回到家中小院，李晚第一件事便是寻阿九的身影。院里，孩子正蹲在地上和冬生摆弄石子，听见脚步声，一抬头便撞见她的眼睛，整张小脸瞬间亮了起来：“姐姐！”
他像只归林的小雀，扑进李晚怀里。李晚顺势蹲下身，双手轻轻扶住阿九的肩膀，仔细端详——六岁的孩子，眉眼已显出天然的精致，即便衣裳蹭了些灰土、发梢微微凌乱，那股灵秀之气却仍从清澈的眼底透出来，掩不住地流动。
她忽然想起带他回来的那一日。那时的他眼神空茫，不言不语，仿佛整个世界只剩她衣角可抓。如今他扑过来的力道这样真实，笑声这样清亮，任谁看都是个寻常又活泼的孩童。
“姐姐，你看我摆的花！”阿九牵着她的手指向地上。几颗石子拼成一朵歪斜却努力舒展的花，在他眼里，那大概鲜艳极了。
李晚心头一软，摸了摸他柔软的头发：“摆得真好。我们阿九真聪明。”
不管他曾是谁，不管暗处是否仍有人窥伺着他的身世——此刻他只是阿九，是扑进她怀里会笑会闹的孩子，是她在这纷扰世间牢牢护住的小小家人。
夜里，李晚独自在书房，将今日遇袭之事记录下来。写到周安时，她停笔沉思。
知府暗中保护，说明朝廷对土豆极其重视。但今日的袭击……太过明目张胆，不像孙德海的手笔。那人虽阴狠，但行事谨慎，不会在大街上动手。
除非……他想试探什么？
或者，还有另一股势力？
李晚想起阿九和沈安和的真实身份，会是京城镇北将军府那位的手笔吗？亦或是阿九的仇家……
她深吸一口气，压下心中不安。无论如何，土豆要种成，学堂要办好。只有自身足够强大，才能应对暗处的风雨。
窗外月色清明。
而在城西悦来客栈，孙德海正听着灰隼的回报，脸色铁青。
“不是我们的人？”他声音冰冷。
“不是。”灰隼低声道，“属下查过了，今日拦李晚车的，是城南一伙地痞，被人雇的。雇主身份不明，但出手阔绰，一人给了五两银子。”
“五两？”孙德海冷笑，“好大的手笔。查，查清楚是谁。”
“已经在查了。”灰隼顿了顿，“还有一事……李晚身边，似乎多了护卫。今日解围的那几人，身手了得，不像普通人。而且，李晚那个车夫，反应极快，持刀姿势是军中路子，怕是见过血的。”
孙德海手指敲击桌面。知府的人？还是……？连车夫都是硬茬子……这李晚，还真如勤王所说，动不得了？
房间陷入沉默。
许久，孙德海缓缓道：“给勤王传信，把这边的情况，特别是李晚身边有精锐护卫（包括那个车夫）以及阿九可能牵扯京城这两件事，详细报上去。”
“是。”
灰隼退下后，孙德海独自站在窗前，望着夜色中的雨花县。
这座小城，似乎正在酝酿一场他看不透的风暴。李晚，土豆，启蒙堂，神秘的阿九和护卫，知府的暗卫，还有今日不明身份的袭击者……
一切如蛛网般交织。
而他，该站在哪一边？
勤王的密信让他不要轻举妄动，可若真牵扯到什么隐秘势力……孙德海眼中闪过挣扎。他是勤王的人，但更惜自己的命。李晚身边那个车夫的眼神，他透过灰隼的描述都能感到一丝寒意。那是真正从尸山血海里爬出来的人才会有的眼神。
也许，该重新打算了。
同一片月色下，吴念家的破旧小院里。
吴明就着油灯，在抄写一份账目——这是孙德海手下今日送来的，说是铺子里的旧账，让他整理誊清。工钱给得足，还预付了三分之一。
他抄得很认真，每一笔都工整清晰。妻子吃过药睡了，呼吸平稳许多。吴念在隔壁温书，偶尔传来低低的诵读声。
这一切，都因为那个活计。
