墨兰点了点头，这事家里早就知道了。西北苦寒之地，条件艰苦，却也是历练的好地方，对锦哥儿的前程大有裨益，只是路途遥远，她每每想起，总有些担心。
“娴嫂子能干，这是大家都知道的。可西北那边情况复杂，民风彪悍，与京城截然不同。她既要打理二哥的内闱，照顾他的饮食起居，又要帮着开拓咱们家在那边的产业，怕是分身乏术，会很吃力。”林苏缓缓道，语气里带着几分深思熟虑，“三姐姐如今有心学这些庶务，若是这几个月在织坊里真能沉下心，学到些皮毛，摸到些门道，等将来去了西北，或许能成为娴嫂子的左膀右臂，替她分担一二。更重要的是——”
她转过身，看向墨兰，眼中闪烁着思虑周全的光芒，那光芒里，有超越年龄的睿智与远见：“西北民风与京城迥异，女子的地位、当地的习俗，更是天差地别。我曾听人说过，有些地方，缠足之风比中原更甚，女子从小就要缠足，几乎足不出户，一辈子都困在方寸之地，只能依附男人生存。我们若能将织坊的商业模式带过去，在西北也开起织坊，吸纳当地那些生活困难的女子来做工，让她们亲眼看到，靠着自己的双手，也能赚到钱，也能养活自己和家人，体会到经济独立的滋味……这或许比任何说教，都更能松动那些根深蒂固的陋习。”
“实践是检验真理的唯一标准。”林苏低声重复着这句烙印在她灵魂深处的话，声音不大，却掷地有声，“缠足之俗，戕害女子的身体，禁锢女子的精神，根本上，就是将女子视为男人的依附品。如果我们能用实实在在的利益——一份稳定的工钱，一种被认可的价值——向她们证明，不缠足的女子，手脚灵便，能操作织机，能创造财富，能顶立门户，甚至能过得比从前更好……那么，改变或许就会从最细微的地方开始，一点点蔓延开来。”
墨兰听得心潮起伏，久久不能平静。她从未想过，女儿的心思竟然动得这么远，这么深。这哪里仅仅是做生意，谋生计？这简直是在以绵薄之力，移风易俗，改变千千万万女子的命运！
“可……这能成吗？”墨兰不无担忧地问道，“西北那边，咱们人生地不熟，那些老规矩老风俗，顽固得很。咱们这么做，会不会惹来麻烦？会不会被人说三道四，说咱们坏了祖宗的规矩？”
“所以，需要谨慎试探，循序渐进，不能操之过急。”林苏思路清晰，娓娓道来，“先让锦哥儿二哥和娴嫂子到了西北，稳稳当当站住脚跟，摸清当地的情况，结交当地的乡绅和官员。织机可以带过去几台，但初期规模不必大，先以吸纳军户家属、流民妻子中那些生活最困难的女子为主。这样一来，既解决了她们的生计问题，也能为咱们家博个‘行善积德’的好名声，不易引人生疑，招人反对。管理模式，就照搬咱们京城织坊成功的经验，但也要根据当地的人情世故，灵活调整。至于缠足……”
她顿了顿，眼中闪过一丝坚定，语气却很平和：“不强求，不宣扬，不与当地人起冲突。只立下一条规矩：凡入织坊工作者，需手脚灵便，便于操作机器。若因缠足导致行动不便，影响劳作效率，轻则减少工钱，重则辞退。同时，对那些愿意放足，或是天生天足的女子，在工钱上略微倾斜，在晋升上优先考虑。让她们自己看到天足与缠足的区别，自己掂量其中的利害，自己做出选择。毕竟，经济上的利害得失，往往比道德上的苦口劝说，更有力量。”
这是一个庞大而缜密的计划，步步为营，环环相扣。以经济为杠杆，以技术为依托，以民生为切入点，润物细无声地撬动千年的沉疴。
墨兰看着女儿稚嫩却坚毅的侧脸，看着她站在窗前，目光望向远方的模样，忽然觉得，自己前半生困于后宅的方寸之地，汲汲营营所求的，不过是儿女的平安，家族的安稳，与女儿们如今胸怀的天下相比，何其渺小，何其狭隘。她心中那点因婉儿入宫而产生的烦忧，因闹闹“胡闹”而生出的焦虑，渐渐被一种更为宏大的期待，与一股隐隐的骄傲所取代。
