时入冬月，朔风如刀，刮过京城的街巷屋脊，卷起去岁残留的枯叶与今冬初落的细雪，天地间一片肃杀灰白。
自那日太极殿上萧珣与沈如晦彻底撕破脸皮、拂袖而去，已过去半月有余。朝堂之上，摄政皇后沈如晦设立的“军机参赞处”已悄然开始运作，入选者多为寒门出身或立场相对中立的将领文臣，偶有一两位资历深厚的宗室元老，也不过是点缀。所有军务奏报、将领任免、边防调度，皆经此处置议，最终由淑宁宫朱批定夺。那道垂落的珠帘之后，权柄日重，威仪日深。
而被勒令回府“闭门思过”的辅政王萧珣，则如同沉入深潭的巨石，再无半点声息传出。王府大门紧闭，谢绝一切访客，连每日采买的仆役都减至最低，且行迹匆匆。唯有夜深人静时，偶有黑影如鬼魅般掠过高墙，没入浓厚的夜色，才透出几分非同寻常的动静。
极北之地，寒渊城。
这里终年苦寒，八月飞雪，五月冰封。所谓的“城”，不过是几排低矮破败的土石房屋，蜷缩在光秃秃的山坳里，抵御着仿佛永无止境的狂风。
被流放至此的安王萧玮，早已没了昔日养尊处优的亲王模样。他裹着肮脏厚重的旧皮袄，蜷缩在四处漏风的土屋角落，面前是一盆将熄未熄、冒着呛人烟气的劣质炭火。才不过一年光景，他须发已大半斑白，脸上布满冻疮与深刻皱纹，唯有一双眼睛，在跳动的微弱火光映照下，依旧闪烁着怨毒与不甘的幽光。
“王爷，炭不多了，今日风雪太大，怕是……怕是弄不到新的了。” 一个同样衣衫褴褛、面黄肌瘦的老仆颤声说道，他是跟着萧玮流放至此的少数忠仆之一。
萧玮没有应声，只是伸出枯瘦如柴、布满冻疮的手，靠近那点可怜的余温。刺骨的寒意无孔不入，但他心中的冰冷与恨意，比这极北的严寒更甚百倍。
沈如晦！萧珣！还有那些落井下石的朝臣！是你们害得本王沦落至此，人不人，鬼不鬼！此仇不报，誓不为人！
就在这绝望几乎要将他吞噬之时，土屋那扇破旧的木门，被轻轻叩响了，三长两短，颇有节奏。
萧玮浑浊的眼睛猛地亮起，嘶声道：“进来！”
门被推开一道缝，一个戴着厚厚皮帽、遮住大半张脸的精瘦汉子闪身而入，带进一股凛冽的寒气。他脱下帽子，露出一张被风霜侵蚀却难掩精明的脸，正是昔日安王府中一名掌管暗处生意的管事，名唤胡三。安王倒台后，他侥幸逃脱，一直隐姓埋名，暗中为旧主传递消息、筹措钱物。
“王爷！” 胡三扑通跪倒，压低声音，却难掩激动，“京里……有消息了！大消息！”
萧玮呼吸骤然急促，一把抓住胡三的胳膊，指甲几乎掐进肉里：“快说！”
胡三凑近，声音压得极低，如同耳语：“宫里传出的确切消息，腊月十二，是小皇帝的七岁生辰。按例，宫中要设‘千叟宴’，宴请宗室耆老、勋贵重臣。沈如晦为彰显‘与民同乐’、‘四海升平’，此次宴席规模甚大，筹备已有月余。”
萧玮眼中精光爆射：“腊月十二……千叟宴……好，好时机！继续说！”
“还有，” 胡三舔了舔干裂的嘴唇，“辅政王萧珣，半月前在朝堂上与沈如晦彻底闹翻，被勒令回府思过，形同软禁。如今军机处把持军权，萧珣旧部如周骁等人，虽未明动，但心中必生怨怼，私下颇多不满之语。咱们暗中接触了几位，皆有松动之意。”
“萧珣……他也走到这一步了？哈哈，真是天助我也！” 萧玮低声狞笑，眼中怨毒与狂喜交织，“沈如晦这个毒妇，倒行逆施，果然众叛亲离！胡三，我们之前暗中联络的那些人，如今怎样了？”
胡三忙道：“康郡王世子、惠国公之子、平阳侯他们，被沈如晦调出京城后，多在偏远之地担任闲职，备受冷落，心中积怨已深。还有几位被削了实权、只留虚衔的宗室老爷，暗中都通过气了。只要王爷登高一呼，许以重利，他们手下凑出三五千私兵家丁，不成问题。关键是……需要一个大义名分，和一个绝佳的发难时机。”
萧玮松开胡三，在狭小的土屋内踱步，炭火将他佝偻的身影投在斑驳的土墙上，扭曲如同鬼魅。他停下脚步，眼中闪烁着疯狂而狠毒的光芒：
“名分？时机？本王都已想好了！”
