叶淮西赞许的目光投向周玉瑶。
“玉瑶妹妹一手精致的面点手艺，我是尝过的，松软香甜，模样也巧。如此巧思与手艺，埋没深闺，实在可惜。我与莫黎前些日子，已在顺天府城中盘下了一间临街铺面，专做糕饼茶食，名唤‘四时春’。铺子后头设有洁净的灶间，前头待人接物皆由我们操持。想请玉瑶妹妹入伙，所获红利，按股均分。”
莫黎适时接口，语气干脆利落。
“铺面、本金、一应采买对外，皆已妥当。玉瑶妹妹只出技艺与巧思，便算一股。不敢说日进斗金，但赚些体己钱，添些脂粉首饰，往后无论境遇如何，手中有艺，灶上有活，心中便踏实。周老爷，您说是不是这个理？”
周员外愣住了。他万万没想到，对方连铺子都盘下了，打的竟是这个主意。让女儿去“做糕饼”？抛头露面，传出去……他第一反应便是皱眉：“这……女儿家操持庖厨商事，于名声有碍……”
“周老爷多虑了。”叶淮西微笑着，语气却透着不容反驳的力度，“不过是闺中雅趣，研制些精巧茶点。顺天府中，官家内眷指点家厨、经营些私房点心铺子的，也不是没有，反而更显持家有道，蕙质兰心。况且——”
她话锋微微一转，目光清亮地看向周员外：“玉瑶妹妹有了正经事做，心有所托，人也开朗。总好过终日闷在屋里，思虑过甚，反倒伤了根本。前日刘家那事……想必周老爷也不愿再见玉瑶妹妹因类似闲事，徒惹烦恼，甚至损及家门清誉吧？”
最后一句，说得轻描淡写，却像一根针，精准地刺中了周员外的痛处。他想起刘家管家拂袖而去的背影和那些关于“御史”、“河堤”的言语，后背又是一凉。
周员外知道，自己已没有多少转圜的余地。拒绝？恐怕立刻就会坐实他“不慈”、“禁锢女儿”的名声，更可能彻底得罪这两位显然颇有背景和手段的姑娘。
他脸上肌肉抽搐了几下，终于挤出个比哭还难看的笑容，干巴巴道：“二位姑娘思虑周详，为小女长远计……这‘四时春’的名号也雅致。如此，便依二位姑娘的意思。玉瑶，还不快谢谢两位姐姐？”
周玉瑶深吸一口气，压下心头翻涌的酸涩与热流，郑重地对着叶淮西和莫黎，深深一福。
……
因叶淮西和莫黎刚盘下铺子便开始修葺，待周玉瑶离开周家时，铺子已里外收拾得差不多了。
青瓦白墙，黑漆招牌亮得能照人。
明日便要开张，叶淮西与莫黎在铺子后院设了席面，既算暖灶，也算酬谢。
周玉瑶早早便到了，脱了往日略显沉郁的衣裙，换了身水绿色的新衫子，眉宇间仍带着几分怯，眼底的光却活泛了许多。
沈云澹也来了，安安静静地坐在院中，跟叶淮西说话。众人都不让她干活，不然她也是要跃跃欲试露一手的。
孟观是踩着饭点到的，拎着两坛子号称窖藏十年的梨花白，嗓门敞亮：“恭贺新张！往后哥几个的甜嘴可有着落了！”
袁澈来得稍晚，摇着那把从不离身的洒金扇，送的礼却实在——一套官窑烧制的青瓷碟盏，釉色温润，正衬糕饼。
他含笑对周玉瑶道：“愿周姑娘这‘四时春’的生意也如这釉色，温润长久。”
周玉瑶即开心又有些不好意思地收了众人的礼，转身就又进了灶间。
莫黎端出最后一碗汤，一切就绪，准备开席。
似乎少了两个人。
莫黎碰碰叶淮西，压低声音，“你没叫沈砚？”
叶淮西：“没那个必要，人家也怪忙的。”
莫黎脸上恢复常态，向大家展开一脸的笑，“菜齐了，咱们就……开吃吧！”
众人应声就坐，杯盏声中，场面很快热闹起来。
就在这热闹中，秋菊远远地来了。
进来后，俯在叶淮西耳边，“二公子和祁韶祁大人来了，送了贺礼……”
莫黎耳朵尖，一边朝叶淮西使眼色，一边道：“沈大人来了，那还不快请进来？”
沈云澹一听自家二哥来了，赶紧起身，准备出去接。
谁知秋菊又道：“二公子说他还有公务在身，礼送到，人就不进来了。”
“嘶……”沈云澹不甘心，“我去看看。”
“妹妹先坐，我去吧。”叶淮西起身，先一步走了出去。
暮色中，沈砚与祁韶并肩立于门前石阶下，祁韶的手里捧着一只锦盒。
随着“吱呀”一声，门缓缓打开，叶淮西出现在门后。
沈砚的目光静静落在她脸上。
“听闻铺子明日开张，一点薄礼，聊表心意。”祁韶率先将锦盒递上，笑呵呵道，“祝生意兴隆，四季长春。”
盒内是一对精雕的红木算盘。
叶淮西接过，道了谢，目光不由看向沈砚。
沈砚这才从袖中取出一个扁长的檀木匣，递过去，声音无波无澜，“贺开张之喜。”
匣子入手微沉，叶淮西打开。
是一套六把大小不一的紫铜糕饼模具，花纹各异，有祥云、莲藕、方胜、海棠……錾刻得极精细，边角磨得温润，显是用了心的旧物，却又保管得极好。
“早年家中旧物，闲置着也是可惜。”沈砚解释道，语气寻常，“铺子里或能用上。”
叶淮西指尖抚过微凉的铜模。
“多谢沈大人。”
她敛目致谢，“礼重了。”
“应当的。”沈砚顿了顿，目光在她面上停留一瞬，又迅速移开，看向她身后透出灯火与笑语的小院。
“席面热闹，我们便不进去搅扰了。告辞。”
说完，对祁韶微一颔首，两人转身离去，身影很快融入渐浓的夜色中。
叶淮西捧着那个沉甸甸的木匣站在门口，直到他们的身影看不见了，才轻轻吸了口微凉的夜气，转身就要回院。
莫黎正倚在门边，将她方才的神情尽收眼底，挑眉道：“礼送到了，人却不进来。咱们沈大人确实够忙的。”
叶淮西没接话，只将匣子递给她，人径直朝席面走去。
身后传来莫黎惊讶的声音，“唉，叶淮西，这沈大人的礼送得够特别的啊……”
? ?想道歉又不知道怎么道歉的沈大人啊……
?
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