“好孩子，你想怎么做，便去做吧。”墨兰最终说道，语气里是全然的信任与支持，“母亲老了，见识不如你们，但母亲会站在你身后。需要母亲做什么，尽管开口，母亲一定帮你。”
林苏走上前，握住母亲的手，掌心温暖而坚定。她微笑着，眼中满是光芒：“眼下，先让三姐姐在织坊里打好基础，学些真本事。西北的事，咱们不着急，慢慢筹划。一步一步来，总能做成的。”
就这样，梁玉疏（闹闹）以“学徒”的身份，正式进入了永昌侯府名下的织坊。她脱下了绫罗绸缎，换上了一身粗布衣衫，头发简单地束成一个马尾，脸上洗去了脂粉，露出了一张素净的小脸。她从最基础的辨认丝线等级——哪是桑蚕丝，哪是柞蚕丝，哪是棉线，哪是麻线——学起，从学习使用改良纺车开始，踏踏实实地做起了活计。
起初，她自然是笨手笨脚的，纺出来的线粗细不匀，还常常打结，闹了不少笑话。她也真切体会到了何为“辛苦”——整日站在纺车前，腰酸背痛，手指被丝线勒出了红痕，一天下来，累得连饭都不想吃。可她咬着牙，硬是坚持了下来。因为她发现，当她独立理清了一团乱麻般的丝线，当她第一次纺出了一根匀净的线，当她看着自己织出的半尺平整的布料时，那种发自内心的成就感，远比赢了一场斗蛐蛐，爬过一次墙头，要充实百倍，也珍贵百倍。
而在书房里，林苏案头的那张地图上，西北的方位，被悄悄标上了一个小小的记号。她开始着手整理更简易、更适应西北干旱气候的纺织机图纸，删繁就简，让机器更易操作，也更易维修。她还编写了一本简化版的作坊管理章程，将京城织坊的经验，浓缩成一条条通俗易懂的规矩。同时，她开始通过“红星”日益广阔的信件网络，悄悄留意西北地区的风土人情，特别是那些与女子生计相关的信息——哪里的女子最苦，哪里的缠足之风最盛，哪里的蚕丝或棉花产量最高。
一颗种子，已经借着闹闹的主动与热情，被播撒了下去。它将在京城织坊的土壤里，汲取养分，初步萌芽。然后，在不久的将来，它将随着锦哥儿夫妇的车马，带着技术，带着理念，带着一丝微弱却坚定的希望之光，前往那片广袤而待开垦的西北大地。
实践之路，注定漫长而曲折，注定充满了未知的艰难与挑战。但至少，她们已经找准了方向，并且，已经准备好用自己的双手，去一点点丈量，去一点点验证，那条通向“让女子自由自在活着”的真理之路。
桑园的傍晚，暮风裹着桑叶的清润与泥土晒透后的暖香，漫过垄亩间的田埂。忙碌了一日的女工们扛着竹篓陆续散去，唯有蝉鸣还在枝叶间聒噪，衬得庄子后头愈发幽静。春珂住的那间厢房，是墨兰特意让人收拾出来的，不算精致，却也窗明几净，一桌一椅都透着简单的安稳。比起侯府后院那些雕梁画栋却处处藏着算计的院落，这里的简朴，反倒让她觉得心口松快。
此刻，春珂正就着窗棂透进的最后一缕天光，低头核对着今日采收的桑叶数量。泛黄的账本摊在桌上，她握着一支廉价的狼毫笔，指尖沾了些细碎的墨迹，眉头微蹙，神情专注得仿佛眼前的数字，便是她的整个世界。
门帘被轻轻挑起，带进来一阵晚风。春珂抬眼，看到阿蛮站在门口，不由得微微一怔，连忙放下笔起身：“阿蛮，怎么这个时辰过来了？可是庄子上有什么事要吩咐？”
她一边说着，一边从墙角拎起陶壶，给阿蛮倒了一杯粗茶。茶汤色泽浑浊，带着几分苦涩的草木气，远不及侯府里的雨前龙井。可阿蛮却坦然接过，在春珂对面的木凳上坐下，没有立刻喝，只是目光澄澈地看着她。