吴明停下笔，看着自己粗糙的手。曾经握笔挥毫的手，如今布满老茧和裂口。可至少，他又能靠笔吃饭了。
只是……这饭，吃得不安心。
今日儿子下学回来，眼神更沉重了。问他学堂的事，他只说“很好”，便不再多言。那孩子心思重，定是察觉了什么。
吴明叹了口气，继续抄写。账目是寻常的货品进出，没什么特别。孙德海似乎真的只是想雇个抄写先生。
也许……是他多心了？
窗外传来打更声，亥时了。
吴明吹熄灯，躺下。黑暗中，他想起李晚那日看吴念的眼神——温和，鼓励，没有丝毫算计。
那样的善心人，他真的要用儿子的窥探去回报吗？
可妻子的药，家中的米，儿子未来的机会……
他辗转反侧，一夜无眠。
而隔壁的吴念，同样睁着眼。他枕边放着李晚今日给他的那本《日用杂字》——是宋先生编的启蒙书，李晚见他喜欢，便送了他一本。
“好好学。”她说，“你有天赋，别辜负了。”
别辜负了……
吴念抱紧书，眼泪无声滑落。
父亲不知道的是，今日下学时，他鼓起勇气问了宋先生一个问题：“先生，若明知一件事不该做，却不得不做，该怎么办？”
宋先生看了他很久，缓缓道：“那要看，这件事伤不伤人，害不害己。”
“若……会伤到好人呢？”
“那就更不能做。”宋先生温声道，“人这一生，会面临许多抉择。有些抉择艰难，但正是这些抉择，定义了我们是什么样的人。”
吴念当时低下头，不敢看先生的眼睛。
现在，他摸着书的封面，黑暗中做了决定。
明日，他要告诉父亲：李娘子和宋先生，是好人。孙老爷让探听的事，他一件也没发现，以后也不会发现。
哪怕……失去那个活计，哪怕母亲的药再次断掉。他想，或许可以再去求求宋先生和李娘子，哪怕在学堂帮忙打扫抵工钱呢？他不能再做对不起良心的事了。
月光透过破旧的窗纸，照在少年泪湿的脸上，那脸上有挣扎后的痛苦，也有一种近乎执拗的清澈。
李晚宅邸护卫们日常值守和休息处。
石磊驾着马车谨慎地绕了几圈，确认没有尾巴，才回到宅子。他没有惊动旁人，先将马车安置好，仔细检查了马匹和车辆的状况——这是他在军中养成的习惯，装备必须时刻保持最佳状态。
随后，他径直走向偏厢。推门进去时，王琨正和沈福对坐，两人中间的小方桌上摊着一张雨花县的简图，上面用炭笔标注着各处田庄、学堂以及几处需要重点留意的位置。
马六靠墙坐着，擦拭着一把弩机的机括，动作精细得仿佛在对待最珍贵的宝物。周桩子在门边，看似随意地站着，实则这个位置既能观察院内动静，又能听见屋里谈话。
石磊一进门，几人就察觉到他身上带着事。
“回来了？”王琨头也没抬，手指在地图上点着，“田庄那边土豆长势如何？”
“没到田庄。”石磊的声音带着一丝紧绷，他反手关上房门，走到桌边，自己倒了碗凉茶一饮而尽，“路上出事了，有拦路的。”
屋里瞬间安静下来。
马六停下了擦拭的动作，周桩子转过身来，沈福锐利的眼睛抬起。王琨终于抬起头，看向石磊：“仔细说。”
石磊放下茶碗，从发现路口异常开始，到绕进窄巷，对方两人拦路，周安出现解围，整个过程说得清晰简练，重点突出：
“路口那几个闹事的，像是幌子。看热闹的人里，有两个眼神不对，站的位置把宽路堵死了，逼我们只能走窄巷——这是驱赶猎物的手法，有备而来。”
“拦路的两人，下盘稳，眼神狠，不是普通地痞。那个直接点出东家名号的，说话时右手一直缩在袖子里，我怀疑藏了东西。他们选的位置，巷子中段，前后难顾，是个下手的好地方。但手法……又有些糙，不像老手。”
