覆没，孙将军被擒”的惊天噩耗时，恐慌如同瘟疫般瞬间席卷了全城。
“完了！全完了！孙将军的五千人都没了！”
“武阳军……武阳军马上就要打过来了！”
“城里这点兵，怎么守？拿什么守？”
“王公……王公还在耿济镇被困着，自身难保啊！”
流言在市井巷陌间飞速传播，每一个消息都如同重锤，敲打着原本就脆弱不堪的人心。守城的士兵们面面相觑，从彼此眼中看到了同样的恐惧与茫然。军官们的弹压呵斥变得苍白无力，甚至他们自己的内心也充满了对未来的不确定。
郡守府内，留守的几位文官和低级将领急得如同热锅上的蚂蚁，争吵不休。有人主张立刻紧闭四门，死守待变；有人则认为大势已去，应早做打算；还有人提议派人去向……去向谁求援？王薄自身难保，周边郡县要么自顾不暇，要么已经准备好倒向武阳军了。
就在这纷乱与绝望的气氛中，城内的几家豪强悄然聚集在了城中望族、备受王薄打压的，之后委任的“民曹参军”于德昭的府邸密室内。
烛光摇曳，映照着几张神色凝重而闪烁的脸。
“于公，情况已然明了。”一个干瘦的老者压低声音，他是城内最大的粮商，“孙观兵败，历城空虚，王薄被困耿济，覆灭只在旦夕之间。武阳军高鉴势头正盛，用兵如神，更有传言其善待士绅，抚慰流民……我们若再迟疑，只怕等武阳军破城之日，便是你我家族覆灭之时啊！”
另一名身着锦袍的中年人接口道，他是本地颇有名望的乡绅：“是啊，于公。王薄苛政，‘借’粮如同刮骨，民怨早已沸腾。我等虽受其官职，也不过是虚与委蛇，为了保全身家性命。如今……是时候做出抉择了。”
于德昭坐在主位，手指无意识地敲击着紫檀木的椅背，眉头紧锁。他何尝不知眼下危局？他比在座任何人都更清楚历城府库的空虚和守军士气的低落。武阳军一旦来攻，历城绝无幸理。但是，主动献城……这需要承担巨大的风险，万一事有不谐，便是灭门之祸。
“诸位所言，老夫岂能不知？”于德昭缓缓开口，声音带着一丝沙哑，“只是……献城之事，关乎阖城身家性命，须得谨慎再谨慎。武阳军……真的会接纳我们吗？高鉴其人，是否真如传言那般？”
“报——！”就在这时，府外传来心腹管家惊慌失措的声音，“老爷！不好了！城外……城外出现大队人马！火光连绵，看旗号……是武阳军！已经将南门围住了！”
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