暮色四合，药王谷各处升起星星点点的灯火。位于谷地中央、依山而建的“百草堂”，此刻灯火通明，飞檐下的铜铃在晚风中发出清越的声响。
韩爽换上了那套“青荷流云”裙。衣裙是上好的雨过天青色云锦所制，走动间如水波流动，裙摆绣着精致的银色药草纹样，清雅而不失庄重。她将长发绾成简单的流云髻，簪着师父所赐的羊脂白玉簪，腕上戴着代表少谷主身份的青玉药杵印记，整个人清丽脱俗，又自有一股不容忽视的沉稳气度。
小翠与青鸾随侍左右，一人捧着装有常用银针、药丸的锦囊，一人提着防风灯笼。三人沿着青石小径，向百草堂行去。
百草堂是药王谷商议大事、接待贵客之所，建筑古朴宏阔。此刻堂前已停了些软轿，不少谷中长老、管事及他们的亲传弟子陆续到来。见到韩爽，众人神色各异，有的微笑颔首，有的淡然一瞥，有的则干脆移开目光。
步入大堂，一股混合了药香、檀香和食物香气的温暖气息扑面而来。厅内十分宽敞，以竹木为材，装饰自然雅致。上首设着几张主位，左右两排长案依次排开，已坐了不少人。
白芷作为执事大弟子，正在堂中周旋。见韩爽到来，他立刻迎上，引她走向左侧最靠前的一个位置——这位置仅次于几位德高望重的长老，显示了少谷主的地位。苏、严、柳三位长老也已到场，坐在韩爽斜对面的位置，彼此交换了一个眼神。
韩爽安然落座。小翠与青鸾侍立在她身后，眼观鼻，鼻观心，姿态恭敬却毫不怯场。
陆陆续续，人基本到齐。韩爽目光扫过全场。上首主位空着几个，显然是留给尚未露面的核心长老。她看到了不少熟悉的面孔，也多了许多生面孔。值得注意的是，在右侧客席靠前的位置，坐着几位服饰与谷中弟子明显不同的人。
其中一拨人身着劲装，腰佩刀剑，气质精悍，为首的是个面容冷峻的中年男子，正是江南武林盟派来的使者，“铁掌”江震。另一拨人则服饰华美，色彩鲜艳，带有明显的西域风格，男女皆有，神情倨傲，为首者是个披着绣满火焰纹样斗篷的老者，眼神锐利如鹰，想必就是西域火罗教的代表。
江南武林盟与火罗教果然来了！韩爽心中微凛，面上却不露分毫，只端起面前清茶，浅浅啜饮。
“守静长老到——！” 门口司仪弟子高声唱喏。
堂内顿时一静。只见一位须发皆白、面容古板严肃的老者，在一众弟子簇拥下，缓步而入。他身着深褐色长老常服，手中拄着一根虬结的乌木杖，眼神扫过堂内，在韩爽身上略微停顿，闪过一丝不易察觉的沉郁，随即走向上首正中主位落座。这便是隐世派的代表人物，药王谷目前资历最老的长老之一——守静长老。
跟随守静长老进来的，还有另外几位神色肃穆的长老，皆是隐世派或亲近隐世派的中立者。他们依次落座，无形中与苏、严、柳三位长老形成了某种对峙的氛围。
守静长老清了清嗓子，声音苍老却清晰：“今日设宴，一为少谷主远行归谷洗尘，二为欢迎远道而来的江南武林盟江使者、西域火罗教赫连长老，共襄我药王谷五年一度的‘杏林大会’。” 他语气平淡，听不出什么情绪，“谷主云游，大会之事，便由老夫与诸位长老共同主持，少谷主从旁协助。望诸位同心协力，莫坠我药王谷百年清誉。”
他这话，既点明了韩爽“协助”而非“主持”的地位，又再次强调了“清誉”二字，其中意味，耐人寻味。
“守静长老言重了。” 江南武林盟的江震抱拳道，“武林盟与药王谷素来交好，此番特来观摩盛会，学习交流，绝不敢打扰谷中清静。”
那西域火罗教的赫连长老则抚着胡须，操着生硬的官话笑道：“久闻药王谷医术通神，冠绝中原。我火罗教对医药之道也略有研究，此次东来，正是想与贵谷‘切磋’一二，互通有无。” 他特意加重了“切磋”二字，目光似有若无地瞟向韩爽。
守静长老微微颔首：“既是交流，自然欢迎。我药王谷开明，只要不违医道本心，不涉谷规，皆可探讨。” 这话看似公允，实则又将“医道本心”和“谷规”摆了出来，隐隐划下了界限。
宴会正式开始。菜肴以药膳为主，清淡精致，搭配着谷中自酿的百花酒。丝竹声起，气氛似乎融洽起来。
然而，暗流很快涌动。
酒过三巡，一位坐在守静长老下首、面容瘦削的孙长老，忽然放下酒杯，看向韩爽，状似随意地开口：“听闻少谷主在京中，不仅救治了被北狄奇毒所伤的家人，还屡次识破宫廷阴谋中的毒物陷阱，医术之精，应变之快，令人叹服。不知少谷主可否为我等解惑，那北狄‘乌蝮涎’与宫廷罕见迷药，究竟如何辨识与化解？也让谷中弟子开开眼界。”
这话看似请教，实则将韩爽在京中卷入的“宫廷阴谋”、“北狄奇毒”等敏感之事当众点出，暗指她涉足朝廷与异族纷争过深，更隐含考较之意。
堂内顿时安静了几分，许多目光聚焦在韩爽身上。江震与赫连长老也露出感兴趣的神色。
苏长老眉头一皱，正要开口，韩爽已放下竹箸，从容答道：“孙长老过誉。医者本分，首在救人。无论毒从何来，伤者是谁，见之则救，乃我药王谷立世之本。‘乌蝮涎’毒性酷烈，其辨识在于伤口色泽、气味及蔓延速度，解法则需以寒性药材为主，佐以活血化瘀之品，具体方剂需视中毒深浅、伤者体质而定，并无定式。至于宫廷迷药，种类繁多，手法隐秘，更需结合现场情状、患者症状具体分析，妄断反而误事。”
