玉门关的穹顶模拟系统，将外界的时间忠实地投射在关内。当“丝路方舟”的汽笛声彻底消散在西方天际时，关内便进入了“夜晚”。
光线黯淡下来，只有关键通道和防御节点亮着刺目的探照灯，将巨大的阴影投洒在钢铁建筑的缝隙之间，如同潜伏的巨兽。
鸣瞳没有回到军方分配的简陋宿舍，也没有去猎手们通常聚集的、充满汗味和酒精气的喧嚣酒馆。他像一道真正的幽灵，沉默地穿行在昏暗、错综复杂的下层通道和悬空廊桥之间，最终停留在一扇锈迹斑斑、被厚重铁链锁住的金属门前。
这里位于关内边缘区域，靠近支撑穹顶的巨型承重柱，环境嘈杂而恶劣，空气中弥漫着机油和劣质能源棒的刺鼻气味。但这里也相对“自由”，少有官方势力的严密监控，是阴影与灰色地带滋生的温床。
鸣瞳从贴身口袋里掏出一把造型古老、似乎与他的疃刀同源的钥匙，插入锁孔。锁芯发出沉闷的“咔哒”声，铁链滑落。他推开沉重的铁门，一股混合着草药苦涩和淡淡…异样腥甜的气息扑面而来。
门内是一个狭小、简陋，但被收拾得异常整洁的空间。几块废弃的装甲板拼成了墙壁，一张铺着干净但洗得发白床单的简易床，一个摆放着各种晒干草药和简易医疗器具的小桌子。唯一的光源是桌上一盏用废弃零件改造成的、散发着昏黄温暖光芒的小灯。
而在房间最里面的角落，一个纤细的身影蜷缩在厚厚的毯子里，背对着门口，一动不动。她的头发枯黄，如同秋日衰草。
“小魅。”鸣瞳的声音，是外界从未听过的、带着几乎融化坚冰的轻柔。
毯子下的身影微微动了一下，但没有回头，只是一个沙哑、虚弱，带着一丝不易察觉颤抖的声音传来：“……哥？你回来了……外面，好像很吵……”
“嗯，野兽又来捣乱了，不过已经被打退了。”鸣瞳走到床边坐下，将带来的一个用油纸包着的、还带着温热的面饼放在桌上，“没事了，吃点东西。”
他没有试图去触碰妹妹。因为他看到，毯子边缘露出的、搭在床沿的那只手上，皮肤呈现出一种不正常的、仿佛覆盖着细微鳞片的灰白色，指甲也变得尖长、乌黑。这是被“原初噩梦”污染，处于半转化状态的标志。
鸣魅，他唯一的亲人。父母早在十年前的一次大规模兽潮中，为了掩护他们兄妹和其他难民撤离，葬身于野兽之口。从那时起，年仅十二岁的鸣瞳就扛起了保护妹妹的责任。他们在这残酷的末世挣扎求生，鸣瞳凭借着天生不受污染的特质和在与野兽搏杀中磨砺出的技艺，成为了关内小有名气的猎手。
然而，三年前的一次意外，改变了一切。他们所在的一个小型侦察队在外出搜寻物资时，遭遇了罕见的、擅长精神污染和隐匿偷袭的高阶野兽“惑心魔”。虽然鸣瞳最终凭借疃刀斩杀了那头怪物，但鸣魅为了保护一个被吓呆的孩子，被“惑心魔”临死前喷出的毒液和精神冲击波及。
她没有立刻死亡，也没有完全转化为野兽，而是陷入了这种不生不死的“半转化”状态。她的身体部分异化，精神时好时坏，清醒时依旧是那个会担心哥哥、会对着有限的食物露出满足笑容的妹妹；但当她被体内的污染侵蚀、陷入疯狂时，就会变得极具攻击性，眼中会闪烁与野兽无异的疯狂红光。
玉门关的规矩，隼的警告，鸣瞳比谁都清楚。任何被确认污染且无法逆转者，都将被“清理”。他将鸣魅藏在这里，用尽各种方法寻找逆转污染的可能，无论是关内黑市的偏方，还是从野兽身上提取的、可能蕴含抗性的物质，但都收效甚微。
“哥……”鸣魅的声音将鸣瞳从痛苦的回忆中拉回，“我……我今天好像……又有点控制不住……”她的声音带着哭腔和恐惧。
鸣瞳的心猛地一沉。他看到了床脚处，几条被撕裂的、原本用来固定她手腕的柔软布条。
“没事，”他努力让自己的声音保持平稳，“只是做噩梦了。我在这里，没事的。”
他起身，从床下拿出一个沉重的金属盒子，打开，里面是几条特制的、内衬柔软皮革的金属镣铐。这是他在妹妹情况不稳定时，不得已用来限制她行动，防止她伤害自己或者冲出这个房间暴露身份的东西。每一次亲手为她戴上这些镣铐，都像是在他自己的心上锁上一道枷锁。