经过这段时日在桑园的共事，又一同联手赶走过几个滋事的泼皮，两人之间早已褪去了最初的隔阂与戒备。春珂懂桑园的种植管护，阿蛮熟稔人情世故与账目管理，她们是彼此最得力的帮手，更有了几分并肩作战的信任与默契。
“春珂，”阿蛮开口，声音依旧是一贯的干脆利落，却难得带上了几分斟酌的意味，“夫人今日找我说话了，问了我一件事。”
春珂的心轻轻一跳，眉梢微扬：“夫人有何吩咐？”
“夫人说，三姑娘过了十月，便要跟着二爷和二奶奶去西北任职。他们打算在那边，也试着推行桑园和纺织的营生，给当地的女子寻一条活路。”阿蛮的目光落在春珂脸上，一字一句道，“夫人问我，想不想跟着一起去，协助三姑娘打理这些事，也帮着看着那边的局面。”
她顿了顿，唇角牵起一抹坦诚的笑意：“实话说，我听了，是心动的。”
春珂猛地愣住了，手里的茶杯险些没握住。西北？那是千里之外的苦寒之地，是她只在话本里见过的、黄沙漫天的地方。全新的开始？协助三姑娘？
阿蛮看着春珂眼中闪过的错愕、警惕，以及那一丝被她极力压抑、却依旧难以掩藏的向往，继续说道：“但我没立刻答应夫人。我说，我要想一想。”
“为什么？”春珂下意识地追问，话音刚落，便意识到了什么，眼神瞬间变得复杂起来，“是因为……我？”
阿蛮没有回避，郑重地点了点头：“你如今在桑园，虽说一切安好，不用再看旁人的脸色，可终究是独自一人。我若走了，夫人自然会另派妥帖的人来照看桑园，可总归是隔了一层。而且，西北那边的具体情况，谁也说不准。夫人虽说是让我去‘协助’，但开荒拓土，哪有不艰辛的道理？我在想，若是你……”
她没有把话说完，可那未尽之意，却像一颗石子，稳稳地落在了春珂的心上。
春珂沉默了，手指无意识地摩挲着粗糙的茶杯壁，冰凉的触感从指尖蔓延到心底。远赴西北，协助开拓新的产业，这听起来像是“重用”，可细想之下，又何尝不像一种“流放”？她不再是侯府里那个需要争宠固位、仰人鼻息的妾室，也不再是桑园里只需管好一亩三分地的管事。那是一个全新的、模糊的、可能充满机遇，却更可能遍布荆棘的角色。
她经历过荣辱浮沉，尝过从云端跌落泥沼的滋味，早已不是当年那个天真娇憨的少女。她必须为自己，做最现实、最冷静的权衡。
“阿蛮，多谢你，还惦记着我。”良久，春珂才缓缓开口，声音有些干涩，却异常清晰，字字句句都透着历经世事后的审慎，“你的心意，我领了。但这件事，于我而言，没那么简单。”
她抬起眼，看向阿蛮，那双曾经盈满娇媚的眼眸里，此刻竟闪烁着锐利的光芒，如同在分析一桩极其复杂的生意：“第一，我的身份。我虽在桑园安分做事，不问前尘，可在侯府、在某些人眼里，我终究是‘待罪之身’，是犯过大错、被老爷厌弃过的妾室。夫人如今肯用我，是看中我能做事，不计前嫌。可去了西北，天高皇帝远，若遇到难处，或有人想翻旧账，我一个无根无基的女子，拿什么自保？届时，所谓的‘协助’，会不会变成任人驱策的‘力工’？甚至……沦为别人的垫脚石？”
这是她内心深处最大的恐惧。当年的错，像一根刺，深深扎在她的骨血里。她尝过失去所有庇护后，那些过往的“过错”如何被人无限放大，如何成为拿捏她、践踏她的把柄。她再也不想，回到那样的日子。
阿蛮静静听着，没有插话。她知道，春珂的顾虑，句句在理，没有半分矫情，全是基于残酷现实的经验之谈。
“第二，西北的情况。”春珂放下茶杯，指尖轻轻敲击着桌面，条理愈发分明，“那边的气候如何？土壤适不适合种桑树？民风剽悍与否？百姓能不能接受纺织营生？这些都是未知数。三姑娘年轻有冲劲，二奶奶能干有魄力，可她们终究是初到异地的外乡人。我们带过去的，不只是桑苗、织机和银子，更是侯府的颜面，是夫人和曦姑娘的期望。成了，固然是功；可若败了，或惹出什么风波，我这个跟着去的‘罪妾’，必定是首当其冲，万劫不复。风险太大了。”
