南城门楼下那场不欢而散、甚至带着一丝火药味的“和谈”，如同一块被投入泥潭的石头，虽然未能掀起滔天巨浪，但那扩散开的污浊涟漪，却清晰地昭示了潜藏在胜利光环下的暗流与危机。胡参事一行人最终未能踏入太原城一步，他们的车队带着屈辱和愤怒，灰溜溜地调头南下，可以想见，随之而来的绝不会是风平浪静。
楚风对此心知肚明，但他此刻无暇他顾。相较于重庆方面那套早已预料到的政治把戏，他更关心的是那只翱翔于天际、尚未归巢的“雏鹰”，以及这份来自天空的情报，将如何影响他下一步的、关乎整个华北乃至中国命运的抉择。
时间在焦灼的等待中一分一秒地流逝。夕阳西沉，将天边染成一片凄艳的血红，映照着这座刚刚经历战火洗礼、百废待兴的古城。指挥部里灯火通明，楚风、赵刚、方立功、以及闻讯赶来的李云龙，都聚在地图前，沉默地等待着。空气中弥漫着烟草味和一种无形的压力，连李云龙都罕见地没有大声嚷嚷，只是叼着早已熄灭的烟卷，眉头拧成了一个疙瘩。
就在最后一缕天光即将被地平线吞没之时，外面突然传来了一阵由远及近的、沉闷而熟悉的引擎轰鸣声！那声音嘶哑、疲惫，远不如起飞时那般有力，但听在众人耳中，却宛如仙乐！
“回来了！是‘雏鹰’！它回来了！” 方立功第一个冲到窗边，激动地喊道。
所有人精神一振！楚风猛地站起身：“去机场！”
当楚风等人的吉普车风驰电掣般赶到城外野战机场时，看到的是一幅令人揪心又振奋的场景。
那架“雏鹰一号”已经安全降落在跑道上，但它的状态显然不佳。机身布满尘土，一侧机翼的蒙皮被撕开了一道狰狞的口子，露出里面的木质骨架，尾翼上也能看到清晰的弹孔痕迹。地勤人员和高大队正围着飞机忙碌着，检查损伤，安抚着那台同样疲惫不堪、还在冒着丝丝白烟的发动机。
飞行员赵海生被两名地勤从狭窄的座舱里搀扶下来。他脸色苍白如纸，嘴唇干裂，浑身都被汗水浸透，厚厚的棉飞行服肩膀上，有一片已经凝固的暗红色血迹——那是被日军地面防空火力碎片擦伤所致。他几乎是虚脱状态，双腿发软，但那双深陷的眼窝里，却燃烧着一种完成任务后的、极度亢奋的光芒。
“师……师座……” 看到楚风大步走来，赵海生挣扎着想敬礼，却被楚风一把扶住。
“辛苦了！人回来就好！” 楚风的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他紧紧握着赵海生冰凉而颤抖的手，“情况怎么样？”
“看……看到了……都看到了……” 赵海生喘着粗气，从贴身的口袋里，颤抖地掏出一叠用防水油布包裹的、皱巴巴的纸张和几张同样皱巴巴、但上面用特种铅笔匆忙勾勒出线条和符号的草图。那上面，还带着他的体温和汗渍。
“快！扶他下去休息！叫医生！” 楚风接过那叠仿佛重于千钧的纸张，立刻对左右吩咐道。
回到指挥部，所有无关人员都被屏退。楚风、赵刚、方立功、李云龙四人，围在那张巨大的华北地图前，就着明亮的汽灯光，仔细审视着赵海生用生命换回来的情报。
草图绘制得虽然匆忙粗糙，但关键信息标注得清晰无比。文字报告更是条理分明，记录了飞行路线、观测时间、以及目视判断的结果。
情报内容，让在场的所有人都倒吸了一口凉气！
根据“雏鹰一号”的侦察：
第一，正太铁路沿线，日军并未像预料中那样集结重兵试图反扑太原，反而呈现出一种“放弃”的姿态，多处小据点已被主动焚毁，兵力明显向石家庄、保定等更大城市收缩。
第二，在太原以北，通往大同、张家口的方向，发现了日军大规模、有组织的调动痕迹！大量卡车、骡马以及步兵纵队，正在向北运动，其先头部队似乎已经越过了长城一线！
第三，最为关键的是，在飞行航线边缘，赵海生冒险降低高度，确认了在阳泉以东的山区，存在一个日军正在使用的、伪装过的野战机场，停放着至少五架以上的日军轰炸机！
“他娘的！” 李云龙第一个吼了出来，一拳砸在地图上，“小鬼子这是要跑？！往北跑？他们想干什么？跟关东军汇合？还是他娘的想溜到蒙古去？”
