林晚昭一番不偏不倚、又暗含鼓励的点评，虽然暂时平息了沈老与王员外之间的争执，也让席间气氛回归表面上的和谐，但松鹤楼那道被挑出瑕疵的松鼠鳜鱼，终究成了这顿接风宴上一个不大不小的缺憾。
陈知府脸上依旧带笑，与顾昭之谈论着漕运正事，但眼神偶尔瞟向那道剩了大半的鱼时，总掠过一丝不易察觉的郁色。沈老虽然不再言语，但细品其他菜肴时，那微微蹙起的眉头，显见是对松鹤楼今日水准的失望。王员外虽打了圆场，心里恐怕也觉得面上无光。
林晚昭将这一切尽收眼底。她其实挺理解陈知府和松鹤楼，大酒楼每日应对众多客人，厨师状态、食材批次稍有波动，都可能影响出品，要做到百分之百完美确实很难。沈老作为老饕，追求极致也无可厚非。只是这尴尬偏偏发生在接待钦差的宴席上，就显得有些难看了。
她原本只打算安静吃完这顿饭，完成“随行顾问”的陪同任务。但看着那道被冷落的松鼠鳜鱼，又想起顾昭之刚才点名让她评价的用意（或许有考验，或许也是给她一个展示的机会），心里忽然冒出个念头：既然问题出在菜上，能不能用最直接的方式——再做一道更好的——来挽回些许局面呢？
这个念头一起，就像火星落进干草堆，瞬间燃起了她的好胜心与厨艺人的本能。在京城，她靠着厨艺站稳脚跟，赢得尊重；在船上，她用灶台抚慰同行者的胃与心；在市井，她甚至用对食物的了解破了案。那么，在这苏州第一楼，面对一道有争议的名菜，她是不是也能用自己的手艺，给出一个更直观的答案？
她知道这有些冒险，甚至可能被视为挑衅。但……看着顾昭之平静的侧脸，她忽然有种感觉，他或许乐见其成。
心思电转间，宴席已近尾声。侍女端上甜点——桂花糖芋苗和玫瑰松子糕。陈知府举杯做最后的祝词，感谢钦差莅临，望侯爷多多指点云云。
就在这时，林晚昭忽然起身，朝着顾昭之和陈知府的方向，再次盈盈一礼。
“侯爷，陈大人。”她声音清晰，不高不低，恰好让全桌人都能听到，“方才因一道松鼠鳜鱼，引得沈老先生与王员外各抒己见，下官有幸聆教，受益匪浅。沈老所言精益求精，实乃美食正道；松鹤楼能成业界翘楚，亦必有其过人之处。下官不才，于烹调之道略知皮毛，今日得尝松鹤楼佳肴，心有所感，冒昧恳请，能否借贵店厨房一用，以今日席间剩余的新鲜鳜鱼为材，试制一道‘松鼠鳜鱼’，一来向松鹤楼诸位大师傅请教，二来，也算以厨会友，聊表对侯爷、陈大人及诸位盛情款待的谢意，不知可否？”
此言一出，满座皆惊。
借松鹤楼的厨房？现场再做一道松鼠鳜鱼？这……这也太大胆了！
陈知府愕然看向林晚昭，又下意识看向顾昭之。沈老眼中精光一闪，露出感兴趣的神色。王员外则是满脸难以置信。其他官员也是面面相觑，窃窃私语。
顾昭之神色不变，只眼底深处掠过一丝极淡的笑意，仿佛早已预料。他放下茶杯，看向陈知府：“陈大人，你看如何？”
陈知府心里飞快盘算。这位林司丞是钦差身边的人，手艺据说极好，连陛下都赞赏。她此刻提出这个要求，看似唐突，但若做得好，不仅能挽回松鹤楼方才的些许失分，或许还能成为宴席的一段佳话。若做得不好……有安远侯在，最多算年轻人一时技痒，无伤大雅。怎么看，答应都比拒绝有利。
他当即笑道：“林司丞有此雅兴，乃我苏州美食界之幸事！松鹤楼蓬荜生辉，岂有不允之理？只是要辛苦林司丞了。” 他转头对候在一旁的掌柜道：“快，带林司丞去后厨，一应材料器具，任凭取用！让咱们楼里的师傅们都学着点！”
掌柜的连忙应下，看向林晚昭的眼神也充满了惊奇与期待。
林晚昭向顾昭之和陈知府再行一礼，又对沈老、王员外及诸位官员微微一福，便跟着掌柜，在一片或好奇、或惊讶、或期待的目光中，款步离开了包厢。
她一走，包厢里顿时炸开了锅。
“这……这位林司丞，当真要亲手做松鼠鳜鱼？”
“听闻她在京中便是御膳房行走，掌管御贡酒坊，手艺了得！”
“可松鼠鳜鱼是我苏帮名菜，她一个北地来的女官，能做得地道？”