“第三……”春珂的声音忽然低了下去，带上了一丝不易察觉的飘忽，还有一丝被压抑了太久的渴望，“若真的要去西北，按照路线走……会路过我娘家所在的州府。”
她的指尖微微颤抖，仿佛说出这句话，耗尽了她全身的力气。顿了许久，她才鼓起勇气，轻轻吐露心声：“我……我想顺路，回去看看我娘。”
这句话很轻，却像一块巨石，猛地投入阿蛮的心湖，激起层层涟漪。阿蛮知道春珂的身世。她一直以为，春珂早已与过去的一切一刀两断，却原来，在她心底最柔软的地方，还埋着对母亲的牵挂。
“自从被送进侯府，我就再没见过她。”春珂的声音带上了哽咽，她迅速别过脸，抬手拭去眼角的湿意，努力稳住情绪，“只辗转听说，她由族人看管。想必……日子也不好过。我不求能做什么，甚至未必能进得了那扇门。但哪怕只是远远看一眼她住的地方，知道她还活着……也好。”
这是褪去了所有算计、所有伪装后，最本真的人伦之情。阿蛮看着她泛红的眼眶，心中不由得一阵动容。
“所以，”春珂猛地转回头，眼中的泪光已散，取而代之的是一种孤注一掷的决绝，“阿蛮，若夫人问起，你便如实回禀。我春珂，愿意去西北。”
她深吸一口气，字字铿锵，带着一种破釜沉舟的勇气：“但我有两个不情之请：其一，请夫人明示，我此次前去，是以何种身份、何种职责随行？是否有基本的保障，能让我不至沦为任人驱策的‘力工’，能让我在遇到事端时，有立足之地；其二，若路线允许，恳请夫人开恩，准我绕道半日，去探视母亲片刻，了却我这多年的心愿。”
她看着阿蛮，目光坚定：“若夫人允准这两件事，我春珂在此立誓，必竭尽所能，协助三姑娘与二奶奶，在那西北之地，为夫人、为侯府，也为那些和我一样、身不由己的女子，闯出一片天来！”
她没有哭诉，没有哀求，而是以一种近乎谈判的冷静姿态，提出了自己的条件，许下了自己的承诺。这是一个历经磨难、深知世间规则残酷的女子，在抓住一线可能改变命运的机会时，所能表现出的最大限度的坦诚与勇敢。
阿蛮看着眼前的春珂，心中感慨万千。眼前的她，早已不是那个在侯府后院里争风吃醋、满身怨气的妾室。桑园的风，劳作的苦，磨去了她的娇气与怨怼，却也磨砺出了她的棱角与韧性。
阿蛮用力点了点头，眼中满是敬佩：“好，春珂，你的话，我会一字不漏地禀告夫人。我相信，夫人一定会认真考虑你的请求。”
窗外的天色彻底暗了下来，春珂起身点亮了桌上的油灯。昏黄的灯火跳跃着，将两个女子的身影，长长地映在斑驳的墙壁上，仿佛在进行一场无声的盟誓。
阿蛮知道，墨兰夫人提出这个建议，本身就存了考量春珂的心思。而春珂这番既有现实顾虑、又不失血性担当的回应，或许正是墨兰，乃至曦姑娘所期望看到的。
墨兰对着案头那本刚理清的“红星”读者名录册子，指尖悬在纸页上方，却迟迟落不下笔。婉儿入宫的离愁别绪，才被连日的忙碌压下去几分，新的烦扰便又缠上心头。她搁下笔，抬手揉了揉发胀的眉心，眉宇间拢着一层化不开的郁色。
阿蛮主动来禀，说愿意远赴西北，这倒在墨兰的意料之中。阿蛮身手利落，性子沉稳，忠心可靠，又是林苏一手带出来的心腹，派她去护着跳脱的闹闹，协助娴姐儿打理西北的产业，本是极稳妥的安排。墨兰甚至已经私下让人备好了一份丰厚的程仪，既是酬谢她这些年的护卫之功，也是给她的一份底气。
