五月二十五，京城。
虽然北方战事频仍，南方流民四起，但这天子脚下的京城，依旧是一派歌舞升平的景象。尤其是三皇子赵王府的后花园，那座号称“小蓬莱”的逍遥楼，更是夜夜笙歌，灯火通明。
这座楼高五层，通体用金丝楠木建造，飞檐斗拱，极尽奢华。楼内常年养着上百名歌姬舞女，美酒佳肴堆积如山。这里是三皇子赵无极宴请宾客、笼络权贵的核心场所，也是他展示财力和权力的象征。
此时，逍遥楼顶层的宴会厅里，丝竹之声靡靡。
赵王身穿紫色蟒袍，斜倚在铺着虎皮的软榻上，手里端着一杯西域进贡的葡萄酒，脸色微醺。在他周围，坐着十几位朝中重臣和心腹武将，一个个阿谀奉承，推杯换盏。
“殿下，听闻那定北城的沈云疏不仅没死，还把咱们派去的刺客给抓了？”一个满脸横肉的武将，正是之前在定北城吃过瘪的御林军副统领赵无极，小心翼翼地问道。
赵王闻言，脸色一沉，手中的酒杯重重地顿在桌上：“哼！那个贱人！本王给她脸不要脸！这次没弄死她，算她命大。不过，暗影楼那边已经保证了，下次派去的一定是顶尖的高手，就算是那个断臂的周砚，也保不住她！”
“殿下英明！”众人连忙附和。
“来！为了咱们的大业，干杯！”赵王举起酒杯，眼中闪烁着对皇位的渴望。
就在这时，楼下的花园里，几个不起眼的黑影正悄悄地靠近逍遥楼的基座。
这几个人正是林栖带领的特战小队。他们已经在京城潜伏了三天，摸清了王府的布防和巡逻规律。
“头儿，这楼的柱子也太粗了，咱们带的那点炸药，能炸塌吗？”沈云墨蹲在阴影里，看着那几根两人合抱粗的金丝楠木柱子，小声问道。
“放心。”林栖从怀里掏出一个黑乎乎的铁盒子，那是阿禾最新研制的“定时炸弹”，里面不仅装了高纯度的颗粒火药，还加了特制的助燃剂和钢珠，“咱们不用把柱子炸断，只要炸毁承重结构的几个关键点，这楼自己就会塌。”
他指了指楼底座的几个榫卯结合处：“石头，你去左边那根柱子。水生，你去右边。我和云墨负责中间这根主梁。动作要快，设定时间为半炷香。”
“是！”
几人迅速分头行动。
此时，楼上的宴会正达到高潮。赵王正搂着一个美艳的舞姬，听着下面人的吹捧，心情大好。他甚至已经在幻想自己登基后的场景了。
突然，楼下传来几声极其轻微的“咔哒”声。那是定时引信启动的声音，被楼上的喧闹声完全掩盖了。
林栖等人安放好炸弹后，迅速撤离到了安全距离——王府外的一座废弃钟楼上。
“还有多久？”林栖问。
“大概十个数。”沈云墨看着手中的怀表——这也是从西洋商人那里高价买来的，虽然不如现代手表精准，但计个时还是没问题的。
“十、九、八……”
楼上的赵王突然觉得有些心神不宁。他放下酒杯，走到窗边，想要吹吹风。
“七、六、五……”
赵王看着窗外漆黑的夜空，不知为何，心里涌起一股强烈的不安。
“四、三、二……”
“殿下，怎么了？”那个副统领凑过来问道。
“一。”
轰——！
一声惊天动地的巨响，瞬间撕裂了京城的夜空。
那声音之大，仿佛天雷滚滚，震得整个京城的大地都颤抖了一下。
逍遥楼的底层基座在爆炸中瞬间粉碎。巨大的冲击波裹挟着火焰和木屑，向四周喷涌而出。失去了支撑的五层高楼，发出令人牙酸的断裂声，然后像一个被抽掉了骨头的巨人，轰然倒塌。
“啊——！”
惨叫声、惊呼声、瓦片碎裂声混成一片。
烟尘滚滚，火光冲天。
原本金碧辉煌的逍遥楼，瞬间变成了一片废墟。
站在钟楼上的沈云墨看着这一幕，嘴巴张得老大：“这也……太猛了吧？”
“撤！”林栖没有丝毫停留，转身就走，“官兵马上就到。咱们的任务完成了。”
临走前，他将一封信钉在了钟楼的柱子上。信封上写着几个大字：“三皇子亲启”。
……
第二天清晨，京城炸锅了。
三皇子府的逍遥楼被炸，死伤惨重。虽然赵王命大，因为站在窗边被气浪掀飞落入楼下的荷花池里捡回一条命，但也摔断了一条腿，吓得魂飞魄散。而那些陪他喝酒的大臣武将，除了几个运气好的，大部分都被埋在了废墟里，死的死，残的残。
更让人震惊的是那封信。
信的内容很快流传开来：
“赵无极，这只是个警告。你的手伸得太长了，小心下次炸的不是楼，是你的头。——定北城，沈云疏。”
这封信，就像一记响亮的耳光，狠狠地扇在了三皇子的脸上，也扇在了整个朝廷的脸上。
一个地方将领，竟然敢公然派人到京城，炸毁皇子的别院，还留下威胁信！这简直是无法无天！
皇帝在御书房里暴跳如雷，把案几都掀翻了。
“反了！反了！这个沈云疏，是真的要造反吗？！”
“皇上息怒！”首辅大臣跪在地上，冷汗直流，“此事……此事蹊跷啊！沈云疏虽然嚣张，但她既然能无声无息地炸毁逍遥楼，说明她在京城有内应，甚至可能有更强的力量。若是咱们现在派大军去剿她，万一逼得她狗急跳墙，直接带兵打进京城……”