“且看便是，安远侯爷既允了，想必心中有数。”
“沈老，您看呢？”
沈老捋着胡须，眼中兴趣盎然：“有意思。这位林司丞气度从容，不似莽撞之人。老夫倒要看看，她能做出何等滋味的松鼠鳜鱼。”
王员外却有些嘀咕：“陈大人，这……让钦差随员下厨，是否于礼不合？万一……”
陈知府摆手：“哎，王员外多虑了。林司丞是以厨会友，一片赤诚。我等静候佳肴便是。” 他看向顾昭之，“侯爷，您看……”
顾昭之淡淡道：“无妨，让她试试。”
话虽如此，陈知府还是让掌柜吩咐下去，后厨务必全力配合，但也要确保安全，不可让林司丞被油烟火气冲撞了。
却说林晚昭跟着掌柜来到松鹤楼的后厨。这厨房极大，分区域明确，灶火旺盛，二三十名厨子、帮工正在忙碌，锅勺碰撞声、吆喝声、油炸水沸声不绝于耳，充满热气腾腾的活力。
听说钦差随行的女官要亲自下厨做松鼠鳜鱼，整个后厨都轰动了。主厨是位五十来岁、面色红润的老师傅，姓孙，在松鹤楼干了快三十年，松鼠鳜鱼正是他的拿手绝活之一。方才宴席上那道鱼，其实是他徒弟主理的，他只在最后浇汁时把关。得知被沈老挑出毛病，孙师傅心里本就有些不痛快，此刻见一位年轻女官要来“指教”，面上虽恭敬，心里却难免存了几分较劲的意思。
“林司丞，需要什么，尽管吩咐。”孙师傅拱手道，语气还算客气。
林晚昭能感觉到后厨众人目光中的审视与好奇，她也不怯场，微笑着还礼：“孙师傅，打扰了。听闻松鹤楼的松鼠鳜鱼乃苏州一绝，晚辈今日班门弄斧，实是心痒难耐，想借贵宝地一试身手，还望孙师傅和诸位师傅不吝指点。”
她态度谦逊，一口一个“晚辈”、“指点”，让孙师傅脸色好看了些。“林司丞客气了，请。”
林晚昭也不多废话，直接进入状态。她先要了一条约一斤八两的鲜活鳜鱼——比宴席上那条稍小，肉质会更嫩。请伙计当场宰杀清理干净。
她净了手，站到案板前。拿起刀的那一刻，整个人的气场瞬间变了。专注，沉稳，动作利落。
先去头，从下颌处剖开拍平。处理鱼身是关键。她下刀快而准，沿着脊骨片下两片鱼肉，尾部相连。然后，开始剖花刀。这是决定成品是否形似松鼠、能否炸透入味的关键。刀与鱼肉呈斜角，深至鱼皮但不能断，刀距均匀，菱形花纹要清晰美观。只见她手腕稳定，运刀如飞，唰唰几下，一片鱼肉上便布满了整齐的菱形纹路，翻过来另一面同样处理。行家一出手，便知有没有。孙师傅和周围几个老师傅眼中顿时露出讶色——这刀工，绝非一日之功！熟练，精准，甚至带着一种独特的美感。
剖好花刀的鱼肉用少许绍兴酒和细盐轻轻抹匀，略腌。同时，她开始准备其他配料：葱姜切末，香菇、笋、火腿切丁（传统做法会有这些，增加口感层次，但也可不用，林晚昭选择简化，更突出鱼本身）。最重要的还是卤汁的调配：她尝了尝松鹤楼现有的糖醋卤汁基底，略作调整，增加了少许她自己带来的、味道更醇厚的“昭心”酒代替部分黄酒，又加了极少量她自制的、带有果香的复合醋，让酸甜层次更丰富。高汤则选用厨房现熬的鸡清汤，取其鲜而不浊。
腌好的鱼肉用洁净纱布吸干表面水分，均匀拍上干淀粉，尤其是每条刀纹里都要拍到，抖去余粉。锅烧热，倒入足量清油（松鹤楼用的自然是上好的菜籽油），烧至六成热。林晚昭提起鱼尾，先将鱼头下锅炸制定型捞出，然后用手提着鱼肉，将剖了花刀的一面朝下，缓缓浸入油中。滋啦一声响，热油与裹粉的鱼肉激烈反应，鱼肉迅速卷曲、定型，绽放出美丽的淡金黄色“松鼠”花纹。她小心地用筷子辅助定型，让“松鼠”姿态更生动。炸至外皮硬挺、色泽金黄，捞出控油。油温升至七成，再复炸一次，使其外皮更加酥脆。
炸鱼的同时，另起一锅，下少许油，爆香葱姜末，倒入调配好的糖醋汁，加入少许高汤，烧开，勾入薄芡，淋入少许明油，使卤汁红亮诱人。
最后，将炸好的鳜鱼和鱼头摆入大鱼盘中，形态昂首翘尾。将滚烫的卤汁均匀地浇在鱼身上，尤其是刀口缝隙处。滚烫的卤汁遇到酥脆的鱼皮，发出密集悦耳的“吱吱”声，犹如松鼠欢叫，热气混合着浓郁的酸甜香气瞬间爆发，弥漫整个厨房！