可紧接着，阿蛮话锋一转，又提了一句：“夫人，春珂姨娘听说了西北的事，也想来求个恩典，想……想跟着一起去。”
这话像一颗小石子，猝不及防地投入墨兰刚刚平复些的心湖，瞬间漾开一圈烦乱的涟漪。
春珂？她去西北做什么？
墨兰挥手让阿蛮退下，她的第一反应不是考验，而是全然的不解，甚至隐隐生出几分莫名的不快。春珂在桑园不是干得好好的吗？庄头前几日还特意递了条陈上来，夸赞她理事井井有条，尤其擅长调和女工之间的矛盾，桑园这两年风气愈发清正，桑叶的产量也是稳中有升。墨兰本还想着，再过些时日，若春珂真能彻底收了旧日那些争风吃醋的心思，踏踏实实做事，未尝不能给她更大的担子——要么让她管个更大的庄子。这算是对她改过自新、且确有能力的认可，也是给她的一条出路。
可她现在竟想走？还是巴巴地跟着阿蛮一起走？
“阿蛮怎么说？”墨兰端起茶杯，指尖摩挲着微凉的杯壁，语气里带着几分不易察觉的沉郁。
“春珂说，是她私下求到阿蛮跟前的。说自己当年本就是在庄子上长大的，对农桑之事还算熟稔，西北虽苦寒，但或许能有她的用武之地。且……”回话的采荷垂着眸子，小心翼翼地复述着，“她说自己曾半生辗转飘零，如今蒙夫人恩典，能在桑园安稳度日，心里感激不尽，也想为府里、为姑娘们尽一份力，去西北帮着开拓基业，也算报答夫人的知遇之恩。”
话说得漂亮，情真意切，挑不出半分错处。可墨兰心里那点不快，却像是生了根似的，挥之不去。她从没想过要考验春珂，甚至已经开始倚重她在桑园的作用。如今她这一走，桑园刚理顺的局面岂不是又要生变？一时半会儿，去哪里找一个既懂农桑、又让人放心的人来顶替她？这分明是给她出了个难题！
更要命的是，阿蛮和春珂，一个是林苏倚重的护卫兼得力助手，一个是刚刚培养起来、能独当一面的产业管事，这一下子都要抽走？这就好比同时卸了林苏的左膀，和刚刚长成的右臂！
墨兰越想越心烦，索性推开椅子起身，径直往林苏院子走去。
林苏正伏在窗前，凝神看着一张从吏部誊抄来的西北简陋地图。泛黄的纸页上，用炭笔标注着锦哥儿即将赴任的县治大致方位，还有当地已知的物产——沙地、草场、少量耐旱作物，寥寥数笔，却透着一股荒凉之气。听闻母亲的来意和满心烦忧，林苏缓缓放下手中的炭笔，转过身来，沉默地看着墨兰。
屋内一时静了下来，只有案头的更漏滴答作响，声声清晰，敲在人心上。
墨兰看着女儿沉静的侧脸，那上面没有她预想中的惊讶或不满，只有一种深沉的、正在飞速权衡利弊的静默。这沉默让墨兰的心更乱了，她忍不住走上前，语气带着几分焦灼：“我本意是让阿蛮去护着闹闹，那孩子性子跳脱，没个稳当人跟着，我实在放心不下。娴姐儿虽稳妥周到，到底是个温柔性子，西北那地方，人生地不熟，民风又彪悍，没个能镇得住场子的人跟着不行。可我万万没想，连春珂也凑这个热闹！她在桑园不是挺好的吗？这一下子走了两个最得力的人，你这边的事怎么办？桑园那边又怎么办？”
林苏抬眼，目光落在母亲略显焦躁的脸上，轻轻开口，声音平静无波，却带着一种安抚人心的力量：“母亲，阿蛮姐姐想去西北，一是出于忠义，想护着三姐姐和二嫂子；二是她自己，也想去更广阔的天地看看，施展所长。她的身手和机变，在京城这安稳地界，顶多是护院巡防，可到了西北，面对那些地痞无赖、甚至是盗匪流寇，或许比在京城更有用武之地。”