他猛地转身，盯着胡三：“腊月十二，千叟宴上，皇帝小儿必然出席。沈如晦为显恩德，亦会露面。萧珣虽被软禁，但如此场合，未必不会让他出席，至少也会在受邀之列……”
他凑到胡三耳边，声音如毒蛇吐信：“我们买通御膳房或负责酒水的太监，在皇帝的酒杯或某道必经其手的菜肴中，下‘鹤顶红’！要快，要烈，务必让那小孽种当场毙命！”
胡三倒吸一口凉气，脸色发白：“毒……毒杀皇帝？这……”
“慌什么！” 萧玮低喝，“皇帝一死，立刻将事先准备好的‘证据’抛出——可以是沈如晦宫中某位心腹宫女‘遗落’的毒药包，也可以是萧珣王府‘流出’的某种罕见毒物！将下毒弑君的罪名，同时扣在沈如晦和萧珣头上！他们二人本就势同水火，互相攀咬，死无对证！”
他越说越兴奋，枯瘦的脸上泛起病态的红晕：“届时，国中无主，两大摄政又涉嫌弑君，天下必然大乱！本王便以先帝皇叔、宗室尊长的身份，发布‘清君侧’檄文，痛陈沈如晦牝鸡司晨、萧珣专权跋扈、合谋弑君之罪！号召天下忠臣义士、宗亲子弟，共举义兵，入京勤王，铲除奸佞，肃清朝纲！”
他喘了口气，继续道：“同时，秘密联络萧珣那些心怀怨怼的旧部，尤其是周骁！告诉他，只要他肯按兵不动，或暗中相助，待本王入主京城，拨乱反正，不仅恢复他所有官职爵位，更会下旨恢复萧珣辅政亲王的一切权力，甚至……许以共治之权！萧珣如今自身难保，若得知旧部有此‘出路’，未必不会默许！至少，能让他们犹豫观望，不敢全力为沈如晦效命！”
胡三听得心惊肉跳，却又觉得此计虽险，却环环相扣，毒辣异常。一旦成功，便可一举除掉皇帝和两大政敌，自己趁乱上位。
“王爷此计……妙极！只是，宫中戒备森严，尤其是淑宁宫和御前，想要买通人手下毒，并栽赃嫁祸，绝非易事，所需金银……”
“金银不是问题！” 萧玮断然道，“本王还有一些隐秘产业，你尽数变卖！不够的，去找康郡王世子他们，告诉他们，这是关乎宗室存续、夺回权柄的最后一搏！让他们把压箱底的钱都拿出来！另外，联络我们在北境残存的那条线，看能否从匈奴左贤王残部那里，弄到一些稀罕的、能追查到沈如晦或萧珣头上的毒药！记住，要快，要隐秘！”
“是！小人明白了！” 胡三重重磕头，“小人这就去办！”
“去吧。” 萧玮挥挥手，重新蜷缩回炭火旁，望着跳跃的火苗，脸上露出一种近乎癫狂的期待，“沈如晦，萧珣……本王在九泉之下……不，本王要亲眼看着你们，如何身败名裂，死无葬身之地！这大昱的江山，终究还是我们萧家宗室的！”
几乎与此同时，京城，辅政王府。
书房内没有点炭火，寒意透骨。萧珣只穿着一件单薄的玄色深衣，站在窗前，望着庭院中枯枝上凝结的冰凌。他面色是一种久不见天日的苍白，眼神深幽如古井，看不出喜怒。
影卫首领如同影子般立在他身后，低声禀报着：“……安王旧部胡三，近日活动频繁，与几位被贬黜出京的宗室子弟秘密联络，大量变卖各地产业，筹集巨款。其目标，似指向宫中。另，我们埋在宗室中的暗线回报，康郡王世子等人，近日府中私兵操练突然加紧，且多有怨怼朝廷、怀念安王之语。”
萧珣嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“萧玮……我那好皇叔，果然贼心不死。在寒渊城那等地方，还能折腾出这般动静，倒是小瞧他了。”
“王爷，是否要提醒宫里？” 影卫首领问。
萧珣沉默片刻，缓缓摇头：“提醒？提醒谁？沈如晦么？” 他想起那日朝堂上她冰冷决绝的目光和话语，胸口依旧阵阵发闷，“她如今大权在握，耳目众多，何须本王提醒？只怕她早已察觉。况且……”
他转过身，眼中闪过一丝复杂难明的光芒：“萧玮此计，虽然歹毒，却也未必不是一次机会。”
影卫首领一怔。
萧珣走到书案前，手指无意识地划过冰冷的桌面：“皇帝若真出事，沈如晦首当其冲。她与本王势成水火，届时必有一场恶斗。宗室若趁机起事，京城必然大乱……” 他顿了顿，声音低沉下去，“乱局之中，方显英雄本色，也才有……重新洗牌的可能。”
