大顺永昌元年，四月的华北平原，本该是万物复苏、春耕忙碌的时节，但此刻，从北京城向东延伸的广袤土地上，却见不到丝毫农事景象，只有一支庞大、臃肿、如同受伤巨蟒般缓慢蠕动的军队，在官道上卷起漫天黄尘。
李自成“御驾亲征”的讨逆大军，正以一种与其口号极不相称的拖沓和混乱，向着东北方向的山海关艰难前行。
中军位置，李自成的龙纛（一种代表皇帝的大旗）在春日的微风中懒洋洋地飘荡。
龙纛之下，李自成骑在一匹神骏的塞外良驹上，身披金甲，在阳光下熠熠生辉。
他环顾着前后望不到头尾的浩荡队伍，心中不免涌起一股“提兵百万，气吞万里”的豪情。
吴三桂的挑衅似乎已成了遥远的背景音，他更沉浸在“御驾亲征、扫平不臣”的自我满足之中。
左右簇拥的刘宗敏等将领，也大多面带兴奋，盘算着攻破山海关后又能捞到多少油水。
然而，在这表面“雄壮”的行列中，不和谐的杂音无处不在。
士兵们行列不整，交头接耳，脸上写满了对离开北京享乐窝的不情愿。
队伍中夹杂的众多装载财宝、妇女的车辆，严重拖慢了行军速度，不时有车辆陷入泥泞或发生故障，引发一片叫骂和混乱。
后勤辎重队伍更是绵长而脆弱，押运的辅兵无精打采，对可能发生的敌情毫无警惕。
苏俊朗位于中军靠后的位置，他的小型技术队伍保持着难得的整肃，与周围散漫的环境格格不入。
他骑在马上，眉头紧锁，目光锐利地扫视着沿途所见的种种乱象：
哨探斥候派出不足，回禀不清，对大军侧翼和前方数十里外的敌情几乎一无所知；
宿营时营地选择随意，岗哨设置稀疏，毫无警戒意识；
抢来的酒水在营中私下流传，夜晚时常能听到划拳酗酒的喧闹……
这一切，都让他感到一种透骨的冰凉。
这绝不是什么王者之师，这是一头目空一切、步履蹒跚、正走向猎人陷阱的肥硕病兽！
终于，在一次日间短暂休整，李自成心情似乎尚可时，苏俊朗驱马靠近御驾，在马上躬身一礼，沉声道：
“陛下，臣有要事启奏。”
李自成正与刘宗敏说笑，闻声转过头，脸上带着一丝被打扰的不悦：
“苏爱卿，何事？”
苏俊朗深吸一口气，指向周围混乱的景象，语气恳切而焦急：
“陛下明鉴！
我军自出京以来，行军已数日，然观军中现状，臣忧心如焚！
军纪涣散，哨探不力，于敌情近乎盲瞽！
后勤队伍冗长拖沓，一旦遇袭，首尾难顾！
如此状态，直扑山海关坚城之下，无异于以卵击石，更是将自身软肋暴露于潜在强敌之前啊！”
他迎着李自成渐渐阴沉下来的目光，继续直言：
“陛下！
吴三桂乃沙场宿将，绝非易与之辈，更兼其已与关外勾连！
臣恳请陛下，即刻下令，放慢行军速度，严整军纪，淘汰冗杂，轻装疾进！
同时，向山海关左右两翼、乃至长城各口，广派精干夜不收，深入侦查，务必探明清军主力确切动向！
知己知彼，方能百战不殆！
万不可如此贸然轻进，自陷险地！”
这是苏俊朗最后一次，试图以最直白的方式，唤醒李自成的理智。
他将行军中暴露出的致命隐患一一指出，并提出了最稳妥的补救措施。
然而，此时的李自成，早已被“御驾亲征”的虚妄荣耀和急于雪耻的焦躁情绪冲昏了头脑。
苏俊朗这番逆耳忠言，在他听来，简直是晦气至极，是对他权威和判断力的质疑！
“够了！”
李自成猛地一挥手，粗暴地打断了苏俊朗的话，脸色彻底沉了下来，眼中满是愠怒和不耐烦，
“苏先生！
你何时变得如此絮叨怯战？
行军途中，些许杂乱，何足挂齿？
