养心殿内烛火未熄，药味弥漫。苏桐踏入门槛时，太医正收手退至一旁，低声禀报：“陛下脉象稍稳，但血未止净，需静卧避声。”
她点头，缓步走近床前。皇帝双目闭合，脸色灰白，呼吸轻浅。她未出声，只站在帷帐外静候片刻。殿中无人敢动，唯有铜壶滴水，一声一声。
约半盏茶工夫，皇帝手指微颤，眼皮掀开一条缝。目光浑浊，扫过四周，落在她身上时停了停。
“你……来了。”声音极低，几乎被药炉蒸腾的水汽吞没。
“臣在。”她上前半步，语调平缓，“陛下安心休养，朝中事务已按例处置妥当。”
皇帝微微颔首，喉头滚动了一下，似想再说什么，却只咳出一口闷气。他抬手虚抓，苏桐会意，取过枕边帕子递上。他握着，未用，只是攥紧。
这一夜过去得慢。
天光初透时，皇帝终于沉沉睡去。苏桐退出偏殿，回到自己值房。青禾已在等候，见她进门，立即呈上昨夜整理好的文书。
“三皇子府那位客人，直到寅时才离开。”
“知道了。”她接过纸页，快速翻看。上面记录着两位皇子近十日行踪，一字不落。她坐下，从柜中取出暗格匣，将两份资料并排摊开。
三皇子每日申时必经太医院外街，五皇子戌时加练骑射。一个看似无意，一个明显用力。她盯着这两条记了许久，提笔在纸上划下两栏。左边写“稳”，右边写“锐”。
她开始一项项列。学问、应对、策论成绩、师从何人、常与谁往来、有无越举行为。每一项都对照宫规与实录，不凭印象，只依事实。
三皇子行事守矩，课业中上，从未违制。但在皇帝病重这几日，并未主动请命分忧，一切举动皆循旧例。
五皇子性情急些，曾因争执推倒同窗，但也曾在边防图演中指出粮道漏洞，被教习评为“有识见”。近日操练阵法虽非常规，但所用旗号并未僭越军制，兵员亦为轮值侍卫，名册可查。
她放下笔，靠向椅背。
立储不是选亲近之人，是选能扛得起江山的人。长幼有序是礼，可若长子无力承重担，死守规矩只会害了天下。
她想起昨夜皇帝攥着帕子的样子。那双手曾经批过千份奏折，握过剑，也牵过她的手。如今却连说话都费力。
再拖下去，等不了。
第二日清晨，她换上官服入殿觐见。皇帝已醒，靠在榻上，由宫人扶着喝了半碗粥。见到她来，示意众人退下。
“身子可好些了？”她问。
“死不了。”他笑了笑，声音仍弱，“你不必绕弯子，我知道你想说什么。”
“臣以为，国本之事不能再缓。”她说，“陛下在位，自有威望压住局面。可若一日不在，诸事难定，恐生波澜。”
皇帝闭眼，没接话。
她继续道：“臣细察诸皇子言行，三皇子守礼持重，五皇子锐意敢言。两人各有长短。然当今时局，外有边患未平，内有新政待推，若继位者不能决断，恐难稳大局。”
“你是说，不该立长？”
“臣不敢妄议顺序。只是以为，立储当以德行为基，才能为翼。德不足者不可服众，才不足者不可理政。二者缺一，皆非社稷之福。”
皇帝沉默很久。窗外风吹动帘子，阳光斜照进来，落在他手背上，显出几处褐斑。
“你说得……有理。”他睁开眼，“但此事牵连太广，非朕一人可决。你把这番话写成奏疏，待阁老齐聚，再议。”
“臣遵旨。”
她起身欲退，又被叫住。
“苏桐。”皇帝看着她，“你不怕别人说你干政？”
“怕。”她直视他，“但更怕因怕而不言。陛下信我，我才敢说。若因身份忌讳便闭口，才是辜负信任。”
皇帝没再说话，只轻轻挥手。
她退出养心殿，回到值房。青禾迎上来，低声问：“大人，要拟奏疏吗？”
“写。”她说，“先列事实，再陈利弊。不谈人选，只讲原则。”
青禾铺纸研墨，她提笔写下第一句：**立储者，非私事，乃天下公器。**
字迹端正，一笔一画。她写得很慢，每句话都要反复斟酌。不能越界，不能含糊，更不能给人留下结党之嫌。
她写到一半，停下笔。
想起昨夜灯下翻阅的那些记录。三皇子联络被贬官员子弟，五皇子操练非常规阵法。这些事单独看都不算错，可若有人刻意引导，便可成为夺权之机。
她继续写：**择贤而立，非破礼法，实护礼法之本。**
最后一句落笔，她吹了墨，将纸折好，放入特制木匣。
“送去御前，等陛下召见时再呈。”
青禾接过匣子，转身欲走。
这时，外头传来脚步声。一名小内侍匆匆进来，低头道：“苏大人，三皇子求见陛下，已在殿外候了半刻。”
她抬眼。
“陛下可说了见谁？”
“还没传话。”
她站起身，走到门边。远处养心殿门前石阶空荡，只有风卷起落叶，在台阶上打了个转。
三皇子这个时候来请安， timing 刚好卡在她刚提完立储建议之后。
她没动。
青禾站在原地，手里捧着木匣，等着她下一步吩咐。
苏桐看着那扇紧闭的殿门，开口道：
“让他再等一会儿。”
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