清晨，城西小巷，顺风脚行门口。
石磊和王琨在天蒙蒙亮时就出了门。两人都换上了最普通的粗布短打，戴着遮阳的斗笠，看起来就像是早起讨生活的脚夫或庄户汉子。
他们刚刚在脚行对面的早点摊子观察完毕。脚行里进出的人看似杂乱，但王琨锐利的眼睛很快看出些门道：那些真正管事模样的人，步履沉稳，眼神有光，彼此交接货物或吩咐事情时，手势简洁明确，带着几分行伍里才有的干脆利落。
“像是退下来的边军或府兵开的。”王琨低声对石磊说，“规制不像朝廷的驿站，但里头的人，有股子军旅气。”
石磊点头，他也注意到了。两人慢吞吞吃完早饭，付了钱，这才不紧不慢地穿过街道，走向脚行大门。
与此同时，在城西另一头的启蒙堂院门口。
吴念像钉子一样站在那棵老槐树下，小手攥着洗得发白的衣角，骨节因为用力而微微泛白。他望着巷口的方向，眼神里交织着彻夜未眠的疲惫、豁出一切的决绝，以及深藏的恐惧。
他在等父亲。昨晚那番话，几乎耗尽了他十二年来积攒的所有勇气。
昏暗的油灯下，父亲吴明那变幻不定的脸色——惊愕、恼怒、疲惫、挣扎——至今还刻在他脑子里。那声长长的、仿佛能把人脊背压弯的叹息，更是让他心头发颤。
他怕看到父亲失望甚至绝望的眼神，怕听到母亲可能断药的噩耗。但他不后悔。宋先生说得对，有些抉择，定义了我们是什么样的人。
巷口，终于出现了吴明有些佝偻的身影。他走得比平时慢，手里拎着一个小小的包袱，脚步沉重。
吴念的心一下子提到了嗓子眼，喉咙发干。
吴明走到近前，看着儿子紧张得发白的小脸和那双清澈却执拗的眼睛，那里面有着他自己早已在困顿生活中消磨殆尽的东西。他想起昨夜儿子带着哭腔却异常坚定的话语：“爹，我们可以想别的法子……就算工钱少些，咱们总能想办法。可要是做了亏心事，害了李娘子这样的好人，儿子……儿子这辈子心里都过不去！爹，您从小就教我，读书人要有风骨，就算穷，也不能没了良心！”
“风骨……良心……”吴明当时喃喃重复着，妻子的病容，家徒四壁的凄凉，和儿子眼中那不肯熄灭的光，在他心中激烈交战了半夜。
此刻，他看着儿子，竟扯出了一个有些难看的笑容。他伸手，粗糙的手掌用力揉了揉吴念的头，声音沙哑却清晰：“傻小子，愣着干嘛？爹送你进学堂。”
“爹……”吴念眼圈一下子红了，悬着的心并未完全放下。
“你昨晚说的话，爹想了一夜。”吴明低声道，目光越过儿子的头顶，望向学堂，“你说得对。人穷不能志短，更不能没了良心。李娘子和宋先生的善举，咱们不能辜负。那孙老爷的活计……爹今天就去辞了。”
“可是娘的药……”吴念急了。
吴明从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几块碎银和一堆铜板：“这是昨天结的工钱，还有之前剩的，够抓一阵子药了。至于以后……”他顿了顿，眼中闪过一丝赧然和更深的决断，“爹等会儿……豁出这张老脸，去求见李娘子。看学堂里，或者她别的营生里，有没有什么正经活计能给爹做。扫地、看门、抄写……什么都行。爹虽然落魄了，但这双手，还能做事，这笔字，也还拿得出手。”
吴念的眼泪终于忍不住滚落下来，他用力点头，声音哽咽：“爹，我陪您去！我也去求李娘子和宋先生！我可以帮学堂扫地、整理书册，我不要工钱！”
父子俩的手紧紧握在一起，那是一种近乎悲壮的同盟。
就在这时，院门吱呀一声开了。李晚和宋先生一同走了出来，看样子是刚商议完今日的课业安排。
看到门口的吴家父子，尤其是两人泛红的眼眶、紧握的手和明显有话要说的神情，李晚和宋先生对视一眼，心中已然明了八九分。
顺风脚行，后院小屋。
王琨和石磊被赵管事热情地让进屋里。简单的寒暄和试探性的开场后，赵管事脸上的笑容收敛了些，多了几分郑重。