朕麾下皆是百战精锐，岂是区区军纪所能束缚？”
他冷哼一声，语气充满了不屑和盲目的自信：
“吴三桂？
丧家之犬尔！
倚仗关墙苟延残喘，何足道哉！
朕携雷霆之威，大军一到，顷刻间便叫他灰飞烟灭！”
他甚至狂妄地一扬马鞭，指向东北方向：
“至于关外建奴？
哼！
若他们识相，便龟缩辽东，若敢前来送死，朕正好一并剿了，永绝后患！
也省得日后麻烦！”
他瞪着苏俊朗，语气带着最后的警告：
“苏先生，你身为天工院大学士，当务之急是尽快为大军准备好破敌利器！
而非在此危言耸听，扰乱军心！
朕自有分寸，不必多言！”
刘宗敏在一旁也嗤笑道：
“苏先生，你就把心放肚子里吧！
有俺老刘在前头，保管把那吴三桂的脑袋拧下来给陛下当夜壶！”
周围将领发出一阵附和的笑声，充满了对苏俊朗“书生之见”的鄙夷。
苏俊朗看着李自成那刚愎自用、不可一世的表情，听着周围将领们无知而狂妄的笑声，心中最后一丝希望的火苗，彻底熄灭了。
一股巨大的、冰冷的绝望感，如同潮水般将他淹没。
他明白了，任何理性的分析、任何基于事实的警告，在这个已经被虚荣和短期利益蒙蔽了双眼的集团最高决策者面前，都是徒劳的。
他们活在自己编织的胜利幻梦里，拒绝看清近在咫尺的悬崖。
他默默地低下头，不再发一言。
所有的言语，在此刻都已苍白无力。
他缓缓勒转马头，退回到了自己那支沉默而孤寂的小队伍中。
背影在喧嚣的军中，显得异常落寞和决绝。
又经过几日混乱且缓慢的行军，地势逐渐起伏。
这天午后，当前方斥候（尽管敷衍了事）传来消息，称已能望见山海关轮廓时，中军响起一阵嘈杂的骚动。
李自成和刘宗敏等人精神一振，催促大军加速前进。
果然，登上一个小土坡，远方的地平线上，一道灰黑色的、巨龙般蜿蜒的城墙隐约可见，一座雄伟的关城扼守在山海之间，气势磅礴。
那便是天下第一雄关——山海关。
然而，几乎在同一时间，苏俊朗派出的、由两名最精干的“龙雀”队员带领的技术侦察小队（携带有苏俊朗改进的望远镜），也悄无声息地返回，带来了一个模糊却让苏俊朗心脏骤停的消息。
“大人，”小队队长压低声音，面色凝重，“山海关城头旌旗密布，守备森严。
但更值得注意的是，关外东北方向，距关约数十里外，卑职等透过千里镜，隐约观察到天际有大规模人马行动扬起的烟尘，连绵不绝，范围极广……绝不似寻常部落迁徙或商队规模！”
苏俊朗骑在马上，远眺着那座在阳光下闪烁着冷硬光泽的雄关，又望向东北天边那一片若有若无、却透着不祥的灰黄色烟尘。
山海关像一头蛰伏的凶兽，而关外的烟尘，则像是另一张正在悄然合拢的死亡罗网。
他深吸一口带着尘土和不安气息的空气，对紧随身旁的“龙雀”队长低声说道，声音沙哑而冰冷：
“传令下去，让我们所有的人，做好准备。
检查所有火器、弹药，那台‘铁棺材’也做好应急启动预案……我有一种强烈的预感，我们……正走向一片死地。”
“龙雀”队长眼中闪过一丝冰冷的寒光，无声地点了点头，转身离去部署。
苏俊朗勒住马，久久凝视着远方。
历史的绞索，已经套上了脖颈，而他，以及这支庞大的军队，正被盲目的自信一步步地拖向死亡的深渊。
一场巨大的危机，已悄然张开了它的罗网。
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