甘州城外的破庙早已荒废，断壁残垣间爬满了藤蔓，晨雾将庙宇笼罩得如同鬼魅巢穴。沈墨、李三、赵六潜伏在庙外的灌木丛中，呼吸轻缓，目光紧盯着庙门。张彪身着便服，独自一人走进破庙，双手背在身后，看似从容，实则掌心已满是冷汗。
约定的时辰刚到，一阵马蹄声从远处传来，三匹黑马疾驰而至，为首一人戴着黑色面罩，只露出一双三角眼，右手果然缺了一根食指 —— 正是张彪供认的西域使者。使者身后跟着两名随从，腰间佩刀，眼神警惕地扫视着四周。
“张千户，东西带来了？” 使者勒住马缰，声音沙哑，带着浓重的西域口音，并未立刻下马。
张彪强作镇定：“使者放心，甘州卫的布防图我已带来。只是我家人……”
“你的家人安然无恙。” 使者冷笑一声，翻身下马，“但我得先验验图的真假。” 他缓步走进破庙，两名随从守在庙门口，手按刀柄，密切关注着周围的动静。
沈墨在灌木丛中示意，两名伪装成张彪随从的捕快悄悄靠近庙门，准备伺机行动。庙内，张彪从怀中掏出一卷图纸，使者接过图纸，展开细看，三角眼中闪过一丝疑虑：“这图纸怎么像是临摹的？真正的布防图，城西的炮位标注不该这么简略。”
张彪心中一惊，强辩道：“近期布防有调整，我还没来得及更新，这图纸绝对能用！”
“是吗？” 使者突然抬手，手中短刀直指张彪咽喉，“那你说说，昨晚你为何去了提刑司？又为何与沈墨、陈默密谈至深夜？”
张彪脸色惨白，浑身颤抖：“我…… 我没有……”
“还敢狡辩！” 使者怒吼一声，短刀就要刺下。就在这时，沈墨纵身跃起，软剑如闪电般刺向使者后背，“动手！”
庙外的捕快立刻冲上前，与门口的两名随从缠斗起来。李三、赵六也同时发难，箭矢精准地射向随从的膝盖。使者反应极快，侧身避开沈墨的软剑，反手一刀劈来，刀风凌厉。“果然有埋伏！” 使者怒吼，面罩下的嘴角勾起一抹诡异的笑容。
沈墨心中一动，这笑容绝非普通的被识破后的愤怒，更像是早有预谋的得意。他正要开口警示，破庙周围突然响起号角声，数十名黑衣人从四面八方涌来，个个手持利刃，身手矫健 —— 竟是鳞沙教的伏兵！
“不好，我们中了圈套！” 赵六挥舞着铜锤，将一名黑衣人砸倒在地，“这使者早就知道张彪叛变了！”
使者冷笑一声，与沈墨激战的同时，高声下令：“杀了他们！一个不留！” 黑衣人如同潮水般涌向破庙，捕快们渐渐陷入重围，伤亡开始出现。
沈墨心中了然，定是张彪在被审讯时，暗中传递了消息，或是鳞沙教的 “沙主” 早已布下眼线，察觉了他们的计划。“张彪，你好大的胆子！” 沈墨怒喝一声，软剑逼退使者，转身看向张彪。
此时的张彪早已没了之前的惶恐，脸上露出狰狞的笑容：“沈提刑，识时务者为俊杰。‘沙主’大人承诺，只要我帮他拿下甘州，就封我为西域总督，比在这甘州卫当千户风光多了！” 他说着，从怀中掏出一柄短刀，刺向身旁的一名捕快。
“叛徒！” 赵六见状，怒火中烧，铜锤一挥，重重砸在张彪的背上。张彪口吐鲜血，倒在地上，抽搐了几下便没了气息。
庙外的厮杀愈发激烈，捕快们寡不敌众，渐渐被逼退到破庙内。沈墨一边与使者激战，一边观察局势：“李三，用烟硝！” 李三立刻从怀中掏出烟硝包，点燃后扔向人群，刺鼻的浓烟瞬间弥漫开来，黑衣人纷纷咳嗽不止，攻势暂缓。