她顿了顿，指尖无意识地划过地图上代表荒原的大片空白标记，继续道：“至于春珂姨娘……她说自己熟悉农桑，想去西北尽一份力，这话未必全是虚言。她在桑园做得好，是因为那里有她熟悉的土壤和环境，也有母亲和庄头的约束与扶持。可母亲有没有想过，桑园于她而言，何尝不是她前半生不堪回忆的一部分？她年少时在这里受苦，后来被送进侯府，卷入后宅争斗，最后又回到这里。日日对着熟悉的景致，那些旧事会不会时时涌上心头？她心中真能全无波澜吗？或许，她是想彻底离开这个承载了她太多挣扎、屈辱与污点的地方，去一个全新的、无人知晓她过去的地方，真正地重新开始。”
这番话，像一道惊雷，猛地炸在墨兰心头。她怔怔地看着林苏，半晌说不出话来。是啊，她只从一个管理者的角度，考虑人员的去留与效用，却忘了考量春珂作为一个“人”的内心，可能存在的波澜与渴望。
“至于母亲说的左膀右臂……”林苏看着墨兰怔愣的模样，微微笑了笑，那笑容里带着一丝超越年龄的豁达与通透，“母亲，阿蛮姐姐教出来的女子护卫小队，如今已经能独当一面了。云舒、星辞她们，跟着阿蛮姐姐历练了这么久，各有专长，足以接替阿蛮姐姐的位置。桑园那边，张师傅、王师傅都是老实本分的老匠人，这些年跟着春珂姨娘，早已熟悉了所有的管理细则，那些章程制度都白纸黑字写得明明白白，只要接替的人按章办事，就不会出大错。况且，我们培养人，不就是为了让他们能走出去，去做更多的事吗？若只把所有人都困在身边，那我们辛辛苦苦开织坊、种桑园，又有什么意义？”
她抬眼望向窗外，目光悠远，仿佛已经穿透了层层院墙，看到了那片广袤苍凉的西北大地：“西北苦寒，民风迥异，缠足等陋习或许比中原更甚。阿蛮姐姐能震慑宵小，保护三姐姐和二嫂子的安全；春珂姨娘若真能放下过往的所有心结，以她在底层挣扎过的阅历，以及如今理事的能力，或许比只知道忠心护主的护卫，更能体察当地妇人的艰难，找到推行桑蚕纺织的合适切入点。她们二人同去，一个主外负责安保，一个主内负责经营调和，未尝不是一种更好的搭配。”
墨兰听着女儿条分缕析的话语，心中的烦乱与焦灼，渐渐被一种复杂的情绪取代。是了，她总是容易陷在具体的人事得失里，斤斤计较一城一池的安稳，而女儿看到的，却是更远的布局，更深的人心，以及一种敢于放手、敢于信任的魄力。
“那你打算让谁接替春珂？桑园绝不能乱。”墨兰终于问出了最实际的问题，语气里的焦灼已经淡了许多。
林苏早有考虑，不假思索地回道：“大姐姐入宫前，不是有个叫霜筠的丫头，一直跟着她伺候笔墨吗？那丫头性子细致妥帖，也识些字，后来大姐姐入宫，她就调到母亲院里帮着管些杂物。她本是家生子，父母都在庄子上务农，对农事不算陌生。可让她暂代桑园的副管事，跟着庄头好好学习打理，母亲再从旁指点一二。再从女子护卫小队里挑两个稳重机灵的，补到桑园帮忙，一则是历练她们，二则也算是……我们培养的人，开始正式进入更实际的经营层面了。”
霜筠？墨兰的脑海里，立刻浮现出那个安静低眉、做事稳妥的小丫头的模样。让她去……倒也未必不行，总比从外头寻那些不知根底的人要强得多。
“至于我这边……”林苏收回望向窗外的目光，看向墨兰，眼神清澈而坚定，“母亲不是已经开始接手‘红星’的读者回信了吗？那些信件里，藏龙卧虎。有擅长笔墨的，有懂经营的，有来自各行各业的女子。说不定，很快就会有新的‘臂膀’，主动走到我们身边来。况且，真正的左膀右臂，从来不是某一个人，而是我们建立起来的这套东西——清晰的章程，坚定的理念，还有越来越多被唤醒、愿意和我们同行的人。”
墨兰看着眼前的女儿，看着她眼中闪烁的光芒，心中的烦闷终于彻底消散，取而代之的是一种熨帖的欣慰，和一丝隐隐的、对未来的期待。是啊，她的曦曦，早已不是那个需要她事事操心、护在羽翼下的雏鸟了。这孩子的心胸与格局，早已在不知不觉中，撑起了一片属于她们女子的、崭新的天空。