“小魅，忍耐一下。”他的声音低沉。
鸣魅没有反抗，只是将脸更深地埋进毯子里，肩膀微微耸动，发出压抑的、小动物般的呜咽。
就在鸣瞳即将为妹妹戴上镣铐的瞬间，门外突然传来一阵急促而粗暴的敲门声！
“鸣瞳！开门！龙炎小队巡查！”一个冷硬的声音响起。
鸣瞳的动作瞬间僵住，眼中闪过一丝凌厉的杀机，但很快被他强行压下。他迅速将镣铐塞回床底，用毯子将鸣魅盖得更严实，然后深吸一口气，脸上恢复了惯有的冷漠，走过去打开了门。
门外站着两名全副武装的龙炎小队士兵，为首者正是隼麾下的一名副官。
“什么事？”鸣瞳挡在门口，声音没有任何波澜。
副官的目光锐利地扫过鸣瞳，试图看向他身后昏暗的房间：“例行检查。根据报告，这个区域有异常能量波动和……类似野兽的嘶吼声。我们需要进去查看。”
鸣瞳的心脏几乎停止跳动，但他面上不动声色：“这里只有我妹妹，她身体不好，需要静养。刚才可能是我在处理一些猎获的野兽材料，惊扰到邻居了。”
“猎获材料？”副官显然不信，手按在了腰间的能量手枪上，“鸣瞳，你知道规矩。任何异常都必须排查。让开！”
气氛瞬间剑拔弩张。
就在这时，房间里传来鸣魅虚弱但清晰的声音，带着一丝刻意营造的困倦：“哥……外面是谁啊？好吵……”
鸣瞳侧身，让副官能看到床上那个蜷缩在毯子里、只露出头顶的身影。
副官皱了皱眉，似乎有些犹豫。鸣瞳是关内重要的猎手，而且刚刚在城墙防御战中立下功劳，没有确凿证据，他也不想把事情闹得太僵。
“我们接到的是隼队长的直接命令。”副官强调道，但语气稍微缓和了一点，“鸣瞳，你最好确保这里真的‘干净’。否则，你知道后果。”
就在这时，一阵轻微但诡异的、仿佛指甲刮擦金属的声音，从房间某个角落的阴影里传来。
鸣瞳和副官的脸色同时一变！
鸣瞳是心中骇然，他知道那是鸣魅即将失控的征兆！
副官则是立刻举起了武器：“什么声音？！”
千钧一发之际，鸣瞳猛地向前一步，几乎与副官脸贴脸，他的夜瞳在昏暗光线下闪烁着危险的幽绿光芒，压低声音，带着一种不容置疑的威胁：“我妹妹需要休息。这里的任何‘声音’，都由我负责。如果你坚持要进去，可以，但后果……自负。”
他身上的煞气毫无保留地释放出来，那是常年与死亡为伍、沐浴野兽鲜血积累的冰冷气息。副官被他看得心里发毛，又想起关于鸣瞳战斗方式的种种传闻，以及隼队长对此人某种程度上的“容忍”，他最终还是退缩了。
“……哼！最好如此！”副官收起武器，狠狠地瞪了鸣瞳一眼，“我们会持续关注这里！我们走！”
看着两名龙炎小队士兵消失在昏暗的通道尽头，鸣瞳缓缓关上门，背靠着冰冷的金属门板，长长地、无声地吐出一口气。他的后背，已经被冷汗浸湿。
他走到床边，掀开毯子一角。鸣魅紧闭着双眼，身体微微颤抖，那只异化的手紧紧攥着床单，指甲深深陷入其中。那刮擦声，正是她的指甲无意识刮擦床板发出的。
鸣瞳看着她痛苦的模样，眼中充满了无尽的痛楚与无力感。他轻轻握住她那只尚且正常的手，低声道：“没事了，小魅，没事了……哥哥在。”
他知道，这样东躲西藏、提心吊胆的日子，不能再继续下去了。隼的耐心是有限的，龙炎小队的监控只会越来越严密。鸣魅的情况也在缓慢而持续地恶化。
也许……那条驶向西方的“丝路方舟”，那个能使用“净化序列”的刘乐黎，以及那个神秘的归零地首领头雁……会是唯一的转机？
一个危险的念头，在鸣瞳的心中悄然滋生。为了妹妹，他或许必须做出一些更加艰难，甚至背离他一直以来生存准则的决定。
他望向西方，那双夜瞳仿佛能穿透厚重的穹顶和遥远的距离，看到那列在红雾中前行的钢铁方舟。
玉门关的阴影之下，守护与抉择，从未停止。
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