西北方的山路越走越崎岖。
小朱朱飞在前头，七彩尾羽在楚清歌特制的“低调符”作用下，暂时收敛成朴素的灰褐色——虽然它一路上都在嘀嘀咕咕抗议“这颜色衬得我像只肥麻雀”。
“安静点。”赤羽停在一根枯枝上，金红相间的凤羽在透过林叶的阳光下流转着金属般的光泽，“你尾巴再吵，我就帮你把毛薅秃。”
“你敢！”小朱朱炸毛，灰褐色的伪装都挡不住它炸成绒球，“我现在可是有破幻瞳的朱雀！一眼就能看穿你的攻击轨迹！”
“哦？”赤羽慢条斯理地梳理翅膀，“那你看得穿这个吗？”
它忽然张开喙，一缕金红色的火星飘出来——那火星在半空中“噗”地炸开，化作七八只翩翩飞舞的小火蝶，绕着小朱朱转圈。
小朱朱的破幻瞳金芒一闪，随即瞪圆：“这、这不是幻术？是真的火？”
“涅盘之火的余烬。”赤羽语气里带着点不易察觉的得意，“本座在秘境里吃了那株‘凤栖梧’的叶子后，体内凤凰真火就有点……按捺不住。”
一直沉默观察四周的沈墨忽然开口：“你的气息在波动。”
楚清歌闻言，立刻用通灵之体感知。果然，赤羽周身萦绕的那层炽热而稳定的凤凰威压，此刻正像潮水般起伏不定，时而澎湃如火山欲发，时而又微弱如风中残烛。
“赤羽，你没事吧？”楚清歌快步走到枯枝下，仰头看它。
赤羽低头看她，那双总是盛满高傲的凤眼里，难得流露出一丝……窘迫？
“本座可能……”它话没说完，身上一根漆黑的尾羽突然“啪嗒”一声，掉了。
就那样毫无征兆地，从它漂亮的尾羽中脱落，轻飘飘落在地上。
众人愣住。
阿甲从袖袋里探出头，小心翼翼地问：“赤羽大哥，您这是……换季脱毛？”
“脱你个头！”赤羽恼羞成怒，张嘴就要喷火，结果又是一根黑羽脱落。这次不是尾羽，是翅膀上一根飞羽。
楚清歌蹲下身，捡起那根掉落的黑羽。羽毛触手微温，但不再像以前那样隐隐散发着吞噬能量的诡异感。她试着用通灵之体感知——黑羽里那种曾经让她不安的“咀嚼”声消失了，只剩下纯净的、趋于沉寂的火系灵力。
“我明白了。”肩上，神农鼎嗡嗡震动，鼎身泛起温润的青光，“这不是脱毛。这是涅盘前兆——它在褪去被污染的那层‘壳’。”
“涅盘？！”小朱朱惊得差点从空中掉下来，“就现在？在这荒山野岭？！”
赤羽自己也有些发懵。它扑棱了两下翅膀，又有三四根黑羽簌簌落下。随着黑羽脱落，底下露出的不是皮肤，而是……一抹耀眼夺目的金红色。
那金红不同于它原本羽毛上那种暗沉的金红交杂，而是纯粹、明亮、仿佛熔化的黄金与朝阳交融而成的色泽，每一丝羽丝都流转着神圣的光晕。
“还、还挺好看……”阿甲喃喃道。
赤羽低头看着自己身上不断脱落黑羽、露出新羽的部位，凤眼里的窘迫渐渐被一种奇异的光彩取代。它从枯枝上飞下来，落在楚清歌面前一块平坦的青石上。
“本座……”它声音有点哑，“可能需要一点时间。”
话音刚落，它周身“轰”地燃起一层金红色的火焰！那火焰并不灼人，反而温暖柔和，将赤羽整个包裹其中。火焰中，漆黑的羽毛如同烧尽的纸灰，片片剥落，又在触及火焰外缘的瞬间化为虚无。
而新生的金红凤羽，正以肉眼可见的速度从火焰中心生长出来。
“退后。”沈墨一把拉住想上前的楚清歌，剑气无声展开，在众人周围布下一层屏障，“涅盘之火虽不伤人，但其中蕴含的凤凰本源法则波动强烈，靠太近会影响你们自身灵力运转。”
楚清歌被他拉得踉跄一步，站稳后也没挣脱，只是紧张地盯着火焰中心那个模糊的鸟影：“它不会有事吧？这涅盘怎么来得这么突然？”
“应当是秘境中的积累到了临界点。”神农鼎分析道，“那株‘凤栖梧’是上古凤凰栖息之木，叶片蕴含最纯正的涅盘真意。这小凤凰吃了整整三片，又在你炼丹时蹭了那么多神农鼎的造化之气——不涅盘才奇怪。”
火焰中的赤羽似乎听到了他们的话，发出一声清越的长鸣。那鸣声穿透火焰，在山林间回荡，竟引得周围树木无风自动，草丛间泛起星星点点的灵光。
小朱朱看得眼睛都直了，爪子不自觉地抓挠空气：“好、好帅……我以后涅盘也能这么帅吗？”
“你？”阿甲在袖袋里嘿嘿笑，“你顶多算个浴火重生·麻雀版。”
“闭嘴！我可是七彩朱雀！”
“现在是灰褐麻雀。”
两人斗嘴间，火焰中心的蜕变正在加速。大片大片的黑羽如雨落下，新生的金红凤羽越来越密，越来越亮。赤羽的体型似乎也在火焰中微微膨胀，轮廓更加流畅优美，尾羽逐渐拉长，末端自然分出三缕飘逸的翎羽。
最惊人的是它的头顶——原本光秃秃的头顶，此刻竟生出一簇细小的、金红交错的冠羽，虽然还短，却已初具神鸟风采。
“乖乖，”楚清歌喃喃，“这美容效果比我的‘养颜丹’强多了。”