“我亮了刀，用的是北军短刀的起手式。后来那个周安，一眼就认出来了，还点破我是行伍出身。”石磊说到这里，看向王琨，“老王，知府的人，眼力这么毒？”
王琨沉吟片刻，手指在桌上轻轻敲击：“周景程早年也在北境戍边待过，虽然时间不长，但他身边有能人，认得北军路数不奇怪。关键是……他派人在暗中护着东家，这意味着什么？”
沈福的声音带着老兵的冷峻：“意味着两件事：一，土豆的事，官府看得极重；二……”他顿了顿，看了一眼窗外主院的方向，“阿九那孩子，恐怕来历比我们想的还麻烦。影大人来自京城，虽没动过手，但一看就知道是个练家子，而且绝对是顶尖的好手。他把孩子托付给东家，自己却不露面，只暗中保护。周景程怕是察觉到了什么，所以也派人盯着——既防着有人对东家不利影响土豆，也想弄明白阿九的来历，甚至……想通过阿九，搭上影大人背后的人？”
“会不会是京城府里那位，得到了什么风声？”马六忽然开口，声音压低，“少将军（沈安和）虽然被咱们沈队正（沈福）带到村里养大，但如今已进了军营，有可能已跟将军相认。那位继夫人手段阴毒，当年能对年幼的少将军下手，如今若是知道少将军在军中有起色，还娶了东家这样能干的媳妇……”
房间里气氛陡然一沉。
周桩子闷声道：“不是没可能。东家如今在雨花县声名鹊起，土豆、学堂，都是能上达天庭的事。若传到京城，那位起了疑心或忌惮，派人来试探，甚至想提前铲除隐患，完全说得通。”
石磊点头，补充自己的观察：“那两人的作派，确实不像孙德海那班人的路数。孙德海是勤王的人，做事更阴更绕，喜欢用计谋和拿捏把柄，这种光天化日下粗陋的拦车，不太像他的手笔。倒更像是……对本地情况不熟，又想快速见效的外来者。”
“阿九的仇家呢？”沈福提出另一个令人不安的猜测，“影大人他们护得那么紧。若真是京城哪家权贵走失的孩子，仇家追到雨花县，发现东家护着他，把东家当成目标，也说得通。”
王琨的脸色越发凝重。几个可能的方向，每一个都意味着巨大的麻烦。京城将军府的旧怨、勤王势力的觊觎、来历不明孩童牵扯的隐秘仇杀……任何一件单独拎出来都够棘手，如今却可能交织在一起，而焦点正是他们奉命保护的李晚。
“不管是谁，有两件事是确定的。”王琨最终开口，语气斩钉截铁，“第一，东家现在成了好几方势力的焦点。土豆的利，阿九的秘，她自身的才干，加上可能是少将军妻子的身份……树大招风，避无可避。第二，今天的试探，不管是谁做的，都说明有人坐不住了，想把水搅浑，或者想摸摸东家的底，看看她身边到底有多少防备。”
他站起身，魁梧的身形在油灯下投出巨大的影子：“咱们的布置得变，得更紧，更暗，也得……借力。”
“借力？”石磊问。
“周安递了话，提到‘顺风脚行’的赵管事。这是在示好，也是在试探。”王琨分析道，“周景程想跟我们建立某种联系，可能是合作，也可能是互相监督。我们需要这股明面上的官家力量，至少在某些时候，能帮我们挡住一些不必要的麻烦，或者提供我们不方便获取的消息。”
沈福捋了捋胡子：“但也不能全信。官家的人，心思深。咱们北军出来的人，在他们眼里终究是‘外人’。”
“明白。”王琨点头，“所以是有限度的合作。石磊，明天你跟我去一趟‘顺风脚行’，探探虚实。态度要不卑不亢，我们是东家的护卫，只听东家的，但也感念周大人今日援手之谊。”
“是。”