“周哥说了，昨日李娘子受惊，多亏两位机警。”赵管事开门见山，“咱们明人不说暗话……昨日那俩拦路的泼皮，我们已经摸到了。是城南‘黑泥鳅’手下的……据他们交代，是个戴着帷帽、声音沙哑的男人找的他们……要求把李娘子‘请’到城西土地庙后面。”
“戴帷帽？声音沙哑？”石磊皱眉。
“肯定是伪装。”赵管事点头，“我们顺着线悄悄查了查，那戴帷帽的男人在找‘黑泥鳅’之前，在悦来客栈附近出现过。”
悦来客栈！王琨和石磊心头同时一跳。
“孙德海？”王琨沉声问。
“不确定。”赵管事摇头，“但时间上确实巧合。我们的人还在细查。不过……”他顿了顿，声音压得更低，“周哥让我转告两位和李娘子，最近雨花县不太平，除了本地的一些龌龊，可能还有外来的‘过江龙’。李娘子做的土豆营生，还有那学堂，名声已经传出去了，难免被有心人盯上。周大人的意思是，请大家务必小心，若有什么需要帮忙传递消息或者临时需要人手的，可以来脚行找我。”
王琨心念电转，这确实是股可以借用的力量，尤其在地头蛇的情报方面。但他也保持着警惕：“周大人的善举，我们感念于心。日后若有难处，少不得要麻烦赵管事和诸位兄弟。只是不知，这帮忙的‘分寸’……”
赵管事笑了：“王兄弟是明白人。咱们这脚行，第一要务是‘顺风’——也就是传递些风声消息，安排些稳妥的路线人手。打打杀杀、越界犯律的事，咱们不沾。说白了，就是给李娘子这边多添几只眼睛耳朵……”
启蒙堂，宋先生休息的小间。
吴明再无犹豫，拉着儿子跪了下来。
“李娘子，宋先生，小人……小人有罪！”吴明的声音带着哽咽和悔恨，将孙德海如何以抄写活计为诱饵，让他督促吴念在学堂打探“不妥当”之事，自己和儿子如何挣扎，昨日吴念如何决意，自己如何醒悟，一五一十全都说了出来。末了，他磕头道：“……只求娘子能否给小人一个改过自新、凭力气吃饭的机会？学堂里里外外任何杂活，小人都愿意做，工钱看着给……念儿他……他是好孩子，他什么都不知道，也什么都没做，求娘子千万别怪他，让他继续读书……”
吴念也哭着道：“娘子，先生，都是我不好，我早该告诉爹不能做这样的事……求你们别赶我走，我想读书……我可以帮学堂做事，不要工钱……”
李晚静静地听着，心中波澜起伏。有对孙德海手段下作的愤怒，有对吴家父子困境的同情，但更多的，是一种欣慰和触动。吴念这个孩子，在巨大的压力和诱惑下，守住了良知；吴明这个父亲，最终也没有彻底迷失，并在儿子的坚持下找回了底线。这比黄金更珍贵。
她上前，亲手将吴明扶起，又将吴念拉起来，动作轻柔却坚定。
“吴大哥，快起来。念儿，你也起来。”李晚的声音清晰而温和，“你们能来把事情说开，这需要很大的勇气，也说明你们心里有是非，有良知。我不仅不怪你们，还要谢谢你们。”
吴家父子愣住了。
“孙德海是什么人，我大概知道。他利用你们家的难处，威逼利诱，其心可诛。你们能挣脱出来，很不容易。”李晚继续道，“至于活计……”
她略一沉吟，心中已有计较。这正是将计就计、分化瓦解孙德海布局，同时施恩于可靠之人的好机会。
“学堂里确实需要人手。宋先生既要教书，又要整理书册、管理文具，颇为辛苦。吴大哥你既然擅长书写，不知可愿意在学堂做个‘管事’？负责每日学堂的开闭洒扫、文具管理、简单账目，闲暇时也可以帮着抄写一些启蒙用的字帖、歌诀，若有家长来访，也可接待一二。束修嘛……”李晚看了一眼吴明紧张的神色，“每月一两银子，学堂管一顿午饭。你看如何？”
每月一两银子！还管饭！吴明简直不敢相信自己的耳朵，激动得嘴唇哆嗦：“这……这如何使得？小人何德何能……”
“吴大哥不必妄自菲薄。你本是读书人，识文断字，打理学堂再合适不过。”李晚笑道，又看向吴念，“至于念儿，你好好读书便是。不过，若是放学后有空，帮你爹做些力所能及的事，比如整理书册、擦拭桌椅，我也给你算些零用，贴补家用，如何？”
