离开西部幽谷，林枫并未选择直线前往中部天陨城。那样太过显眼，也容易被人预判路线设伏。他先是向东偏北方向，迂回进入了一片名为“赤砂荒漠”的边缘地带。
这里黄沙与戈壁交错，气候干燥，灵气稀薄，凡人商队都极少涉足，修士更少。但正因如此，成了暂时摆脱追踪、隐匿行迹的好去处。林枫收敛所有气息，如同一个真正的苦行旅人，徒步穿行在热浪蒸腾的荒漠边缘，白日以沙丘阴影为庇护，夜晚则借助星辰定位，悄然赶路。
如此行进了五日，前方地貌逐渐变化，赤黄的沙砾被更多灰褐色的砾石和低矮耐旱的灌木取代，空气中也多了一丝若有若无的水汽与植物腥气。这意味着，他即将走出荒漠边缘，进入南离洲中部与西部交接的缓冲地带——“黑风丘陵”。
黑风丘陵并非真的常年黑风，而是因地势起伏、气流多变，时常在日落前后形成一阵阵裹挟着沙尘的干燥旋风，故而得名。此地比荒漠热闹些许，有一些依托绿洲和小型矿脉形成的集镇，也是许多来往于西部与中部之间的散修、商队选择的路线之一。鱼龙混杂，消息也相对灵通。
林枫决定在此稍作停留，打探一下消息，确认近期是否有大规模针对性的搜捕，同时补充一些沿途所需物资。他重新调整了易容，让自己看起来更像一个饱经风霜、沉默寡言的独行散修，修为也压制在金丹后期水平，不高不低，不起眼。
他选择的落脚点，是一个名为“砂石镇”的小型集镇。镇子不大，以灰扑扑的石屋为主，街道上铺着碎石，空气中弥漫着尘土、牲畜和劣质灵酒混合的气味。修士与凡人混杂，穿着各异，口音驳杂，大多行色匆匆，带着长途跋涉的疲惫与警惕。
林枫在一家看起来还算干净的客栈要了间下房，又去了镇中唯一的茶寮兼酒馆，点了一壶最普通的灵茶，默默坐在角落，看似闭目养神，实则将神识悄然散开，捕捉着周围零碎的谈话。
大部分交谈都围绕着货物价格、路线安全、某些小秘境或矿坑的传闻，以及一些无关紧要的逸闻。并未听到关于“林枫”、“星图”、“裂金峡谷大战”等敏感字眼的大范围讨论。这让他稍稍安心，看来消息虽然可能在某些高层或特定圈子流传，但尚未在普通散修和商旅中广泛传播。
就在他准备结账离开时，茶寮门口一阵喧哗，几个风尘仆仆、脸上带着惊魂未定之色的修士搀扶着一个浑身是血、气息奄奄的中年汉子冲了进来。
“掌柜的！快！有没有疗伤药？救救秦三爷！”为首的一名壮汉焦急喊道，声音嘶哑。
被搀扶的中年汉子约莫四十余岁，面皮焦黄，此刻胸前有一道狰狞的伤口，皮肉翻卷，呈现不正常的紫黑色，散发着淡淡的腥臭气，显然不是普通伤势。他双目紧闭，气若游丝。
掌柜的是个见多识广的老者，见状脸色一变，连忙上前查看，随即摇头：“这伤……带着阴毒煞气，寻常金疮药无用。老朽这里只有些普通丹药，怕是缓不过来了。除非有擅长祛除阴煞的药师，或者……有品质上佳的‘清心丹’、‘净煞符’之类。”
那几名修士闻言，脸色更加灰败。清心丹、净煞符这类专克阴邪的丹药符箓，在砂石镇这种小地方，哪有那么容易找到？就算有，价格也绝非他们这些跑商的散修负担得起。
“秦三爷是为了掩护我们，才被那鬼东西伤到的……”一名年轻修士眼眶发红，哽咽道。
茶寮内其他客人见状，有的漠然，有的低声议论，有的则流露出同情却爱莫能助的神色。
林枫本不欲多管闲事，他自身麻烦够多。但目光扫过那中年汉子秦三的伤口时，眼神却微微一凝。那紫黑色的伤口边缘，丝丝缕缕残留的阴煞之气，给他一种极其微弱的熟悉感……与冥土教的死气有些相似，却又似乎驳杂了许多，夹杂着其他混乱、狂躁的负面能量。
