“迅影号”如同受惊的箭鱼，在铅灰色的锈海上全速航行，将那座如同噩梦般的“叹息之墙”远远甩在身后。船舱内，气氛凝重得几乎能滴出水来。技术员埋头处理着加密数据，偶尔看向维里克的眼神充满了难以置信与一丝敬畏。舵手则沉默地操控着船只，比来时更加警惕。
维里克瘫坐在角落，闭目调息。脑海中依旧回荡着那黑色造物冰冷的恶意与最后时刻万象之匣力量被引动时的奇异感觉。那不是主动的操控，更像是一种本能的、危急关头的共鸣爆发。此刻，那股力量已然消退，但一种微妙的联系似乎更加清晰了。他能感觉到，脑海中那些源自斯辛尔碎片的机械低语，似乎与万象之匣的存在产生了更深层次的交织，一些原本模糊不清的信息碎片，正在缓慢地变得有序。
【……识别到外部高威胁性金属共生体……代号：‘黯蚀吞噬者’（Gloom-consumer）……特性：高适应性，物理与能量抗性极强，具备物质同化与形态重构能力……弱点：对高阶秩序\/混沌混合能量敏感，核心能量节点不稳定……】
【……检测到‘万象之匣’初级共鸣激活……平衡力场特性初步显现……】
【……警告：‘黯蚀吞噬者’行为模式符合‘归寂之所’造物特征……其出现意味着‘归寂’进程在该区域加速……】
“归寂之所”……又是他们！维里克心中凛然。这些隐藏在幕后的操纵者，他们的触手似乎无处不在。
希贝尔坐在他对面，已经重新检查并保养了一遍她的机械义手。她的目光大部分时间落在维里克身上，带着审视与思考。终于，她开口，声音压得很低，确保只有维里克能听到：“刚才那股力量……是什么？”
维里克睁开眼，对上她探究的目光。他知道无法再完全隐瞒，至少在希贝尔面前。“和……‘那个匣子’有关。”他含糊地提了一下，相信希贝尔能明白，“我也无法完全控制，只是……在那种情况下，它自己产生了反应。”
希贝尔沉默了片刻，点了点头，没有追问细节。在锈海，每个人都有秘密，重要的是这力量能否在关键时刻派上用场。“那种黑色的东西，‘黯蚀吞噬者’……商会知道它的存在吗？”
“从技术员的反应看，他们可能知道一些，但未必清楚具体是什么，或者……没想到我们会直接碰上。”维里克分析道，“这次的任务，恐怕不只是采集样本那么简单，更像是一次……对我们，尤其是对我的‘测试’。”
希贝尔眼神一冷：“用我们的命来测试？”
“在商会眼里，我们或许只是有价值的工具。”维里克苦笑，“但至少，我们现在还活着，并且带回了他们需要的东西和……更重要的数据。”
当他们返回克洛泽斯港，再次踏入“海市蜃楼”顶层的观星台时，米拉已经等在那里。她面前悬浮着数面光屏，上面快速滚动着从“迅影号”传回的数据，尤其是最后“黯蚀吞噬者”出现以及维里克引发能量异象的片段。
米拉冰蓝色的眼眸扫过走进来的两人，最后定格在维里克身上，那目光仿佛要将他灵魂深处与万象之匣的联系都剖析出来。
“‘黯蚀吞噬者’……”米拉缓缓开口，语气中听不出太多情绪，“商会档案中有它的记录，但近五十年来，它从未如此活跃地出现在‘叹息之墙’的外围区域。你们的遭遇，证实了我们的一些猜测——‘归寂之所’在锈海的活动正在加剧。”
她话锋一转，看向维里克：“而你，维里克先生，你最后展现出的那种力量……非常有趣。它并非纯粹的灵能，也非已知的任何一种科技造物所能产生。它似乎能……暂时‘否决’黯蚀吞噬者的活性？根据我们的初步分析，那是一种涉及存在本质层面的‘平衡’特性。”
维里克心中一震，商会的研究能力果然恐怖，这么快就分析到了这个层面。他保持沉默，没有承认也没有否认。
