京师的晨光穿透云层时，李诚已身着崭新的参将官袍，站在午门外的丹陛之下。诏狱的伤痕尚未完全愈合，肩胛处的灼痛感仍不时袭来，但他望着宫墙上猎猎作响的黄龙旗，眼中满是重整河山的锐光。骆养性快步从宫门走出，手中捧着崇祯帝亲赐的尚方宝剑，沉声道：“陛下特命将军即刻前往蓟辽，协助袁督师整肃边军，抵御后金南下。”
话音刚落，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。只见数十名身着绯色官袍的官员簇拥着一位白发老者策马而来，为首者正是东林党领袖、礼部尚书钱谦益。他勒住马缰，目光扫过李诚腰间的宝剑，皮笑肉不笑地说道：“李将军蒙陛下特赦，重掌兵权，真是可喜可贺。只是不知将军此番前往蓟辽，是否要为某些人翻案？”
李诚心中一凛，已知钱谦益所指乃是袁崇焕。此前温体仁构陷袁崇焕通敌，东林党曾暗中推波助澜，如今温体仁倒台，他们反倒先一步跳出来发难。“袁督师乃国之干臣，蒙冤入狱实乃奸人陷害，”李诚手握剑柄，语气坚定，“本将此去蓟辽，只为保卫大明疆土，不问党争，只论兵事。”
钱谦益冷笑一声，身后的东林党官员纷纷附和：“李将军莫不是忘了，当初袁崇焕擅杀毛文龙，致使东江镇兵力溃散，后金无后顾之忧，这才屡次叩关南下。此等重罪，岂能轻易翻案？”“温体仁虽奸，但弹劾袁崇焕之事，却是顺应民心！”
骆养性上前一步，沉声道：“陛下已有明旨，袁崇焕官复原职，总督蓟辽军务。诸位大人若有异议，可上朝面奏陛下，何必在此为难李将军？”他身为锦衣卫指挥使，手握监察大权，东林党官员虽心有不甘，却也不敢公然抗逆，只得悻悻散去。
李诚望着他们离去的背影，眉头紧锁：“东林党势大，如今温体仁倒台，他们必定会借机反扑，朝堂之上怕是又要掀起腥风血雨。”
“将军放心，”骆养性从怀中掏出一封密信，“陛下已察觉东林党异动，命我暗中监视。蓟辽前线才是重中之重，后金可汗皇太极已集结十万大军，动向不明，你需尽快与袁督师会合，加固防线。”
三日后，李诚率领五百轻骑抵达蓟辽总督府。府衙内外戒备森严，士兵们身着崭新的铠甲，手持利刃，精气神较此前已有天壤之别。袁崇焕身着黑色蟒袍，亲自站在府门外迎接，脸上带着几分欣慰：“李将军能沉冤得雪，实乃大明之幸。如今边军虽已整顿，但隐患仍在，东江镇旧部人心涣散，锦州防线也亟待加固。”
两人步入书房，袁崇焕铺开一幅蓟辽防务图，指尖点在锦州城的位置：“皇太极野心勃勃，此次集结大军，大概率会先取锦州，再直逼宁远。只是东林党近日接连上书，弹劾我‘靡费军饷’‘治军无方’，朝廷的粮草补给怕是会受阻。”
李诚心中一沉，想起临行前东林党的挑衅，说道：“东林党意在夺权，必然会在粮草补给上做文章。不如我们一边加固防线，一边派人前往京师，向陛下陈明利害，同时暗中查探东林党是否与后金有勾结。”
袁崇焕颔首赞同：“我已派亲信前往京师，只是东林党把持朝政，怕是难有成效。此外，东江镇旧部中有一人名为尚可喜，此人骁勇善战，却因毛文龙之死对我心存芥蒂，如今拥兵自重，不听调遣，你需前往安抚，若能将其纳入麾下，锦州防线便多一分保障。”
次日清晨，李诚率领两百轻骑前往东江镇。沿途荒无人烟，战火留下的痕迹随处可见，残破的村落里，百姓们衣衫褴褛，面黄肌瘦。行至一处山隘时，忽然听到一阵厮杀声。李诚策马冲上前，只见数十名后金骑兵正在劫掠一支商队，商队的护卫虽奋力抵抗，却已是强弩之末。
“杀！”李诚一声令下，两百轻骑如同猛虎下山，直冲后金骑兵。他手持尚方宝剑，劈砍之间，后金骑兵纷纷落马。为首的后金百户见势不妙，调转马头想要逃跑，李诚双腿夹紧马腹，奋力追赶，宝剑寒光一闪，将其头颅斩落于马下。