“难道这附近有冥土教活动？还是其他修炼阴邪功法的势力？”林枫心中一动。他需要了解中部及沿途的情况，这些常年在商路上行走的散修，或许能提供一些有价值的信息。而且，救人一命，或许能换来一些便利或情报。
略一沉吟，林枫站起身，走到那几人面前，声音平淡：“让我看看。”
那几名修士一愣，见林枫气息不过金丹后期，年纪轻轻，虽气质沉稳，但如此严重的伤势……为首壮汉迟疑道：“这位道友，秦三爷的伤非同小可，你……”
林枫也不多言，伸出右手食指，指尖一缕纯净温和、带着淡淡星辉的灵力透出，轻轻点向秦三伤口上方寸许。他没有直接接触伤口，但那缕灵力中蕴含的、源自净世星鉴的微弱净化特性，已悄然散发出来。
嗤……
那伤口处萦绕的紫黑色阴煞之气，如同遇到克星，发出轻微的、如同冷水滴入热油的声音，竟肉眼可见地淡化、消散了一小片！虽然伤口本身并未愈合，但那股侵蚀生机的阴毒气息，明显被遏制、清除了一部分！
“有效！”几名修士又惊又喜，看向林枫的眼神顿时变了。
掌柜的老者也惊讶地看了林枫一眼，拱手道：“原来道友身怀净化秘术，失敬失敬！若能祛除这阴煞，秦三爷的命或许能保住！”
林枫收回手指，淡淡道：“他伤势很重，阴煞入体已深，我只能暂时压制清除一部分，需要丹药配合调养。”说着，他取出一枚自己炼制的、融合了离火净化之力的“清厄丹”（品阶不高，但正对阴邪），递给壮汉：“这枚丹药或许有用。先喂他服下，我再为他疏导一番。”
“多谢恩公！多谢恩公！”壮汉感激涕零，连忙接过丹药，小心喂入秦三口中，又喂了些清水。
林枫示意他们将秦三平放在一旁的长凳上，自己则坐在旁边，手掌虚按在秦三伤口上方，调动一丝精纯的、蕴含净化之力的星辰灵力，缓缓注入其体内，引导药力，并继续清除顽固的阴煞。
随着净化之力的深入，林枫的眉头却微微皱了起来。这阴煞之气，比他最初感应的还要古怪。其核心确实与冥土死气同源，但其中还混杂着狂躁的血腥气、混乱的怨念，甚至……一丝极其微弱的、类似于空间乱流般的扭曲波动！就像是将多种不同的负面能量，粗暴地糅合在了一起。
“这不是单纯的功法所致，倒像是……被某种环境或者特殊攻击沾染上的。”林枫心中判断。秦三只是个筑基后期的商队护卫领队，不太可能招惹到能施展如此复杂阴邪手段的高手。更大的可能，是他们在路途中，遭遇了某种不测。
约莫一刻钟后，秦三伤口处外显的紫黑阴煞基本被清除，脸色也恢复了一丝血色，虽然依旧昏迷，但呼吸平稳了许多，性命算是保住了。林枫收手，额角也微微见汗。持续输出精纯的净化灵力，对刚稳固境界的他来说，消耗也不小。
“恩公大恩，没齿难忘！”几名修士见秦三好转，又要跪下磕头，被林枫挥手拦住。
“不必多礼。我且问你，他这伤，从何而来？”林枫问道。
为首的壮汉名叫王铁，闻言脸上露出后怕之色，压低声音道：“回恩公，我们是从‘黑风峡’那边过来的。秦三爷带着我们几个，接了一单护送一批‘阴髓铁’矿石的生意，货主是个生面孔，给价很高。本来一切顺利，但在穿过黑风峡中段一处叫‘鬼哭坳’的地方时，出事了！”
“鬼哭坳？”林枫记下这个名字。
“对！那地方平时就阴森森的，风声像鬼哭，但也没什么大危险。可这次不知怎的，我们刚进去不久，四周突然冒出大量灰黑色的雾气，那雾邪门得很，沾上一点就浑身发冷，灵力运转不畅。紧接着，雾里窜出好几个黑影，速度奇快，看不清模样，见人就扑，爪子锋利得很，还带着毒！”
