萧景渊抱着青瓷瓶走进厨房，把瓶子放在灶台边。厨娘正在搅锅里的汤，抬头看了他一眼，没说话，只是挪了挪位置，给瓶子腾出一块干净地方。
他在厨房站了一会儿，听见外面有人走动。小禄子从侧门进来，手里拿着登记册，低声跟厨娘说了几句话。说完后，小禄子就走了。
萧景渊没有问他们讲了什么。他走出厨房，在廊下坐下。太阳照在身上，很暖和。他手里转着青瓷瓶，瓶口朝上，又朝下，来回转。
今天东宫比平时忙。人来人往，声音也多。他知道，事情开始了。
沈知意一早就在书房。她翻开昨天的登记册，手指点着“拒收美人”那一行，对小禄子说：“你去传话，就说太子连美人都不要，怎么会争权夺利？这话要让宫里的人听到。”
小禄子点头记下了。
沈知意合上册子，拿出一张名单。上面写着十多个名字，都是六部中层官员和翰林院年轻学士。她看了一会儿，提笔在几个人名旁边画了圈。
“这些人，我父亲能说得上话。”她说，“你让周詹事安排，请他们来参加文会，题目定为‘仁政本源’。”
小禄子答应了，转身要走。沈知意又叫住他：“别说是东宫直接请的。就说是我父亲召集老友讲学，顺便讨论些农政的事。”
“明白。”小禄子低头，“免得被人说结党。”
“对。”沈知意点头，“我们不拉人，是让人自己愿意靠过来。”
她说完，走到窗边。院子里秦凤瑶正在整队。几名宫女站在廊下，手里捧着食盒，穿的是普通侍女装，但站得直，动作快。
秦凤瑶走过去，低声交代了几句。宫女们领命，分成三路，从不同宫门出了东宫。
“去外城善堂。”秦凤瑶说，“点心是东宫准备的，不是赏赐。你们见了里正和管事，就说侧妃听说百姓冬天还冷，心里不安，想听听实情。”
一名宫女问：“如果有人问这是太子的意思呢？”
秦凤瑶答：“就说太子常挂念民间生活，东宫上下都受他的影响。”
宫女们走了。
沈知意在窗边看着她们走远，转身对小禄子说：“盯住贵妃那边的动静。她不会一直忍着。”
小禄子走后，沈知意坐回桌前，开始写一份文书。内容是关于春耕劝农的事，语气平和。她提到太子曾问过“外城米价多少”“穷人怎么过冬”，并建议朝廷在粮价波动时开仓放粮。
她写完看了一遍，盖上印，交给贴身侍女送去礼部备案。
这天下午，六部中有三位官员被同僚叫去茶楼吃饭。席间有人提起早上在翰林院听到的话。
“听说沈老大人要办诗会，主题是仁政。”一人说，“还引了一句，说治国像炖汤，火候比刀工重要。”
另一人笑了：“这话有意思。谁说的？”
“说是太子随口讲的。”那人压低声音，“就在御膳房看厨子炖汤时说的。”
三人互相看了看。
“我还以为太子只会吃。”一人说。
“可这话有道理。”另一人点头，“火候稳，味道才好。太急不行，不管也不行。”
他们没再多说。散席时，其中一人悄悄问：“诗会我能参加吗？”
与此同时，外城南街善堂。
一名宫女捧着食盒走进院子。管事迎上来，有些意外：“这是？”
“侧妃派人送的点心。”宫女微笑，“尝个味，也让大家知道，东宫惦记着这边。”
管事接过食盒，打开一看，是几块枣泥糕，还有一碟桂花酥。点心还是温的，像是刚做好的。
他叫来几位里正和商户执事。大家吃了以后都说好吃。
“侧妃亲自做的？”有人问。
“不是。”宫女摇头，“是东宫厨房按侧妃吩咐准备的。她说，吃食虽小，也是心意。”
一位年长里正叹气：“这些年，哪个妃子会想到来善堂送点心？”
宫女没接话，只说：“侧妃让我带句话——若有难处，尽管说。太子或许不在眼前，但我们东宫的人，听得见。”
这话当晚就在外城传开了。
茶楼里有人说：“你们听说了吗？侧妃派人送点心，还问百姓冷暖。”