“成了！”林晚昭放下锅勺，微微吐了口气。
从处理到出锅，不过两刻钟。动作行云流水，没有丝毫拖沓。成品摆在盘中：色泽金红油亮，“松鼠”造型生动威武，卤汁包裹均匀，香气扑鼻而来，酸甜中带着酒香与果醋的复合气息，光是闻着就让人食指大动。
整个后厨鸦雀无声，所有人都被这短短时间内的精湛演绎镇住了。孙师傅更是瞪大了眼睛，看着那条鱼，又看看气定神闲的林晚昭，脸上再无丝毫轻视，只剩下满满的佩服与惊叹。
“林司丞……好手艺！”孙师傅由衷赞道，“这刀工，这火候，这卤汁……老朽佩服！”
“孙师傅过奖了，是松鹤楼的灶火旺，材料好。”林晚昭谦逊一笑，示意伙计将鱼端上去。
当这条热气腾腾、吱吱作响、香气四溢的新版松鼠鳜鱼被重新端上三楼“听涛阁”的宴席时，所有人的目光都被牢牢吸引。
只见这条鱼比之前那条稍小，但形态更加灵动逼真，金黄酥脆的外皮在灯光下闪着诱人的光泽，红亮的卤汁均匀覆盖，散发着比之前浓郁数倍的复合酸甜香气，其中还夹杂着一丝令人愉悦的酒香与果香。
“这……”陈知府惊讶地看着这条鱼，光看卖相和香气，就已觉不凡。
沈老更是眼睛一亮，身体微微前倾。
顾昭之神色平静，眼中却隐有光华流转。
侍女为众人分餐。沈老迫不及待地夹起一块，只见外皮酥松，用筷子轻轻一碰便碎裂开来，露出里面雪白细嫩的鱼肉。他送入口中。
咔嚓！极致的酥脆在齿间炸开，轻盈如羽，毫无之前那道鱼的硬韧感。紧接着，是裹着薄薄卤汁的、鲜嫩多汁的鱼肉，温度恰到好处，口感细腻得仿佛能化在舌尖。那卤汁……酸甜的比例精妙绝伦，甜而不腻，酸而不尖，更妙的是那层次丰富的后味——醇厚的酒香衬托出鱼鲜，淡淡的果醋清香让整体风味更加灵动，回味悠长，满口生津。
“妙！妙极！”沈老忍不住击节赞叹，脸上焕发出兴奋的红光，“外酥里嫩，汁水丰盈！火候精准无比！这卤汁……酸甜得宜，更添酒韵果香，层次分明，回味无穷！比之先前那道，何止胜出一筹！这才是松鼠鳜鱼应有的水准！不，是更上一层楼！”
他激动得胡子都在颤抖，看向林晚昭的眼神充满了激赏：“林司丞真乃神乎其技！老夫今日，算是开眼了！”
王员外和其他官员也尝了，无不交口称赞。陈知府更是笑得合不拢嘴，连声道：“林司丞此番，真是让我等见识了何为‘天外有天，人外有人’！松鹤楼有幸，松鹤楼有幸啊！”
顾昭之尝过后，也微微颔首，看向林晚昭，眼中赞许清晰可见：“不错。”
得到顾昭之的肯定，林晚昭心里最后一点紧张也烟消云散，取而代之的是满满的成就感与喜悦。她盈盈一礼：“侯爷、陈大人、沈老、诸位大人过誉了。是松鹤楼材料上乘，灶具得力，晚辈方能侥幸为之。”
她这番谦辞，既给了松鹤楼面子，也显了自己的气度。孙师傅在后厨听说后，更是感慨不已。
因着这道焕然新生的松鼠鳜鱼，宴席最后的气氛达到了高潮。沈老对林晚昭的厨艺赞不绝口，甚至拉着她探讨起卤汁调配的细节。陈知府和其他官员也对这位钦差身边的女官刮目相看，再不敢因年纪和性别而有丝毫轻视。
宴席尽欢而散。回“枕水轩”的马车上，林晚昭还有些兴奋后的微醺感。
顾昭之看着她亮晶晶的眼睛，忽然道：“今日之事，处理得甚好。”
林晚昭抿嘴一笑：“是侯爷给的机会。”
“是你自己抓住了机会。”顾昭之语气平淡，却带着肯定，“不骄不躁，有技敢露，有才善藏。很好。”
这简短的评语，却让林晚昭心里甜丝丝的，比吃了十碟松鼠鳜鱼还开心。
昭昭露一手，醋鱼焕新颜。经此一宴，林晚昭“精于饮食”的名声，算是在苏州官场与美食圈彻底传开。而她与顾昭之之间，那份默契与欣赏，似乎也在这一道道菜肴与一次次经历中，悄然加深。
夜色中的苏州，温柔如梦。而属于他们的江南故事，精彩仍在继续。
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