米拉似乎也不期待他回答，继续说道：“你们带回了高纯度活体金属样本和珍贵的能量数据，超额完成了任务。这证明了你们的价值和……独特性。”她挥了挥手，旁边的中年代表立刻递过来两个新的数据板。
“这是你们此次任务的报酬，包括信用点和一些你们可能需要的物资权限。”米拉说道，“同时，基于你们此次的发现，商会决定提升与你们的合作等级。接下来，你们有两个选择。”
“第一，继续深入调查‘叹息之墙’，寻找‘黯蚀吞噬者’频繁活动的根源，以及它与‘归寂之所’、‘起源引擎’可能的联系。风险等级：极高。”
“第二，执行另一项任务——护送一批重要物资前往锈海另一端的‘断脊湾’（brokenback bay），那里有一个我们的前沿观测站，正在监测另一处可能与‘起源引擎’有关的古老信号。风险等级：高，但相对可控。”
两个选择，一个直指核心，危险重重；另一个相对迂回，但同样前途未卜。
维里克和希贝尔快速交换了一个眼神。
“我们需要时间考虑。”希贝尔代表两人回答。
“可以。”米拉点头，“给你们24小时。在此期间，你们在克洛泽斯的权限将提升一级，可以访问商会数据库的部分非核心资料，或许对你们的决定有帮助。”
离开“海市蜃楼”，维里克和希贝尔回到了商会提供的住所。维里克立刻连接到商会数据库，开始检索与“万象之匣”、“平衡特性”、“归寂之所”以及“黯蚀吞噬者”相关的信息。虽然只是非核心资料，但庞大的信息流依旧让他获益匪浅，许多之前模糊的碎片开始拼接，对自身处境和这个世界隐藏的格局有了更深的了解。
而在他沉浸于信息海洋时，他并未察觉到，怀中那无形的“联系”再次微微悸动。这一次，不再是危机下的爆发，而是一种缓慢的、持续的低语，仿佛匣子本身正在尝试与他进行更深入的沟通，引导他去理解那股“平衡”之力的本质……
……
与此同时，遥远的帝都。
塞拉斯蒂安站在寂静圣殿深处，这里依旧混乱，但核心处那股狂暴的能量在艾琳（已被转移到安全地点）血脉的无形影响下，似乎有了一丝微弱的平复迹象。他刚刚处理完一批试图反扑的宰相余党，眉宇间带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利。
他手中握着一份最新的情报，来自帝国在南方沿海设置的、几乎已经被遗忘的观察点。情报提到，近期锈海方向监测到多次异常强烈的能量波动，其中一次的能量特征，与他之前感应到的那丝“平衡特性”极其相似，而且位置……似乎就在“叹息之墙”区域附近。
“维克里……你果然在那里活跃着。”塞拉斯蒂安低声自语。他抬头看向南方，目光仿佛穿透了层层空间。“‘万象之匣’的持有者……我们都需要找到答案。”
他召来了卡斯帕和阿拉密斯牧首。
“帝都局势暂时稳住，但纳克索斯和‘归寂之所’的威胁并未解除。”塞拉斯蒂安沉声道，“我需要离开一段时间。”
“圣子阁下，您要去哪里？”阿拉密斯牧首担忧地问道。
“去南方，去锈海。”塞拉斯蒂安语气坚定，“那里有解开当前困局的关键线索，也有……一个我必须见一面的人。”
他必须亲自去找到维克里，找到万象之匣。这不仅是为了帝国的存续，或许也关乎赫卡忒低语中那“重定序章”的未来。
帝都的阴影暂时被压制，但更大的风暴，正在锈海上空酝酿。而风暴的中心，正是那持有“平衡砝码”的年轻人，与追寻真相而去的圣子。
两条命运的轨迹，正以前所未有的速度，向着交汇点奔驰。
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