商队首领连忙上前道谢，当他抬起头时，李诚不禁一愣——此人竟是沈炼的胞弟沈锰。“沈兄，你为何会在此地？”
沈锰叹了口气：“兄长派我前往锦州运送粮草，没想到途中遭遇后金骑兵。若不是将军及时相救，恐怕我早已命丧黄泉。”他从怀中掏出一封密信，“兄长让我转告将军，东林党骨干左光斗已暗中派人与后金接触，企图以割让锦州为条件，换取后金支持他们把持朝政。”
李诚接过密信，心中震怒。他万万没想到，东林党为了夺权，竟然不惜勾结外敌，出卖国家利益。“此事事关重大，我需即刻前往东江镇，说服尚可喜，然后回师锦州，加固防线。”
抵达东江镇后，尚可喜亲自率领部将出迎。他身材高大，面色黝黑，眼中带着几分戒备：“李将军远道而来，不知有何指教？”
“尚将军乃当世猛将，”李诚开门见山，“如今后金大军压境，大明危在旦夕，而东林党为夺权柄，竟勾结外敌，欲割让锦州。若锦州失守，东江镇便成孤悬之地，迟早会被后金吞并。将军若能与我联手，共守蓟辽，不仅能保全东江镇，更能为大明立下不世之功。”
尚可喜沉默片刻，眼中闪过一丝挣扎。他深知毛文龙之死疑点重重，也明白唇亡齿寒的道理。“李将军所言甚是，”他猛地站起身，“但我有一个条件，若日后查明袁督师确系陷害毛文龙，需还毛帅一个清白。”
“此事包在我身上！”李诚一口答应。
就在两人达成共识之际，一名斥候匆匆闯入：“将军，后金大军已兵分三路，围攻锦州！”
李诚与尚可喜对视一眼，当即下令：“即刻率领大军，驰援锦州！”
三日后，援军抵达锦州城外。此时锦州城已被后金大军团团围住，城墙上的守军奋力抵抗，箭矢如雨点般落下，后金士兵的尸体堆积如山。皇太极身着黄色战甲，站在阵前，看到李诚率领的援军，眼中闪过一丝讶异。
“李诚？你竟然还活着！”皇太极冷笑一声，“温体仁已死，东林党又不堪大用，如今的大明，还有谁能阻挡我八旗铁骑？”
李诚手持尚方宝剑，高声喝道：“皇太极，你勾结东林党，妄图吞并大明疆土，今日我便要替天行道，取你狗命！”他双腿夹紧马腹，率领大军直冲后金中军。尚可喜率领东江镇士兵从侧翼包抄，与后金骑兵展开激战。
战场上刀光剑影，喊杀声震天动地。李诚舞动宝剑，所到之处，后金士兵纷纷落马。皇太极见状，亲自率领亲兵前来迎战。两人马打盘旋，兵器碰撞之间火花四溅。李诚肩胛旧伤复发，动作略有迟缓，被皇太极一刀划伤手臂。
“哈哈哈，李诚，你终究不是我的对手！”皇太极放声大笑，再次挥刀砍来。
就在这危急关头，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。只见袁崇焕率领大军赶来，手中的红夷大炮轰然作响，后金军队顿时乱作一团。“皇太极，你的死期到了！”袁崇焕高声喝道。
皇太极见状，知道再打下去讨不到好处，只得下令撤军。李诚率领大军乘胜追击，斩杀后金士兵数千人，缴获战马、兵器无数。
锦州之围解除后，袁崇焕与李诚站在城墙上，望着后金军队撤退的方向。“东林党勾结外敌，已成心腹大患，”袁崇焕沉声道，“若不除之，蓟辽前线永无宁日。
李诚点点头，心中明白，这场战争不仅是疆场之上的厮杀，更是朝堂之上的权谋之争。东林党的反扑已箭在弦上，而后金的威胁也从未消除。他望着远方的烽火，握紧了手中的尚方宝剑。
夜色渐浓，锦州城上的火把照亮了半边天空。沈锰匆匆走来，递上一封密信：“兄长从京师传来消息，东林党已联合部分宦官，准备在朝堂之上弹劾袁督师‘通敌养寇’，要求陛下将其召回京师问罪。”
袁崇焕接过密信，眉头紧锁。李诚心中一凛，他知道，一场更大的风暴，即将来临。
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