吴念眼睛亮得像星星，用力点头：“我愿意！谢谢娘子！谢谢先生！”
宋先生也捋须笑道：“如此甚好！吴老弟，咱们日后便是同僚了，一起为这些孩子尽份心力。”
吴明热泪盈眶，又要下拜，被李晚拦住。
“不过，吴大哥，”李晚语气转为严肃，“关于孙德海那边，还要委屈你一下。”
吴明立刻道：“娘子尽管吩咐！小人绝无二话！”
“孙德海必然还会找你。你就告诉他，学堂管得严，孩子小不懂事，探听不到什么。你便求了我们，在学堂里找了份事做，今后也更好打听。同时，他若有什么吩咐或透露什么消息，你要想办法记下来，悄悄告诉我或宋先生。”李晚缓缓道，“我们要知道，他接下来还想做什么。”
这是要吴明做反间！吴明心头一震，但毫不犹豫地应下：“小人明白！定不负娘子所托！”这既是为了报恩，也是为了彻底摆脱孙德海的控制，更是对那份险些失落的“良心”的赎罪。
顺风脚行门口。
王琨和石磊告辞出来。赵管事亲自送到门口，态度热情而周到。
离开脚行一段距离后，石磊低声道：“老王，你觉得他们可信几分？”
王琨目视前方，脚步不停：“七分。周景程需要土豆成功作为政绩，也怕李晚出事牵连到他，所以保护和支持是真心。但这脚行里肯定不全是退下来的兄弟，必然也有周景程的亲信耳目，咱们传递的消息，他们也会筛选分析。合作可以，但核心的东西，不能漏。尤其是……关于少将军和京城可能的风波，以及阿九的事，一个字都不能提。”
“明白。”石磊点头，“那孙德海在悦来客栈附近出现……”
“钱贵已经在查了。结合吴家父子的事，孙德海这是双管齐下，一边拿捏内线，一边外部试探，所图非小。”王琨眼神冰冷，“回去得跟东家好好商议，咱们的布置还得再紧些。”
启蒙堂院子。
吴家父子千恩万谢地退了出去。吴念脚步轻快地跑去课堂，小胸脯挺得直直的，仿佛卸下了千斤重担。吴明则深吸一口气，按照李晚的吩咐，先去熟悉学堂环境，准备明日就开始“上工”，心中充满了重获新生的干劲和一丝隐秘的、即将参与“大事”的紧张。
小间里只剩下李晚和宋先生。
宋先生叹道：“东家仁厚，更兼机变。如此一来，既解了吴家之困，得了可靠人手，又在孙德海身边埋下一颗钉子。只是……要小心吴明的安全，那孩子怕是也会更忐忑。”
李晚点头：“先生放心，王琨他们会暗中留意。吴念那里，我稍后会再找他单独谈谈，宽慰几句，也叮嘱他务必谨慎，一切如常即可。”
两人又说了几句学堂的琐事，李晚便起身离开，她要去见刚刚回来的王琨和石磊。
回到宅子书房，王琨和石磊已经在了，钱贵也恰好赶来，汇报了关于悦来客栈生面孔和吴明开始给孙德海抄账本的消息。
几条线索在书房里碰撞、交织。
孙德海暗中操控吴家父子，而昨日又有不明身份之人在悦来客栈附近出现并试图拦车……
王琨眉头紧锁，手指习惯性地敲击着桌面：“不对劲。吴家父子刚被孙德海拿捏住，成了他的暗桩。按理说，他应该让这颗棋子静默，暗中传递消息才是上策。昨日拦车，手法粗糙，不像孙德海这种老狐狸的手笔，更不像勤王手下人惯用的阴诡路子。他既然已经有了吴明这个内应，何必多此一举，用这种蹩脚手段打草惊蛇？”
石磊点头补充：“那两人的架势，更像是想强行把人带走，而非试探或警告。孙德海若真想对东家不利，用吴明下药或传递行踪设伏，岂不更隐秘有效？”
李晚静静地听着，手指在书案上轻轻点着。阳光透过窗棂，在她沉静的侧脸上投下明暗交错的光影。
王琨和石磊说的都不错，可如果不是孙德海的人，又会是谁呢？窗外阳光明媚，她却感到一股寒意从心底升起。沈安和在北境军营，他的继母在京城将军府,阿九的神秘身世，勤王的野心，周景程的政绩诉求，雨花县百姓的生计希望....所有这些看似遥远或局部的事情，似乎正被一只无形的手，以她和她的土豆、学堂为焦点，强行扭结在一-起。