他看向影卫首领：“让我们的人，暗中盯着宗室和安王旧部的动向，但不必打草惊蛇。尤其是他们与宫中哪些人有接触，务必查清。另外，周骁那边……最近有何异动？”
“周将军表面一切如常，谨遵兵部与军机处调令。但据报，其麾下几名偏将，近日与一些来历不明之人有过接触，谈话内容不得而知。周将军本人，似有忧虑之色。”
萧珣眼神微凝。周骁是他的心腹，但如今时移世易，兵权被夺，自己被软禁，人心难测啊。安王若真许以重利，甚至以恢复自己权力为饵，周骁会如何选择？
“给周骁递个话，” 萧珣沉吟道，“不必明言，只需让他知道，本王虽困于此，但耳目未闭。非常之时，当行非常之事，但切记……谁是主，谁是客。莫要行差踏错，断送了前程，也……辜负了旧谊。”
这话说得含糊，既是提醒，也是警告，更是一种试探。
“属下明白。” 影卫首领领命，又道，“王爷，宫中那位‘皇后’近日与北狄联络似乎也更加密切了。北狄三皇子麾下有一支骑兵，正在边境游弋，动向不明。”
萧珣眼中寒光一闪：“北狄……她也想趁火打劫？也好，水越浑，机会越多。一并盯着。”
影卫首领悄然退下。
萧珣重新望向窗外，冰凌在昏黄的天光下折射出冰冷的光泽。腊月十二……千叟宴……萧玮，你会选在那一天吗？
沈如晦，面对这来自暗处的毒箭，和即将汹涌而来的乱流，你又能如何应对？
他缓缓握紧了拳，又慢慢松开。心底那丝因决裂而生的刺痛，已被更庞大的、对权力和破局的渴望所覆盖。这条路，既然已无法回头，那便只能……走到底。
淑宁宫中，地龙烧得温暖如春，却驱不散沈如晦眉宇间一丝淡淡的倦意与凝重。她刚刚听完苏瑾关于军机处近日事务的禀报，又处理了几桩涉及边市税收的争执。
阿檀轻手轻脚地换上新炭，低声道：“娘娘，青黛方才来回话，说近日宫外有几处原本与安王有旧的绸缎庄、古董铺，突然大量出货变现，资金流向颇为可疑，似乎在筹措巨款。另外，内务府负责采办腊月千叟宴用品的几个太监，其中两人的远亲，最近突然阔绰起来，在城外置了田产。”
沈如晦执笔的手微微一顿。安王旧部……筹款……宫中太监……
“千叟宴的筹备，如今是谁在总负责？” 她问。
“回娘娘，是内务府总管高公公协同礼部在办。所有流程、菜单、宾客名单，都需经淑宁宫最终审定。”
“将所有参与筹备的太监、宫女名录，尤其是能接触到御膳、酒水、器皿的人，全部秘密核查一遍，三代以内的亲属关系、近期异动，都要查清。” 沈如晦语气平静，却带着不容置疑的决断，“让灰隼的人配合。还有，盯紧那些被贬出京的宗室府邸，看看他们最近有没有不寻常的聚会或人员往来。”
“娘娘是担心……” 阿檀心头一凛。
沈如晦放下笔，揉了揉眉心：“树欲静而风不止。有些人，永远不会甘心。安王虽远在寒渊，但其党羽未净。萧珣被软禁，其旧部难免人心浮动。如今北境暂安，朝局看似平稳，正是暗流最易涌动之时。本宫不得不防。”
她走到窗前，望着宫墙外铅灰色的天空，寒风卷着雪沫，拍打在窗棂上。
腊月十二……陛下的生辰。
“今年的千叟宴，安保需格外加强。陛下的饮食起居，从即日起，由你亲自带着我们绝对信得过的人负责，所有入口之物，必须经三道检验。宴席当日，陛下的座次、所用餐具、乃至上菜的路径，全部重新安排，除我们指定之人，任何人不得经手。”
“是，娘娘。” 阿檀郑重应下。
沈如晦目光悠远。她似乎能感觉到，一张无形的网正在悄悄收紧，而织网的人，或许不止一个。
萧珣……在这场可能来临的风暴中，你又会扮演怎样的角色？
她轻轻叹了口气，将那丝莫名的情绪压下。无论前路如何，她都必须守住这江山，守住这年幼的皇帝。这是她的责任，亦是她的宿命。
深冬的寒意，悄然浸透宫城的每一块砖石。平静的表象之下，阴谋的毒芽正在黑暗的土壤里，疯狂滋生。
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