皇帝打了个寒颤。
是啊，那火药的威力太恐怖了。连坚固的逍遥楼都能瞬间炸塌，那皇宫的城墙能挡得住吗？
“那……那怎么办？难道就这么算了？”皇帝咬着牙。
“当然不能算了。”首辅眼中闪过一丝精光，“但不能明着来。皇上，咱们可以借力打力。”
“怎么借？”
“南边的流民起义已经成了气候，那个叫‘李闯’的反王，已经聚众十万，正在攻打荆州。咱们可以下旨，把沈云疏的定北军调往南方平叛。若是她不去，就是抗旨，天下共击之。若是她去了，正好让她和李闯两败俱伤。咱们坐收渔翁之利。”
皇帝想了想，终于点了点头：“好！就这么办！传旨！封沈云疏为‘平南大元帅’，即刻率军南下！”
……
消息传到定北城时，沈云疏正在视察新落成的“神机营”校场。
神机营，是她效仿明代神机营建立的全火器部队。如今已经扩充到了两千人。士兵们手里拿的不再是简陋的榆木炮，而是最新研制的“掣电铳”——一种加长枪管、带有简易膛线的燧发枪。虽然精度和射速还比不上现代步枪，但在三百步内，其穿透力和杀伤力已经远超弓箭。
“云疏姐，京城的消息。”周砚拿着密信走过来，脸色有些凝重，“三皇子没死，但吓破了胆。不过，皇帝那边的旨意也下来了。让你当‘平南大元帅’，去打李闯。”
“平南大元帅？”沈云疏接过信看了一眼，冷笑一声，“这名头倒是挺响亮。可惜，我不稀罕。”
“那咱们怎么办？抗旨？”周砚问。
“抗旨是要抗的，但不能硬抗。”沈云疏将信折起来，“李闯虽然是反贼，但他也是被逼得没活路才造反的百姓。让我去杀百姓，我做不到。而且，咱们的根基在北边，这里才是我们的家。”
“那怎么回复？”
“就说……将在外，君命有所不受。”沈云疏淡淡道，“而且，告诉那传旨的太监，我最近身体抱恙，需要静养。若是皇上真的急着平叛，不如派三皇子去。他不是最喜欢打仗吗？正好给他个立功的机会。”
“这一招……够狠。”周砚笑了，“这是把火往三皇子身上引啊。”
“不仅如此。”沈云疏眼中闪过一丝深意，“我还要做一件更大的事。一件能让朝廷彻底不敢动我们，也能让天下人都知道定北城威名的事。”
“什么事？”
“开商路。”沈云疏走到地图前，手指从定北城一直划到了遥远的西域，“我要打通被阻断了百年的‘丝绸之路’。把我们的布匹、盐铁、火药，卖到西域去，换回那里的战马、金银和……棉花。”
棉花！
这个词让周砚的眼睛一亮。
作为战略物资，棉花在古代的重要性不言而喻。不仅能做冬衣，更是制作火药的重要原料。而大邺的棉花产量一直不高，主要依赖西域进口。但自从鞑靼人控制了河西走廊后，这条商路就断了。
“打通丝绸之路？”周砚深吸一口气，“这可比打鞑靼人还要难。沿途不仅有戈壁荒漠，还有无数的马匪和割据势力。”
“所以，我们需要一支更强的远征军。”沈云疏转过身，目光坚定，“周大哥，这支军队，我想让你来带。带上骁骑营和猎骑营，再加上神机营的一部分。这一路，不仅是做生意，更是立威。”
“你要让我走？”周砚心中一紧。
“不是走，是去开拓。”沈云疏走到他面前，伸手帮他整理了一下衣领，“定北城有我在，守得住。但我们的眼光不能只局限在这里。外面的世界很大，资源很多。只有把路走通了，我们的血脉才能活。”
周砚看着她那双充满智慧和野心的眼睛，心中的不舍渐渐化为了豪情。
是啊，她是那翱翔九天的鸿雁，他又怎能做那井底之蛙？
“好！”周砚重重地点头，“这丝绸之路，我替你打通！哪怕是用刀砍，我也要砍出一条黄金大道来！”
……
六月初一，定北城誓师。
三千精锐骑兵，加上五百神机营火枪手，还有一支由陈富贵负责庞大的商队，在周砚的率领下，浩浩荡荡地向西进发。
沈云疏站在城楼上，看着那渐渐远去的队伍，心中既有不舍，也有期待。
她知道，这一去，少则半年，多则一年。其中的凶险，不亚于任何一场大战。
“云疏姐，周大哥他们……会平安回来吗？”赵叶站在她身边，眼圈有些红。她刚刚给周砚准备了一大包急救药和伤药。
“会的。”沈云疏坚定地说，“因为他是周砚。是大邺最强的刀。”
“而且，”她转头看向北方，“我们也不能闲着。周大哥去开路，我们要在这里把家守好。听说，鞑靼的新大汗已经选出来了。是个叫‘忽必烈’的年轻人。此人雄才大略，比那个右贤王难对付多了。我们要做好迎接更大风暴的准备。”
定北城的城墙上，战旗猎猎。
西征的号角已经吹响，而留守的定北军，也在厉兵秣马。
这个乱世，注定不会平静。但在这风雨飘摇中，定北城就像一颗钉子，死死地钉在了大邺的北疆，也钉在了所有野心家的心口上。
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