“趁机突围！” 沈墨高声道，软剑开路，劈开一条血路。赵六护住受伤的捕快，跟在沈墨身后，李三断后，箭矢不断射向追兵。使者见状，怒吼着追了上来：“沈墨，留下性命！”
沈墨回身一剑，与使者的短刀相撞，火花四溅。他瞅准破绽，软剑一挑，挑落使者手中的短刀，随即一脚踹在使者胸口，将其踹倒在地。“拿下他！” 沈墨大喝一声，赵六立刻上前，用铁链将使者捆住。
黑衣人见使者被俘，攻势更猛，沈墨等人浴血奋战，终于冲出重围，向甘州城方向撤退。一路上，追兵紧咬不放，直到靠近甘州城，城墙上的守军放箭支援，黑衣人才悻悻退去。
回到甘州卫府衙，使者被押进刑房，浑身是伤，却仍桀骜不驯，紧闭双唇，不肯吐露半个字。沈墨让人搜查使者的衣物，从他怀中搜出一封密信和一枚黑色令牌，令牌上刻着 “鳞沙” 二字，与羊皮纸上的符号完全一致。
密信是用西域文字书写的，陈默让人找来甘州城内懂西域文的商人，翻译后的内容让众人脸色凝重：“三日后，黑沙部落出兵三万，攻打甘州东门；青鳞教残余势力在城内作乱，焚烧军械库；速将沈墨、陈默引至破庙伏杀，夺取镇国双佩。沙主谕。”
“三日后就出兵！” 周岳神色慌张，“甘州卫只有一万守军，如何抵挡三万黑沙骑兵？”
沈墨握紧密信，目光锐利：“这密信还有隐情。你看，信中有些字的墨迹比其他字更深，像是被刻意加重的。” 他指着 “东门”“焚烧”“双佩” 等字，“这些字连起来，或许藏着别的暗语。”
赵钰刚从西域赶回，听闻消息后立刻赶来：“我懂鳞沙教的暗语规则！他们常用‘五行对应方位，天干对应时机’。‘东门’属木，对应‘甲’；‘焚烧’属火，对应‘丙’；‘双佩’属金，对应‘庚’。甲、丙、庚三字连起来，再结合西域历法，应该是指‘明日三更’！”
“明日三更？” 陈默瞳孔骤缩，“他们是想提前行动！黑沙部落根本不是三日后出兵，而是明日三更就会攻城！青鳞教残余势力也会在同一时间作乱，内外夹击！”
话音刚落，府衙外突然传来喊杀声，一名校尉慌张跑来：“大人！青鳞教的人在城西作乱，焚烧民房，劫掠商铺，百姓死伤惨重！”
“果然动手了！” 沈墨当机立断，“陈默，你带人前往城西，平定叛乱，保护百姓；周岳，立刻加固城防，重点防守东门，严查城内可疑人员；赵钰，你随我去刑房，无论用什么方法，都要让使者说出‘沙主’的具体位置和黑沙部落的攻城策略！”
众人立刻各司其职，府衙内一片忙碌。刑房内，沈墨将密信扔到使者面前：“你的计划我们已经知晓，明日三更，黑沙部落攻城，青鳞教作乱。但你以为，仅凭这些就能拿下甘州？”
使者冷笑一声：“甘州城破是迟早的事，‘沙主’大人神通广大，你们根本不是对手！”
赵钰上前一步，手中握着镇国双佩，玉佩的光芒映在使者脸上：“你以为我们找不到‘沙主’？这双佩能感应到鳞沙教的气息，只要我们带着双佩，就能找到黑沙城的鳞沙教巢穴！你若如实招供，或许还能留一条性命；否则，等城破之后，你只会死得更惨！”
使者眼中闪过一丝恐惧，但很快又被倔强取代：“我誓死效忠‘沙主’大人，绝不会背叛！”