旁边人接：“不止呢。听说太子平时不爱管事，可私下总问米价柴薪的事。”
“真的假的？”
“怎么不是真的？连宫里都传了，说太子连美人都不要，就怕分心误了民生。”
议论越来越多。
第二天上午，沈仲书在府里请客，请了几位老朋友。席间谈起新政和民情，有人提到最近市井的说法。
“百姓倒不怪太子懒散。”一人说，“反而说他清净守分，不扰民。”
沈仲书笑而不语。旁边一位年轻学士却道：“我昨天听家仆说，外城有老人立了长生牌位，供的是东宫三人。”
众人一惊。
“真有这事？”
“千真万确。就在南街善堂后屋，写了‘太子仁厚，双妃贤德’八个字。”
席间安静了一会儿。
一位兵部主事放下茶杯：“若太子真有这份心，我们做臣子的，怎么能不动？”
沈知意傍晚收到消息。她正在书房核对名单，听到小禄子回报，只轻轻“嗯”了一声。
“十几个人都有反应。”小禄子说，“有的托人打听诗会时间，有的主动问起惠民六条的事。”
沈知意点头：“让他们问。越多人问，就越说明我们在动。”
她提笔在名单上又画了几个圈。
另一边，秦凤瑶收到了外城传来的简报。她正在南门看亲卫换岗，看完纸条，折好塞进袖子里。
“三处善堂都回了话。”她低声对副手说，“百姓愿意信我们。”
“要不要再派一批人去？”副手问。
“先不动。”秦凤瑶摇头，“等风再吹几天。让他们自己传，比我们说更有力。”
副手点头离开。
黄昏时，萧景渊还在厨房。他蹲在灶台前，看厨娘蒸新一批糕点。模具摆在一旁，银白色，擦得很亮。
“今天用这个？”他问。
“用了。”厨娘点头，“蒸了两笼枣泥的，一笼豆沙的。”
萧景渊拿起模具看了看，又放下。他起身走到廊下。
太阳快落山了，光线照在青瓷瓶上，瓶身泛出一层光。
他坐在那里，手里转着瓶子。远处传来小禄子的声音，好像在跟人说话。
沈知意从书房出来，手里拿着整理好的名单。她走过长廊，看见萧景渊一个人坐着，便走过去。
“今天有人问我，能不能参加你父亲的诗会。”萧景渊突然开口。
沈知意在他旁边站住：“你怎么说？”
“我说我不知道。”他笑了笑，“我说我只管吃，别的不管。”
沈知意也笑了：“够了。他们愿意问，就是开始信你。”
两人没再说话。
秦凤瑶这时从南门回来，走到院中。她看见沈知意和萧景渊在廊下，便走过去。
“外城的话传开了。”她说，“有人说要写帖子，说太子不争权，却记挂米粮；妃子不躲在深宫，亲自关心冷暖。”
萧景渊抬头：“真的？”
“真的。”秦凤瑶点头，“不是我们写的，是老百姓自己说的。”
沈知意看着远处宫墙：“只要没人打断，这话会越传越远。”
萧景渊低头，继续转手里的瓶子。瓶口朝上，又朝下。
小禄子从侧门跑进来，手里拿着一张新纸条。他走到沈知意身边，低声说了几句。
沈知意接过纸条看了一眼，眉头微动。
“兵部有两位主事，今晚要去茶楼。”她说，“他们问，能不能顺便聊聊春耕的事。”
秦凤瑶冷笑：“现在倒想起春耕了？”
“让他们聊。”沈知意说，“安排人听着，别插话。等他们自己说出‘该支持太子’这句话。”
小禄子领命而去。
萧景渊站起身，把青瓷瓶抱在怀里。他看了看厨房，又看了看外面。
“明天中午吃什么？”他问。
“山药排骨汤。”厨娘在门口答。
“加点枸杞。”他说，“听说对眼睛好。”
他说完，转身往内殿走。
沈知意回到书房，摊开一张新纸，写下一行字：
“四月十八，文会初动，民心渐附。双线并行，未现破绽。”
她吹干墨迹，把纸收进抽屉。
秦凤瑶站在院中，摸了摸腰间的刀柄。她抬头看了看天。
天快黑了。
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