马车驶过官道,车轮碾碎了晨露沾湿的枯叶。青禾将一卷文书递到苏桐手中,纸页边缘已有些磨损,显然是反复翻阅过的。
“这是这三个月各地报上来的数据。”她说,“三百七十六所学堂已经动工,市舶司新增税源四十七处,十一省开始推广新式农具。”
苏桐接过册子,一页页看下去。她没有说话,只是指尖在一行行数字间滑动。从安州出发以来,她走过了定州、兖州、渭阳,每到一处,都看见墙头贴着新政告示,村口堆着准备建校的木料,田边多了丈量土地的差役。那些曾经推诿拖延的地方官,如今主动呈报进度,生怕落在别处后面。
她合上册子,对青禾说:“把这些整理成总览图,加一幅实景绘图,明日送进宫去。”
回京那日天刚亮,紫宸殿外已有官员候着。苏桐未入内,先去了户部衙门。她调出吏部考核记录,翻到今年上半年的评语——贪腐案比去年少了六成,百姓申诉件次下降近半。她又取来工部与太常寺的汇总,市舶司税收增长四成,乡试报名人数翻了一倍不止。
她从中挑出三件事写进《新政纪实录》。
一件是北境一个寡妇借了十两农贷,买了牛和犁,秋收时收成翻了两倍,还清本息后还能余粮换布。
一件是南方一位铁匠凭手艺考取“技艺功名”,得官府资助开作坊,如今雇了六个学徒,每月向县里缴税。
还有一件是中原某县令因推行得力,破格提拔为知府,临行那日,百姓自发在城门口摆茶相送。
这三份记录随邸报发往各州。
几天后,有地方官上奏请求增派教员,有乡老联名请建学堂,还有商队主动申请加入市舶通路。原先冷眼旁观的人,也开始打听新政细则,想着如何让自家子弟入学、如何申领农贷。
皇帝第一次看到这些奏报时,只在御前搁了片刻。第二日,他又翻出来,看了许久。
第三日清晨,他让人备了便装,未带仪仗,只叫苏桐同行。两人扮作行商夫妇,出了宫门往京郊集市去。
街上比往年热闹。孩童围在摊前,背一段识字本就能换一块糖饼。有个老农坐在矮凳上,手里拿着一张田契,旁边是个年轻差役帮他用算盘核对亩数。他咧嘴笑着,说这回数目清楚,谁也骗不了他。
茶肆里有人讲书,说的是“女相理政记”。说到她一人赴安州,逼知府签字画押,满堂喝彩。
皇帝听着,脚步慢了下来。回去的路上,他一直没说话。进了宫,他屏退左右,只留苏桐一人。
“你可想过,”他问,“这样的局面能维持多久?”
苏桐站在殿中,抬头看他:“法不靠人,靠的是百姓知道什么对自己有利。他们如今明白读书能改命,守法能得利,这就是根基。”
皇帝看着她,很久才点头:“朕信你,更信这天下人心。”
自那日起,皇帝下诏,将新政列为国策,命六部协同推进。他赐苏桐“参预机务”金牌,允其随时入对,不必候旨。
朝中再无人敢公开质疑。
那些曾冷笑观望的官员,如今争着呈报本地进展。礼部主动提出扩编通识读本,工部拟定三年修路计划,连一向保守的户部也提议设立专项账册,确保经费直达基层。
苏桐没有停下。
她在书房召集几位亲信官员,关起门开了三天会。最后定下“三查三补”计划:查遗漏地区,补政策覆盖;查执行偏差,补监督机制;查民生痛点,补配套措施。
她亲自起草《新政三年巩固纲要》,列出几十项待办事项。其中一条写着:严禁各地为其立碑建祠。若有违者,主官问责。
青禾见了,小声问:“别人称赞您,也是出自真心。”
苏桐放下笔:“新政不是为了让我被人记住。它该像水一样,流到该去的地方,而不是停在一个人的名字上。”
她让人把纲要抄送各部,又命人加快编印新教材,优先送往偏远州县。她还下令,凡实务学堂建成之地,必须公开进度簿,百姓可自行查阅。
一个月后,北方传来消息,最后一个未动工的州县上报开工。当日,京城下了今年第一场雪。
苏桐站在紫宸殿廊下,看着宫门外的街道。扫雪的差役走过告示栏,停下看了一会儿,掏出怀里的本子记了什么。
她转身回屋,案头又堆满了新送来的奏报。
她拿起最上面一份,打开来看。
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