圣诞假期的霍格沃茨，相比平时少了大半的喧嚣，城堡被厚厚的积雪覆盖，显得静谧而空旷。
大部分学生都回家与亲人团聚，留校者寥寥无几。公共休息室里，壁炉烧得比往常更旺，噼啪作响，却驱不散那份因人数稀少而带来的别样寂静与孤寂感。
汤姆和伊莱都选择了留校。
对汤姆而言，这个决定顺理成章，甚至可以说是迫不及待。密室就在那里，萨拉查·斯莱特林的画像在等待，下一个考验在召唤。
霍格沃茨的假期，正是他避开人群，潜心探索和完成试炼的绝佳时机。
他需要时间，大量不受打扰的时间，去研读密室书架上那些他已被允许初步接触的古老卷轴，去揣摩先祖的意图，并准备迎接下一个很可能更艰险的考验。
对伊莱来说，留校的理由同样清晰。他知道汤姆不会离开，他也知道这个假期对汤姆的“事业”至关重要。
那种萦绕心头的不安预感并未因时间的推移而消散，反而在汤姆偶尔流露出那种沉浸在某种宏大计划中的专注神色后，变得更加具体。
他无法放任汤姆独自面对那显然充满危险的未知“身世探索”。陪伴，即使只是沉默的在场，也是一种守护，一种他力所能及的牵制。
就在前不久，汤姆成功打开了那个来自萨拉查·斯莱特林画像的黑木盒子。
里面没有惊天动地的异象，没有立刻赋予力量的宝物。盒子里静静地躺着一本看起来年代极为久远的皮革笔记本，封面上没有任何文字，只有磨损的痕迹。
汤姆曾试图翻开它，但就在指尖触及书页的瞬间，一股冰冷而强大的排斥力从书页间涌出。
同时，画像中萨拉查·斯莱特林的声音直接在他脑海中响起，带着不容置疑的禁止：“时候未到。”
汤姆立刻收回了手，心中凛然。这笔记本里记载的，据斯莱特林画像之前模糊提及，似乎与先祖本人及其一位“挚友”的往事有关。
这显然不是普通的魔法知识或力量传承，而是涉及更私密的过往。先祖禁止他现在阅读，意味着这或许是更深层考验的一部分，或者，是需要他先证明其他方面的资格后才能接触的秘密。
因此，即使他十分好奇，汤姆也强迫自己将注意力从那本神秘的笔记本上移开，转而投入到先祖允许他研读的其他典籍中，并为迎接下一步考验做准备。
圣诞前夕的夜晚，公共休息室里只剩下他们两人。
伊莱靠在一张远离壁炉的扶手椅里，膝上摊着一本闲书，目光却并未聚焦在文字上，而是落在坐在壁炉旁就着火光阅读一卷厚重羊皮纸的汤姆身上。
跳跃的火光在汤姆专注的侧脸上投下明暗不定的光影，让他看起来比平时更加深沉，也更加遥远。
他周身散发着一种沉浸在古老智慧与自身野心中的独特气场，与这温馨的节日氛围格格不入。
伊莱的指尖无意识地摩挲着书页的边缘。他能感觉到汤姆身上那种蓄势待发的紧绷感，像一张拉满的弓，目标明确，却危险莫测。
那个“下一步考验”像一片浓重的阴影，悬在他们之间安静的空气里。
就在这时，汤姆合上了手中的羊皮卷轴，动作平稳，但伊莱捕捉到了他眼底一闪而过的光芒。
汤姆抬起眼，目光越过跳动的火焰，看向伊莱。那眼神褪去了平日伪装性的温和或冷漠的算计，变得直接而锐利，如同即将踏上战场的将军。
“伊莱，”汤姆开口，声音在寂静的休息室里显得格外清晰，“明天开始，我可能需要…离开得久一些。”
他没有说去哪里，也没有说做什么。但伊莱立刻明白了。考验要开始了。
伊莱合上膝头的书，翠绿色的眼眸迎上汤姆的视线，里面没有惊讶，只有一片沉静的等待。“多久？”他问，声音很轻。
“不确定。”汤姆回答，目光掠过伊莱平静的脸，似乎想从中读出些什么——担忧？阻拦？
但伊莱只是那样看着他，仿佛早已准备好接受这个通知。“密室里的…事务，需要专注和时间。”
“嗯。”伊莱点了点头，没有追问细节，“注意安全。”
汤姆沉默了片刻，看着伊莱在火光中显得格外清晰完美的面容，那双总是能轻易看透他部分心思的翠绿眼睛。
一种复杂的情绪掠过心头——是对于被理解和默许的些微信任？还是对于有人在此地“等待”的某种隐晦的牵绊？
“圣诞礼物，”汤姆忽然说，语气听起来有些突兀。他站起身走到伊莱面前，从袍子内袋里取出一个用墨绿色丝绒扎起的小包裹，放在伊莱的书上，“留到明天再拆。”
那包裹不大，形状方正，触手微凉。
伊莱低头看了看礼物，又抬眼看向汤姆。他没有问里面是什么，只是轻轻颔首，“谢谢哥。”他也从身边拿出一个早已准备好的盒子，递给汤姆，“你的。”
汤姆接过盒子，指尖碰到伊莱微凉的手指，停留了一瞬。他看着伊莱，最终只是说：“等我回来。”
他转身拿着伊莱的礼物和那卷羊皮纸，走向通往寝室的楼梯，身影很快消失在阴影里。
伊莱独自留在公共休息室，壁炉的火光在他脸上跳跃。
他拿起那个墨绿色的小包裹，指尖拂过丝绒光滑的表面，没有拆开。他望向汤姆消失的方向，又转头看向窗外城堡外漫天飞舞的雪花。
平安夜的钟声似乎从很远的地方传来，空洞而悠长。
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