锦州城的庆功酒尚未凉透，京师传来的八百里加急已撞碎了城楼上的宁静。袁崇焕展开密信的指尖微微发颤，烛火映着纸上“东林党联阉弹劾，陛下意动”八个字，墨痕仿佛带着刺骨的寒意。李诚立在一旁，见他脸色骤变，忙问道：“督师，京师出了何事？”
“左光斗联合司礼监掌印太监王承恩，在朝堂上抛出了‘通敌铁证’。”袁崇焕将密信递给他，声音沙哑，“他们说我故意放皇太极撤军，私通后金以自重，还拿出了所谓的‘来往书信’，实则是东林党伪造的伪证。陛下虽未即刻降罪，但已下旨召我即刻回京述职。”
李诚看完密信，怒不可遏：“这群奸贼！锦州之战我军明明大获全胜，他们却颠倒黑白构陷忠良！若督师回京，必定羊入虎口。”他想起钱谦益等人的嘴脸，又道，“东林党如今把持朝政，再加上宦官势力相助，朝堂之上早已没有公道可言。”
尚可喜恰好步入帐中，听闻此事，沉声道：“督师万万不可回京！东江镇将士感念督师整顿军纪、发放粮饷之恩，愿随督师一同抗命。东林党欲置忠良于死地，我们岂能坐视不理？”
袁崇焕摇摇头，眼中满是无奈：“君命难违。我若抗旨，反倒坐实了‘拥兵自重’的罪名。只是我一走，蓟辽防线群龙无首，皇太极必定会趁机再次南下。”他看向李诚，语气凝重，“李将军，我走之后，蓟辽军务便托付给你。你需坚守锦州、宁远防线，安抚各部将士，切不可让东林党的阴谋得逞。”
李诚单膝跪地，高声道：“末将定不负督师所托！只是京师那边，还需设法为督师辩白。沈炼兄在京师根基深厚，或许能从中斡旋。”
“我已修书一封，详述东林党伪造证据之事，你即刻派人送与沈炼。”袁崇焕从案上取过书信，郑重交给他，“另外，东林党极有可能暗中联络后金，你需多加提防，严查边境往来人员，切勿给敌人可乘之机。”
次日清晨，袁崇焕只带了几名亲兵，踏上返回京师的路途。李诚站在锦州城门上，望着他渐行渐远的身影，心中满是忧虑。尚可喜走到他身边，沉声道：“将军，如今督师离京，东林党必定会在粮草补给上更加刁难我们。不如我们主动出击，袭扰后金边境，打乱他们的部署？”
李诚颔首：“此计可行。但我们不能贸然行事，需先派人侦察后金动向。你率东江镇将士坚守东江镇，牵制后金东路兵力；我则坐镇锦州，加固城防，同时派轻骑袭扰后金粮道。”
就在此时，一名斥候匆匆来报：“将军，后金大军再次集结，此次兵力较上次更为庞大，皇太极亲自挂帅，正向锦州方向进军！”
李诚心中一沉，没想到皇太极动作如此之快。他当即下令：“全军戒备！加固城墙，备好滚石、箭矢、火油，死守锦州！另外，派人快马加鞭前往宁远，命守将赵率教即刻率军驰援！”
三日之后，后金大军抵达锦州城外，将城池团团围住。皇太极身着金色战甲，站在阵前，望着城墙上严阵以待的明军，冷笑一声：“袁崇焕已被召回京师，锦州已是孤城一座。李诚，你若识相，速速开城投降，本汗可保你高官厚禄，否则，城破之日，鸡犬不留！”
李诚站在城楼之上，手持尚方宝剑，高声喝道：“皇太极，你勾结东林党，陷害忠良，侵略我大明疆土，双手沾满百姓鲜血，今日我定要让你血债血偿！锦州城固若金汤，你休想前进一步！”
“冥顽不灵！”皇太极怒喝一声，挥手下令，“攻城！”
刹那间，后金士兵如同潮水般涌向锦州城，云梯架起，箭矢如雨点般射向城楼。明军早有准备，滚石、火油倾泻而下，后金士兵纷纷倒地，惨叫声此起彼伏。李诚亲自指挥作战，宝剑挥舞间，将爬上城楼的后金士兵一一斩杀。