赵刚扶了扶眼镜，脸色凝重地分析：“不像是简单的撤退。如果是溃退，应该是混乱的，但情报显示他们是有组织的运动，而且带着重装备。向北……那里是苏蒙方向……难道……” 他没有说下去，但眼神中露出了极大的担忧。
方立功指着那条日军北调的路线，声音发干：“师座，如果日军主力真的北撤，意图与关东军靠拢，或者……甚至是想在苏联对日宣战前，抢占某些战略要地，那么整个华北的日军兵力将会出现一个巨大的真空地带！这……这对我们来说，是前所未有的机遇，但也可能是……致命的陷阱！”
机遇在于，他们可以几乎兵不血刃地收复大片国土，实力和影响力将急剧膨胀。
危险在于，一旦他们全力南下或东进，填补真空，他们的侧翼和后方，就将直接暴露在北方那些意图不明的日军重兵集团之下！而且，国际形势波谲云诡，苏联的态度，美国的态度，都将因为这突如其来的变故而变得更加复杂。
所有人的目光，最终都聚焦在了楚风身上。
他站在地图前，身体如同雕塑般凝固。汽灯的光芒在他脸上投下深刻的阴影，让他看起来异常冷峻。他的手指，无意识地在地图上那个代表着日军北调箭头的方向上轻轻划动着。
他的面前，仿佛出现了三条清晰可见的道路：
第一条，遵从重庆方面那看似“正统”却包藏祸心的命令，要么交出太原，要么固守孤城，最终在内外夹击下，要么被吞并，要么被消耗至死。这条路，他绝不会选。
第二条，趁着日军北调，华北空虚，挥师南下或东进，大肆扩张地盘，短期内实力会急剧增长，成为一方霸主。但如此一来，他将直接陷入与日军残部、伪军以及重庆方面其他势力的混战泥潭，更重要的是，他将背离自己“扎根立足、建设根基”的初衷，成为一个新的、更大的军阀。而且，北方的日军集团，如同悬在头顶的利剑，随时可能落下。
第三条，也是最艰难、最不被理解的一条——暂缓大规模扩张，利用这段宝贵的时间，全力消化太原及现有根据地，巩固根基，整训部队，发展军工，推行土改，将这片核心区域真正打造成铁板一块。同时，密切关注北方日军动向和国际局势变化，积蓄力量，等待真正属于他的、能够决定中国未来命运的——战略总攻时机。
第一条是死路。
第二条是看似辉煌的歧路。
只有第三条，是布满荆棘、却通往他心中那个“新世界”的险路。
指挥部里寂静无声，只有汽灯燃烧发出的轻微滋滋声，以及众人粗重的呼吸声。窗外的夜色浓重如墨，仿佛蕴藏着无尽的未知与危险。
楚风缓缓抬起头，他的目光依次看过赵刚的理想与担忧，看过方立功的务实与谨慎，看过李云龙的勇猛与忠诚。
他知道，他的抉择，不仅仅关乎这间屋子里的人，更关乎千千万万跟随他的将士，关乎这片土地上亿万渴望安宁的百姓，甚至，可能关乎这个古老民族未来的气运。
他深吸了一口气，那空气带着夜晚的凉意和一丝淡淡的煤油味，涌入肺腑，让他异常清醒。
他伸出手，拿起一支红蓝铅笔，在地图上，围绕着以太原为核心的现有控制区，用力地画上了一个醒目的、坚实的红色圆圈。
然后，他抬起头，目光如同穿越了时空，坚定而沉着，一字一句地，对等待着他最终决断的众人说道：
“回电。”
他的声音不大，却如同定海神针，瞬间稳住了房间里所有躁动不安的心。
“告诉史密斯先生，告诉伊万诺夫少校，也告诉重庆方面……”
他的嘴角，勾起一抹冷冽而自信的弧度。
“我部光复太原，伤亡惨重，将士疲惫，物资消耗巨大，亟需休整补充。近期暂无大规模对外军事行动之计划。”
他顿了顿，目光再次落在地图上那个红色的圆圈上，语气斩钉截铁，不容置疑：
“当前首要任务，是巩固根本，恢复民生，积蓄力量。”
“至于下一步动向……”
他的眼中，闪过一丝如同星空般深邃的光芒。
“等我们把这脚下的根基，打牢了再说！”
历史的十字路口，他就这样，选择了那条最难、最险，却也最有可能通往光明的道路。
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