王铁心有余悸：“我们拼死抵抗，秦三爷修为最高，顶在前面，被一个黑影抓中了胸口。那伤口一开始只是流血，但很快就开始发黑发臭，秦三爷也倒下了。幸好当时刮起一阵怪风，把那黑雾吹散了些，那些黑影好像也忌惮什么，退走了，我们才捡回一条命，拼命逃了出来。”
“黑影？可看清是什么东西？妖兽？还是修士？”林枫追问。
王铁摇头：“雾太浓，黑影速度又快，真的没看清。感觉……不像是人，也不像是常见的妖兽，倒有点像……传说中那种被阴气侵蚀、发生异变的‘尸傀’或者‘煞灵’，但又不太像，它们似乎没有实体，攻击方式也更诡异。”
“阴髓铁……鬼哭坳……诡异黑雾和黑影……”林枫将这些信息串联起来。阴髓铁是一种伴生于阴煞矿脉的金属，常用于炼制一些阴属性或毒属性法器。鬼哭坳的地名本就带着阴森意味。突然出现的黑雾和黑影袭击，目标明确是这支运送阴髓铁的小商队？
是偶然遭遇了盘踞在那里的邪物？还是……有人故意设伏？那批阴髓铁，或者秦三这些人身上，有什么值得图谋的东西？
林枫看了一眼依旧昏迷的秦三，又看了看王铁几人惊魂未定的样子，知道从他们这里暂时问不出更多了。
“黑风峡离此地多远？大致方位？”林枫问。
“往东北方向约三百里，就是黑风峡的南端入口。鬼哭坳在峡谷中段偏北。”王铁连忙答道，又担心地问：“恩公，您……不会想去那里吧？那里现在太邪门了！连秦三爷都……”
“我自有分寸。”林枫摆摆手，“你们接下来有何打算？”
王铁苦笑道：“秦三爷伤成这样，那批货也丢了，我们得先找个安全地方安顿下来，等秦三爷醒了再说。这砂石镇也不能久留，万一那些鬼东西追来……”
林枫点点头，不再多问。他救人是临时起意，获取信息的目的已经达到，无意卷入更深。他站起身，准备离开。
“恩公留步！”王铁忽然想起什么，从怀里摸索出一块半个巴掌大小、通体漆黑、入手冰凉、表面粗糙如同未打磨矿石的牌子，递给林枫，“这是那批阴髓铁矿石上附带的一个小牌子，货主说是什么‘信物’，交货时要一并收回。如今货丢了，这牌子留着也没用，反而可能惹祸。恩公您手段高强，或许……或许能看出点什么？就算没用，扔了便是。权当……权当一点微不足道的谢礼。”
林枫接过黑色牌子，触手瞬间，一股精纯却隐晦的阴寒气息传来，牌子本身材质似乎就是某种阴属性矿石。翻到背面，刻着一个极其细微、几乎难以辨认的扭曲符号，像是一只没有瞳孔的眼睛，又像是一道闭合的裂缝。
这个符号……林枫瞳孔微不可察地一缩。他从未见过，但这符号的风格，隐隐给他一种不舒服的感觉，仿佛蕴含着某种混乱与窥探的意味。
“好，我收下了。”林枫将牌子收起，对王铁点点头，“你们也尽快离开吧。”
说完，他不再停留，转身离开了茶寮，很快消失在砂石镇外通往东北方向的道路上。
黑风峡，鬼哭坳……还有这诡异的黑色牌子。南离洲中部边缘，似乎也并不平静。冥土教的阴影，或许已经以更隐秘、更诡异的方式，蔓延开来。
林枫心中提高了警惕，但脚步未停。无论如何，先穿越黑风丘陵，抵达相对稳定繁华的中部腹地，再做下一步打算。若那鬼哭坳的异常真与冥土教有关，或许……也能从中窥得一丝他们动向的蛛丝马迹。
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