“东家，咱们怎么办?”石磊忍不住问。
李晚沉默片刻，抬起头，眼中虽有凝重，却并无慌乱:“兵来将挡，水来土掩。孙德海越是动作多，越说明他心急，也越容易露出破绽。”
“吴明父子这边，按计划进行。”她开始一条一条布置，“王叔，脚行那边的联系由你负责，保持适度接触，交换一些可以公开的情报。重点通过他们，留意孙德海在本地还和哪些三教九流有勾结。同时，你通过军中旧识渠道打听消息的事，要抓紧，但要绝对隐蔽。”
“明白。”
“告诉吴叔、孙叔他们，加强田间防护，不仅要防野猪，更要防‘人祸’。夜间巡逻也要加强。”李晚的目光扫过众人，“阿九的安全是底线。从今日起，没有我或石静陪同，他不许出院门。院内防护要再仔细梳理，。同时，我们要假设孙德海已经注意到阿九，可能会试图从他身上做文章，所有接近阿九的人，哪怕是我们新雇的人，也要严格筛查……”
条理清晰，思虑周全。王琨等人心中稍定。
“东家，那咱们……就这么等着他们出招？”钱贵问。
李晚嘴角微微勾起一丝弧度，那笑容里没有温度，只有冷静的算计：“当然不是。被动挨打不是我的风格。孙德海想搅混水，想让我们疲于应付？那我们就反其道而行之，把水弄得更‘清’一些，把我们的‘势’造得更大一些。”
众人疑惑地看着她。
“过几日，等吴明那边在孙德海那里‘站稳脚跟’，等田庄的‘护青队’组织起来，”李晚缓缓道，“我准备邀请柳夫人和几位交好的夫人，去杨柳庄‘踏青赏花’。”
赏花？众人都是一愣。杨柳庄除了土豆，冬日确实种了将近十亩的油菜，这会儿正是花期，想必开得正好。但在这个节骨眼上……
王琨最先反应过来，眼中露出赞赏：“东家高明！将私人的行程，变成一次半公开的、有官眷参与的‘视察’和‘雅集’，既能展示从容，拓展人脉，又能借官眷之身形成一层保护。那些人若还想搞小动作，就得掂量掂量同时得罪几位官眷的后果！而且，这也能进一步将东家和土豆、学堂绑定，让周景程那边更加重视和支持！”
“正是此意。”李晚点头，“不仅如此，我们还要把这次‘踏青’办得漂漂亮亮，让夫人们看到土豆的长势，看到庄户的勤勉，看到油菜花海的生机。我们要让所有人都看到，我们在这里扎根、做事、造福乡里的决心和成效。阳光之下，魑魅魍魉总会收敛几分。”
书房里的气氛为之一振。东家这是要以堂堂正正之师，应对鬼蜮伎俩！
“当然，”李晚补充道，“安保务必做到万无一失。路线、庄子内的安排、随行护卫，都要精心设计，明暗结合。王叔，这件事你全权负责。”
“是！东家放心！”王琨肃然领命。
商议既定，各人分头去忙碌。书房里只剩下李晚一人。她走到窗边，望着院子里阿九欢快的身影，目光坚定。
孩子的笑声如此纯粹，她必须守护好这份安宁。
“不管你是谁，也不管你会来派来多少人，”李晚轻声自语，目光如磐石，“想毁掉这里的一切，除非从我身上踏过去。”
她转身回到书案前，铺开纸张，开始给柳夫人写邀约踏青的帖子。笔尖流畅，字迹笃定。
而在城西悦来客栈的天字号房，孙德海刚刚听完灰隼关于吴明上午去辞活却又被“挽留”，答应继续“留心”的汇报，正阴冷地笑着，觉得一切仍在掌控之中。
他并不知道，自己刚刚埋下的“钉子”，已经变成了指向他自己的“眼睛”；他想要搅浑的水，有人正准备让它清澈见底，映照出他自己扭曲的倒影。
吴念坐在启蒙堂里，握着炭笔，在沙盘上一笔一划地写着字。阳光透过窗棂，照在他认真的小脸上。他的字迹比往日更加工整有力，仿佛要将那份新获得的、沉甸甸的信任和希望，都灌注到每一道笔画之中。
心灯已亮，虽微芒，却能刺破些许黑暗，照亮前行的一小步。而更大的光明与风暴，都还在酝酿的路上。
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