她语气平和，既回答了问题，又巧妙地将重点拉回“医者本分”和“具体分析”，避开了“宫廷阴谋”的陷阱，同时展现了扎实的功底与谨慎的态度。
严长老适时接话，带着几分讥诮：“孙老儿，你钻研了一辈子古籍，可曾见过真正的‘乌蝮涎’？纸上谈兵易，临症应变难。少谷主在京中所为，正是学以致用，护佑苍生，有何不妥？”
孙长老被噎了一下，脸色有些不好看。
这时，那火罗教的赫连长老忽然呵呵一笑，用生硬的官话道：“少谷主果然见识不凡。不过，我火罗教地处西域，对各类奇毒异物亦有独到研究。我们有一种‘幻心砂’，无色无味，溶于酒水，可令人产生极乐幻境，事后却精神萎靡，记忆错乱，极难察觉与解除。不知少谷主，可曾听闻？又可有何妙法应对？”
这分明是挑衅了！竟在药王谷的接风宴上，公然抛出自家奇毒来考较少谷主！而且，这“幻心砂”的描述，与之前宫宴上那郡王所中的“极乐散”颇有相似之处！
堂内气氛瞬间紧绷。所有人都看向韩爽。
韩爽心中电转，面上却不动声色，淡淡道：“天下毒物，何止万千。药王谷典籍浩如烟海，亦不敢说尽知。赫连长老所述‘幻心砂’，晚辈未曾亲见。然，毒理相通。凡致幻迷神之毒，多损及心脉与神魂。应对之道，首要隔绝毒源，稳定患者心神，再根据具体症状，以清心、安神、解毒之药循序渐进，辅以针灸导引，唤醒神智。若无具体病患与毒物样本，空谈解法，不过臆测，恐误导他人，反伤医道严谨。”
她不卑不亢，既承认未知，又给出了通用的应对思路，更强调“具体分析”和“医道严谨”，将皮球踢了回去，同时暗指对方凭空考较有失妥当。
赫连长老眼中精光一闪，嘿嘿笑了两声，没再追问，但看韩爽的眼神多了几分审视。
守静长老将一切看在眼里，缓缓开口道：“少谷主所言有理。医道重在实证，谨慎为先。赫连长老若真有疑难病例，不妨在‘杏林大会’期间提出，届时谷中同道共参详，方是正理。” 他这话看似打圆场，实则又将问题推到了大会之上，暗示届时可能会有更直接的“切磋”。
江震一直冷眼旁观，此刻忽然道：“在下听说，药王谷‘三问三试’乃检验少谷主才学之盛典。不知此次大会，除了谷中宿老，是否也允许外来同道参与提问？也好让我等江湖草莽，见识一下药王谷未来执掌者的风采。”
他这话，直接把外界势力参与对少谷主的考核摆到了明面上，其心难测。
守静长老沉吟片刻，道：“‘三问三试’，本意是集思广益，考校少谷主应对各方疑难之能。若外来同道确有医药难题，在符合大会规程的前提下，自然可以提出。不过，”他话锋一转，看向韩爽，“少谷主以为如何？”
压力再次给到韩爽。若同意，意味着她将在大会上面对更多不可预知的挑战，甚至可能被有心人利用；若拒绝，又显得气量狭小，畏惧挑战。
韩爽迎上守静长老的目光，清晰而坚定地道：“‘三问三试’，旨在切磋医术，弘扬医道。药王谷海纳百川，只要心怀医道，提出的问题不违仁心，不涉私怨，晚辈自当竭尽所能，虚心求教，亦坦诚解惑。”
她这番话，既展现了开放的态度，又划下了“仁心”、“无私怨”的底线，守住了原则。
守静长老深深看了她一眼，未再言语。
接风宴在一种看似平和、实则暗藏机锋的氛围中继续。后续虽再无直接发难，但种种试探与打量，始终萦绕在韩爽周围。
宴会结束时，夜色已深。韩爽在苏、严、柳三位长老的陪同下，以及小翠青鸾的护卫下，返回清韵小筑。
“今晚只是开端，” 严长老沉声道，“守静那老家伙，还有外头那些人，明显是冲着‘三问三试’来的。赫连老鬼的‘幻心砂’，恐怕不是随口说说。”
苏长老忧心忡忡：“我看那江南武林盟的江震，也不是善茬。他提出让外人提问，保不齐会弄出什么江湖上罕见的伤病来为难爽儿。”
柳长老道：“眼下最要紧的，是稳住心神，做好准备。距离大会还有几日，爽儿你需抓紧时间，温习典籍，也想想可能遇到的各类疑难。”
韩爽点头：“三位长老放心，我心中有数。兵来将挡，水来土掩。他们想借‘三问三试’发难，我也想借此机会，让所有人看到药王谷传承的真正力量。”
回到小筑，韩爽并未立刻休息。她让小翠备好笔墨，青鸾加强警戒，自己则坐在灯下，开始梳理今日宴会上得到的信息，以及未来几日可能需要准备的应对之策。
窗外的药王谷，在夜色中静谧沉睡。但韩爽知道，这片医家圣地，已然因她的归来和各方的汇聚，而涌动着不寻常的暗流。百草堂的夜宴，只是风云乍起的序幕。真正的较量，将在数日后的“杏林大会”上，正式展开。而她要做的，就是在这短暂的平静里，积蓄力量，迎接挑战。
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