沿着提夫林情报贩子指引的“主悬浮道”向上，穿过三层由废弃管道和扭曲钢板搭建的混乱通道，沈砚星和灵汐月来到了暗涡星云内着名的“破碎王冠”区。
这里比外围更加“壮观”。一个庞大到堪比小型卫星的、外形确实如同被巨力撕碎的王冠般的古老空间站残骸，静静地悬浮在星云核心的乱流之中。残骸的“冠齿”部分参差不齐，许多“齿尖”已经被改造成独立的停泊平台或延伸建筑，挂着各种夸张的霓虹招牌和全息投影，五光十色，喧闹异常。
王冠的“基座”部分相对完整，被改造成了一个巨大的多层复合结构，里面汇集了黑市拍卖场、高级情报交易所、豪华赌场、雇佣兵大厅以及各种为“高端客户”服务的灰色产业。无数大大小小、形制各异的飞船如同归巢的蜂群，在王冠周围的指定空域穿梭、停泊，显得繁忙而有序——一种建立在强大武力和潜规则之上的扭曲秩序。
通往王冠基座的主要入口，是一座横跨虚空、连接着外部悬浮道的巨型合金桥梁。桥头设有检查点，十几个穿着统一黑色作战服、装备精良、眼神冷漠的守卫站在那里，对所有进入者进行盘查和“收费”。这些守卫来自“破碎王冠”的实际管理者——“暗影商会”，一个在暗涡星云扎根极深、势力庞大的灰色组织。
沈砚星和灵汐月混在进入的人流中。前面有几个看起来像是星际海盗头目的家伙，正骂骂咧咧地交出一袋能量币，然后被放行。轮到他们时，守卫打量了一下他们相对“普通”的装扮和能量反应，公事公办地伸出了手。
“进入费，每人五十标准能量币。禁止在王冠区内主动使用致命武力，违者将被商会安保队永久驱逐或清除。有贵重物品需要寄存或进行拍卖委托，走左侧通道。”
沈砚星面无表情地弹出一小袋提前准备好的通用能量币。守卫掂量了一下，挥手放行。
走过长长的合金桥，正式踏入“破碎王冠”的内部。与外界的混乱粗犷不同，内部虽然依旧喧闹，但装饰堪称奢华。地面铺着某种光滑的合成材料，墙壁上是变幻的星际壁画，柔和但亮度足够的灯光从穹顶洒下。空气中弥漫着高级香水、稀有雪茄和昂贵食物的混合气味，掩盖了星云本身的那股怪味。
形形色色的人物穿梭其中：衣着暴露、眼神勾人的异族侍女托着酒水盘轻盈走过；穿着考究、身后跟着保镖的富商或贵族低声交谈；浑身疤痕、散发着血腥气的雇佣兵聚集在任务面板前；还有更多像沈砚星他们这样，遮掩了真实面目和气息，行色匆匆的神秘客。
“先去拍卖场看看。”沈砚星低声道。那里是消息和物品流转最快的地方，也是最容易遇到“大人物”的场所。
根据指示牌，他们来到了位于王冠基座三层的“暗星拍卖场”。入口是一个拱形的、散发着暗蓝色光芒的能量门，门口站着两名气息沉凝、显然是高手的守卫，对进入者进行二次核查，确保没有携带大规模杀伤性武器或危险物品。
沈砚星和灵汐月顺利通过。拍卖场内部是一个环形的阶梯大厅，中央是展示台，四周是逐渐升高的座位，还有二楼一圈独立的贵宾包厢。此刻拍卖似乎尚未开始，大厅里已经坐了不少人，低声交谈着，气氛有些凝重。
沈砚星选了一个靠近边缘、不太起眼但视野尚可的位置坐下，灵汐月坐在他旁边。他的精神力如同无形的蛛网，悄然扩散开来，捕捉着场内众人的交谈和能量波动。
“……听说了吗？今天压轴的是一份关于‘源池’能量结构的初步分析报告，据说是从某个全军覆没的科考队残骸中复原的！”
“‘裁决之剑’的人肯定志在必得，他们最近在这上面栽了大跟头。”