激战持续了整整一日，锦州城下尸横遍野，后金军队损失惨重，却始终未能攻破城池。皇太极望着紧闭的城门，眼中满是怒火：“明日起，全力攻城，务必在三日之内拿下锦州！”
夜幕降临，锦州城内一片狼藉。士兵们疲惫地靠在城墙边，伤口的疼痛让他们难以入眠。李诚巡查完城防，回到中军帐，沈锰匆匆走来，递上一封密信：“将军，兄长从京师传来消息，袁崇焕督师已被打入诏狱，东林党正逼迫陛下下令处死督师！另外，他们还污蔑将军‘通敌养寇’，请求陛下派兵围剿锦州！”
“岂有此理！”李诚猛地一拍案几，心中怒火中烧，“东林党为达目的，竟如此不择手段！若督师有闪失，我必率大军回京，清君侧，诛奸佞！”
尚可喜走进帐中，沉声道：“将军，如今京师局势危急，督师身陷囹圄，而我们被后金大军围困，内外交困。不如我们假意投降，趁机刺杀皇太极，或许能扭转局势？”
李诚摇摇头：“不可。我们若投降，不仅会背上千古骂名，更会让东林党阴谋得逞。如今之计，唯有坚守锦州，等待宁远援军，同时期盼沈炼兄能在京师说服陛下，还督师清白。”
他看向帐外的夜色，心中暗下决心：无论前路多么艰难，他都要坚守下去，保卫大明疆土，救出袁崇焕，铲除东林党奸佞。
第二日清晨，后金军队再次发起猛攻。此次，皇太极动用了红夷大炮，炮弹呼啸着砸向锦州城墙，城墙顿时出现一个个缺口。李诚沉着指挥，命士兵用沙袋填补缺口，同时组织弓箭手反击。
激战中，尚可喜身先士卒，率领东江镇将士多次击退后金军队的进攻，身上多处负伤，却依旧坚守在前线。李诚见他伤势严重，劝道：“尚将军，你已力战许久，快下去歇息片刻，这里交给我。”
“将军此言差矣！”尚可喜抹了一把脸上的鲜血，高声道，“如今正是生死存亡之际，我岂能退缩？不守住锦州，不救出袁督师，我死不瞑目！”
就在此时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。李诚抬头望去，只见一支明军骑兵正向锦州城赶来，旗帜上“赵”字清晰可见。“是宁远援军到了！”李诚心中一喜，高声下令，“全军出击，与赵将军里应外合，击退后金大军！”
城门大开，李诚率领明军将士冲出城外，与赵率教的援军会合。两面夹击之下，后金军队腹背受敌，顿时阵脚大乱。皇太极见状，知道大势已去，只得下令撤军。
明军乘胜追击，斩杀后金士兵数千人，缴获大量粮草、兵器。锦州之围再次解除，但李诚深知，这只是暂时的平静。东林党在京师的阴谋仍在继续，袁崇焕的安危悬于一线，而后金的威胁也从未消除。
回到锦州城内，李诚立即修书一封，派人送往京师，详述锦州两次大捷的经过，请求陛下明察秋毫，释放袁崇焕，严惩东林党奸佞。他站在城楼上，望着远方的京师方向，心中满是期盼。
而此时的京师，朝堂之上已是一片腥风血雨。东林党官员轮番上阵，弹劾袁崇焕“通敌”之罪，要求陛下即刻将其处死。崇祯帝坐在龙椅上，面色凝重，心中犹豫不决。沈炼在朝堂之上据理力争，却被东林党官员群起而攻之，甚至被扣上了“勾结袁崇焕”的罪名，也被打入了诏狱。
蓟辽的狼烟尚未散尽，朝堂的风波愈演愈烈。李诚知道，一场更大的风暴即将来临，而他，必须在这场风暴中坚守本心，为大明撑起一片朗朗乾坤。
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