沈墨见状，对李三道：“取西域的‘醉魂香’来。这香能让人神志不清，吐露真言，却不会伤及性命。” 李三立刻去取香，使者脸色大变，挣扎着想要反抗，却被铁链牢牢锁住，动弹不得。
醉魂香点燃后，烟雾缓缓弥漫在刑房内，使者吸入烟雾后，眼神渐渐变得迷茫，嘴唇开始哆嗦。沈墨趁机问道：“‘沙主’是谁？黑沙部落的攻城策略是什么？”
使者喃喃道：“沙主…… 沙主是前朝的…… 前朝的永宁王…… 黑沙部落…… 用云梯攻城…… 东门有密道……”
“永宁王？” 赵钰大惊，“前朝覆灭时，永宁王不是自焚了吗？怎么会变成‘沙主’？”
沈墨心中一震，前朝永宁王是先帝的胞弟，当年因谋反被围剿，传闻已在王府自焚，没想到竟化名 “沙主”，潜伏西域二十年，暗中组建鳞沙教，勾结黑沙部落，意图复辟前朝！
“密道在哪里？” 沈墨追问。
使者眼神涣散，继续道：“东门…… 城楼下的水井…… 转动井绳…… 就能打开密道……”
就在这时，使者突然浑身抽搐，口吐黑血，眼睛圆睁，竟当场气绝身亡。沈墨上前查看，发现使者的牙齿间藏着一枚毒囊，想必是早已做好了必死的准备。
“没想到‘沙主’竟如此狠辣，让手下随身携带毒囊，宁死也不吐露真相。” 陈默匆匆赶回刑房，脸上沾着血污，“城西的叛乱已平定，但青鳞教的残余势力逃了不少，恐怕是要去东门接应黑沙部落。”
沈墨握紧镇国双佩，神色凝重：“我们知道了密道的位置，这就是最大的收获。周岳，立刻派人封锁东门的水井，加强城防；赵钰，你带着《镇国兵法》，协助周岳制定防御策略；陈默，我们带人搜查城内，抓捕青鳞教残余势力，同时准备伏击黑沙部落的先头部队。”
夜色渐深，甘州城灯火通明，守军们各司其职，加固城墙，搬运军械，百姓们也自发组织起来，运送粮草，救治伤员。沈墨立于东门的城楼上，手中的镇国双佩微微发热，仿佛在感应着即将到来的大战。
他看向远方的黑暗，心中清楚，明日三更的攻城战，将是决定甘州生死的关键。永宁王潜伏二十年，策划周密，黑沙部落兵强马壮，而甘州卫守军寡不敌众，想要取胜，必须借助《镇国兵法》的智慧，以及赵钰联络的黑沙部落反 “沙主” 势力。
“沈提刑，” 赵钰走到沈墨身旁，手中握着一封书信，“我联络的黑沙部落首领回信了，他们愿意在明日三更攻城时，从内部策应我们，袭击黑沙王的营帐。但他们需要我们派人接应，打开黑沙城的西门。”
沈墨眼中闪过一丝希望：“好！我带李三、赵六，率五百精锐，连夜赶往黑沙城，接应反‘沙主’势力。甘州城就交给你和陈默、周岳，务必守住东门，拖延到我们回来！”
陈默点头：“你放心，我们会拼尽全力守住甘州城！”
四更时分，沈墨带着五百精锐，悄悄离开了甘州城，向黑沙城方向疾驰而去。夜色如墨，道路崎岖，他们肩负着接应盟友、瓦解黑沙部落的重任，每一步都走得异常艰难。
而甘州城内，陈默、赵钰、周岳正紧锣密鼓地布置防御，东门的水井已被封锁，守军们严阵以待，等待着明日三更的生死对决。城墙上的火把照亮了夜空，映照着一张张坚毅的面容，一场关乎边境安宁、王朝安危的大战，即将拉开序幕。
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