沈墨侧目看了她一眼，没说话，但按剑的手松了松。
约莫一盏茶的时间，火焰开始收敛。金红色的火苗如同有生命般，一丝丝缩回赤羽体内。当最后一缕火焰没入它新生的冠羽时，涅盘完成。
青石上，一只全新的赤羽傲然而立。
通体金红凤羽流光溢彩，每一片羽毛都像是用最上等的丝绸与熔金织就，在阳光下泛着神圣而温暖的光泽。尾羽修长飘逸，头顶冠羽虽短却神气十足。它展开双翅——翼展比之前宽了将近一半，轻轻一振，便有细碎的金红光点洒落。
“如何？”赤羽开口，声音比之前更加清亮，带着一种天然的威严。
楚清歌第一个冲过去——当然，在沈墨撤掉剑气屏障后。她围着赤羽转了两圈，伸手想摸又不敢摸：“这也……太好看了吧！你现在走出去，说你是凤凰本尊都有人信！”
赤羽昂首，凤眼里是熟悉的傲娇，但那傲娇之下，似乎多了些更深沉的东西：“本座本就是上古凤凰血脉，何须冒充？”
小朱朱飞过来，破幻瞳金芒闪烁，仔细打量赤羽的新羽毛。看着看着，它忽然“咦”了一声。
“又看出什么了？”阿甲问。
“赤羽的羽毛……”小朱朱语气有点不确定，“好像……在‘呼吸’？”
楚清歌凝神感知，果然——赤羽周身的温度并非恒定，而是在极其细微地波动，一呼一吸间，周围的火系灵气便自然地向它汇聚，又被它精纯后释放出来。这过程如此和谐，仿佛它本身就成了天地间火系法则的一部分。
“涅盘之后，本座对火焰的掌控已入微。”赤羽解释，它试着抬起一只爪子，爪尖立刻凝聚出一小团跃动的金红火焰。那火焰并不炽烈，反而温顺得像只宠物，在它爪间翻滚、变形，时而化蝶，时而化莲。
“好厉害！”楚清歌眼睛发亮，“那你的凤凰真火是不是也升级了？能不能……”
“不能帮你烤红薯。”赤羽一眼看穿她的心思，没好气地打断，“涅盘之火是神圣之物，岂能用于口腹之欲？”
“我就问问嘛……”
沈墨此时走了过来。他没有像楚清歌那样表现得很兴奋，只是静静观察赤羽片刻，忽然问：“涅盘时，你可感知到周围异常？”
这话问得突然，赤羽却立刻明白了他的意思。它收起爪间火焰，凤眼微眯：“有。涅盘之火焚烧污秽、净化本源时，本座的神识被暂时提升到了极致——那时，本座‘看’到了。”
“看到什么？”楚清歌紧张起来。
“西北方，约三十里外。”赤羽翅膀指向他们原本要去的方向，“有阵法波动。很隐蔽，但逃不过涅盘之火的感知。那阵法的核心韵律……确实属于玄天宗护山大阵的变种。”
小朱朱立刻接口：“就是我之前感觉到的‘熟悉气息’！不是灵果，是阵法残留的灵力痕迹！”
气氛一下子凝重起来。
阿甲从袖袋里完全钻出来，趴到楚清歌肩膀上：“玄天宗的人？他们怎么会跑到万妖谷深处布阵？该不会是……来抓咱们的吧？”
“抓我们需要布阵？”楚清歌皱眉，“而且那阵法如果是护山大阵的变种，多半是防御或困敌之用，不像追捕。”
沈墨沉默片刻，道：“过去看看。”
“万一是陷阱呢？”小朱朱有点担心。
赤羽展了展新生的金红翅膀，凤眼里闪过锐利的光：“若是陷阱，便破了它。本座正想试试涅盘后的实力。”
它说这话时，周身自然流露出一股令人信服的威势。那不仅是力量的增强，更是心境与位格的提升——褪去被污染的黑羽，新生纯粹凤羽，这只骄傲的小凤凰，真正开始拥抱自己血脉中的神圣使命。
楚清歌看看赤羽，又看看沈墨，最后笑了：“那就去看看。反正咱们现在——有升级版的破幻朱雀，有涅盘完成的凤凰，有真龙血脉的穿山甲，还有神农鼎和……”
她顿了顿，看向沈墨，眨眨眼：“和一位虽然被通缉但依然很能打的剑修师兄。”
沈墨与她对视，嘴角几不可察地扬了一下：“走。”
一行人再次启程。这次，赤羽飞在了最前面。它新生的金红凤羽在万妖谷灰暗的林木背景中，犹如一盏移动的明灯，炽热而耀眼。
小朱朱看着它的背影，难得没有斗嘴，只是小声对楚清歌说：“清清，我觉得赤羽好像……不太一样了。”
“哪里不一样？”
“说不上来。”小朱朱歪着头，“就是感觉，它现在飞在那里，好像本来就该在那里——好像这片天空，生来就是让它飞的。”
楚清歌摸了摸小朱朱的脑袋，望向赤羽划破林雾的金红轨迹，轻声说：“因为它终于找到了自己该有的样子。”
前方，赤羽忽然发出一声清越长鸣。
鸣声中，它双翅一震，金红色的光点如雨洒落。光点触及之处，潜藏在阴影里的污秽妖气如雪消融。
涅盘完成，凤羽新生。
而三十里外，那道属于玄天宗的阵法波动，正静静等待着他们的到来。
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