“星骸教会那帮疯子也在，他们对任何跟‘源’和‘寂灭’沾边的东西都感兴趣。”
“还有‘新纪元’的人……不知道他们到底想干什么，神神秘秘的。”
“嘘……看那边，‘灰烬’来了！”
一阵轻微的骚动从入口处传来。只见一行五人走了进来，为首的是一个身材高大、穿着“裁决之剑”标志性的暗银灰色将官制服、但未佩戴肩章的中年男子。他面容冷峻如岩石，头发是罕见的灰白色，眼神如同两道冰锥，扫过之处，令人不寒而栗。最引人注目的是他的右臂，从肩膀到小臂覆盖着一层哑光的、带有复杂能量回路的机械外骨骼，隐隐散发出高温和危险的气息。
他身后跟着四名同样穿着作战服、气息精悍的随从，眼神警惕地扫视着周围。
“灰烬……”沈砚星心中默念。果然如情报所说，这位“裁决之剑”的实权人物亲自到场了。从他身上，沈砚星能感觉到一股浓烈的、带着硝烟和毁灭意味的铁血气息，以及一丝不易察觉的……焦躁与愤怒。看来沉眠星河的失利，让这位指挥官压力不小。
灰烬一行没有去包厢，而是在前排找了一处位置坐下，旁若无人，散发着生人勿近的气场。
紧接着，另一拨人也引起了注意。是三个穿着灰色星辰长袍、兜帽遮面的人，正是星骸教会的信徒。为首的那人长袍边缘绣着银色的星轨图案，身份显然不低。他们沉默地走了进来，选了一个与灰烬等人隔了几个座位的位置坐下，仿佛对周围的一切漠不关心，但沈砚星能感觉到，他们的注意力若有若无地锁定在拍卖台上，以及……灰烬的身上。
最后入场的一拨人则显得颇为神秘。只有两个人，都穿着款式简洁但质地极佳的黑色便服，一男一女，看起来像是学者或高级技术人员，表情平静，眼神中带着一种理性的审视。他们直接上了二楼的某个包厢，关上了门。
“‘新纪元计划’的人……”沈砚星根据提夫林人的描述和这两人的气质，做出了判断。
好家伙，三大势力，齐聚一堂。这场拍卖会，看来注定不会平静。
很快，拍卖会正式开始。主持拍卖的是一位风度翩翩、声音富有磁性的中年提夫林人（似乎是暗影商会的专业拍卖师）。前期拍卖的都是一些还算珍贵但不算稀奇的物品：稀有矿物、古代艺术品、性能卓越的非法改装武器、某个失落文明的科技蓝图碎片等等。竞价不算激烈，各方似乎都在等待压轴之物。
沈砚星对这些兴趣不大，他的注意力更多放在观察灰烬、星骸教会和那个包厢的动静上。
灰烬始终正襟危坐，面无表情，只有偶尔微微转动的眼珠显露出他内心的不平静。星骸教会的人则如同雕像，只有为首者露在兜帽下的下巴，偶尔会轻微动一下，似乎在默默计算或祈祷。二楼包厢一直很安静。
终于，当一件来自某个能量生物母巢的“活性神经结晶”以高价成交后，拍卖师清了清嗓子，声音提高了几分，带上了明显的煽动性：
“女士们，先生们！接下来，将是本次拍卖会的重磅戏，也是近期最受瞩目的情报之一——来自‘沉眠星河’深处，‘源池’边缘能量场的初步结构性分析报告及原始数据碎片！”
全场瞬间安静下来，落针可闻。
两名穿着防护服的助手，小心翼翼地将一个散发着微弱蓝光、被多重力场封锁的金属箱抬上了展示台。
“这份报告和数据，源自一支勇敢（或者说鲁莽）的私人科考队，他们付出了全员覆灭的代价，带回了这些珍贵的碎片。”拍卖师的声音带着一种悲剧性的渲染，“经过我方顶尖专家的初步鉴定，其中蕴含的规则信息和能量图谱，对于理解‘源池’本质、开发新型能源、乃至探索宇宙终极奥秘，都可能具有不可估量的价值！起拍价——五百万标准能量币！每次加价不得低于十万！”