“沈队正，”王琨看向沈福，“野猪村那边，得让孙大孙二加倍小心。巡逻范围扩大，尤其注意生面孔。提醒乡亲们留神，但别说得太明白，免得引起恐慌。”
沈福点头：“放心，我心里有数。村里都是几十年的老乡亲，如今又跟着晚丫头种水稻、土豆，家里的孩子也都在我家老宅里读书 应该可以信。”
“马六，桩子，”王琨转向两位擅长远程的老兵，“值夜的暗哨位置调整，尤其是东家和阿九院子周围，要形成交叉视角，无死角。家伙都备好，但藏严实了，不到万不得已不出手。另外……”他压低了声音，“留心院里‘那几位’的动静。”
他指的是影十三留下的人。影三十七带着另外两个影卫，一直如同影子般隐在李晚家院中，主要任务是保护阿九。而影五十二则负责在外围，尤其李晚出行时暗中跟随保护。这些影卫神出鬼没，极少主动现身，但王琨他们凭着老兵的本能，能隐约感觉到他们的存在。双方保持着一种微妙的默契，互不干扰，但都知道对方在。
马六和周桩子会意，郑重应下。他们知道，那些影卫才是真正顶尖的高手，有他们在，东家和阿九的安全多了一层保障，但也意味着事情绝不简单。
“石磊，”王琨最后交代这位最得力的车夫兼前锋，“以后东家出行，明面上还是你驾车，但路线每日变，出发前报我知道。我会安排桩子或者其他人，在前后街巷交替掩护。马车暗格里的东西，每日检查。若遇紧急，以护住东家为第一要务，不必顾忌。”
“明白！”石磊沉声应道。
“还有钱贵、吴勇、赵大河那边，”王琨对所有人说，“传消息过去，让他们在各自的位置，眼睛放亮，耳朵竖尖。任何风吹草动，尤其是关于陌生势力进入雨花县、打听东家或土豆消息的，立刻报回来。咱们十个人虽然分散，但要拧成一股绳，情报就是眼睛耳朵。”
部署完毕，各人分头准备。
石磊离开前，似乎想起什么，低声道：“头儿，今天巷子里，周安他们出现时，我好像感觉到……除了他们，暗处还有一道视线，很淡，但一直在。我怀疑是影大人的人。”
王琨眼神微动：“他们也在？看来影卫对东家的保护，比我们想的更上心。这是好事，但……”他叹了口气，“也说明风险真的很大。去吧，今晚我值上半夜，你们抓紧歇会儿。”
夜色渐深，李晚的宅邸看似平静，但无形的网已经悄然收紧。明处有北军老兵构成的防线，暗处有神秘影卫的守望，更远处还有知府力量的隐约关注。这座小院，已然成为风暴眼中暂时宁静的一隅。
而在主院书房，李晚刚刚吹熄灯。她并不知道后院偏厢里的详细商议，但她能感觉到王琨他们更加紧绷的状态，也能偶尔捕捉到院中那些几乎不存在的“动静”——那是影卫们极致的隐匿技巧中，依旧无法完全消除的、属于活人的细微气息。
她走到窗边，望着空中清冷的月亮，思绪飘远。沈安和在北境军营，如今可好？这突如其来的风波，是否也与他有关？还有阿九，那孩子天真烂漫的笑容背后，究竟藏着怎样的身世？
“该来的总会来。”她轻声自语，关好窗户，回到床边。
这一夜，雨花县的许多角落都有人无眠。孙德海在客栈中揣摩着勤王的密信和今日的变故；吴念在破旧的小屋里对着《日用杂字》默默流泪下定了决心；周安在落脚处向周景程密报今日所见；而影三十七和影五十二，则如同真正的影子，无声地守在自己的位置上，眼神锐利地穿透黑暗，警惕着一切可能威胁到殿下和殿下“姐姐”（李晚）的危险。
暗流汹涌，棋局渐开。而守护者们的刀，已悄然出鞘半寸。
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