全场响起一阵倒吸冷气的声音。这个起拍价，已经足以买下一艘中型主力战舰了！
短暂的寂静后，竞价开始了。
“五百五十万！”一个看起来像是大商会代表的人率先出价。
“六百万！”另一个包厢传来声音。
价格迅速攀升，很快突破了八百万。但出价的都是一些财力雄厚的商会或独立研究机构，真正的主角还没动。
当价格来到九百二十万时，竞价开始放缓。
就在这时，前排那个穿着星骸教会长袍、袖口有银星图案的人，缓缓举起了手，用平静无波的声音报出一个数字：
“一千万。”
直接抬高了八十万！显示出了志在必得的决心。
拍卖场一阵骚动。星骸教会虽然神秘，但其积累的财富和资源无人敢小觑。
拍卖师眼睛一亮：“一千万！星骸教会的先生出价一千万！还有更高的吗？”
他的目光下意识地瞟向了灰烬的方向。
灰烬依旧坐着，只是那覆盖机械外骨骼的右手手指，轻轻在扶手上敲击了一下。
他身边的一名随从立刻举牌，声音冰冷：“一千两百万。”
再次大幅加价！显示了“裁决之剑”官方背景的财大气粗，以及对此物的势在必得！
星骸教会的人沉默了片刻，银星袖口者再次开口：“一千三百万。”
“一千五百万。”灰烬的随从毫不犹豫。
价格战在这两方之间展开，其他竞拍者早已偃旗息鼓，变成了看客。价格很快突破了两千万大关！
“两千一百万。”星骸教会的声音依旧平静，但沈砚星敏锐地察觉到，那银星袖口者周围的能量有了一丝极其微弱的波动，显然这个价格对他们来说也开始有压力了。
灰烬这次没有立刻让随从加价。他微微侧头，似乎用余光瞥了一眼二楼那个始终安静的包厢。
二楼包厢依旧毫无动静。
灰烬收回目光，自己缓缓举起了左手，声音不大，却带着一种铁血般的决断，响彻全场：
“两千五百万。另外，”他顿了顿，冰锥般的目光扫过星骸教会那三人，“我以‘裁决之剑’第七舰队副指挥官‘灰烬’的名义提醒各位，此物涉及最高等级能量安全议题，非官方机构持有可能引发不可预测风险。望慎重。”
这已经是赤裸裸的威胁和以势压人了！
拍卖场内的气氛瞬间降至冰点。所有人都看向星骸教会的人。
银星袖口者沉默着，兜帽下的阴影仿佛更加浓重。他似乎在权衡，在犹豫。
就在这时，一个温和、理性、却清晰无比的声音，从二楼那个一直安静的包厢里传了出来，通过扩音装置响彻全场：
“三千万。另外，我代表‘新纪元能源开发 consortium’，承诺对此份资料进行完全公开、透明的非军事化研究，成果将与三界共享，共同应对可能到来的能源与环境挑战。”
新纪元计划的人，终于出手了！而且一出手就是三千万的天价，外加一个冠冕堂皇、让人难以反驳的“大义”名分！
灰烬的脸色瞬间阴沉下来，右手机械外骨骼上的能量回路猛地亮起一丝红光。星骸教会的人也微微抬头，兜帽转向二楼包厢方向。
拍卖师已经激动得声音发颤：“三……三千万！新纪元的先生出价三千万！还有……还有更高的吗？”
沈砚星靠在椅背上，看着这三方角逐的精彩一幕，嘴角勾起一丝微不可查的弧度。
好戏，才刚刚开始。而他要的东西，或许并不在那份报告里，而是在这三方势力的反应和接下来的行动中。
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