“罢了，就依你。”墨兰长长地舒了一口气，眉宇间的郁色尽数散去，“让她们去吧。只是西北路远，山高水长，一切都需安排得格外周全。春珂那里……我亲自再跟她谈一次，把话说透，也把丑话说在前面。”
“嗯。”林苏点了点头，重新拿起炭笔，俯身在那张西北地图上，在代表锦哥儿赴任之地的标记旁，一笔一划地写下了两个小字：阿蛮，春珂。
墨兰挺直了背脊，眉宇间的迟疑尽数褪去，重新凝上惯有的冷静与决断，“人各有志，强求无益。桑园是咱们的根基，断不能乱，得立刻有人顶上。”
她扬声唤来周妈妈，语气干脆利落：“去，把宁姐儿房里的霜筠叫来。”
不多时，霜筠便低眉敛目地走了进来。她依旧穿着一身素净的藕荷色比甲，身形纤细，模样温婉秀气，可那双眼睛，却比从前只在宁姐儿身边伺候笔墨时，多了几分历经事务打磨出的沉静与通透。
“芳辰，”墨兰看着她，没有半句寒暄，径直开口点明来意，“春珂不日将随二爷、二奶奶前往西北赴任。她在桑园的管事差事，眼下就空了出来。那摊子事繁杂琐碎，既要管桑苗种养，又要调和女工矛盾，还得盯着收成账目，需得一个既细心、又能体恤下情、还能镇得住场的人接手。你可愿意去试试？”
芳辰显然没料到会是这样的委派，身形微微一滞，眼中闪过一丝错愕。桑园管事，那是要常驻城外庄子的“外差”，日日与泥土、农户、还有各色糙砺的仆妇打交道，和她以往熟悉的闺阁内务，简直是云泥之别。但她只愣了一瞬，便迅速稳住了心神，没有急着应声，也没有露半分畏难之色，只是垂下眼帘，纤长的睫毛轻轻颤动，显然是在细细思量其中的利弊与责任。
片刻之后，她上前一步，撩起裙摆，端端正正地跪了下去，对着墨兰行了一个标准的稽首大礼，声音不卑不亢，清晰而坚定：“奴婢霜筠，谢夫人信重。夫人但有差遣，奴婢万死不辞。桑园之事，奴婢虽未曾亲手管过，但往日跟着姑娘们打理嫁妆田产，也曾跟着账房先生学过些皮毛，知晓农事不易。往后定当尽心竭力，跟着庄头和春珂姨娘好好学习，尽快熟悉所有事务，断不敢有负夫人所托。”
她既没有夸下海口说自己无所不能，也没有因为生疏就退缩推诿，而是坦然承认自己的不足，同时又拿出过往的经验作为底气，更许下了全力以赴的决心。这番不卑不亢的应对，恰好戳中了墨兰的心思，让她紧绷的嘴角，悄然柔和了几分。她要的，正是这份踏实本分与忠诚可靠。
“好。”墨兰抬手示意她起身，语气里带着显而易见的满意，“你有这份心，便胜过许多人了。具体的事务流程、账目明细，春珂姨娘离开前，会与你一一交接清楚。庄头是跟着老爷多年的老人，还有桑园里的几个老手艺人，也会从旁协助你。你只需记住一句话——桑园不只是侯府的产业，更是数十户庄户人家的生计所系。管人管事，既要讲规矩、守原则，也要存一份体恤的仁心。遇事若是拿不定主意，多去问问庄头，也可随时回府来禀报。”
“是，奴婢谨记夫人教诲。”霜筠辰恭恭敬敬地再次行礼，将这番话牢牢刻在了心里
“另外，”墨兰像是又想起了什么，语气添了一丝不容置疑的意味，转头吩咐周妈妈，“派人去告诉春珂，让她离开前，务必好生带带霜筠。桑园里的一应事务、人情往来、还有那些没写在纸上的紧要关节，都要悉数交代清楚，不许有半点藏私。她既选择了去西北闯荡，就该把京里的尾巴收拾得干干净净，别给人留下个烂摊子。这是她身为前任管事的本分，也是对侯府尽的最后一份心。”
“老奴这就去传话。”周妈妈应声，脚步匆匆地退了下去。
霜筠也躬身领命，转身回房，开始为接手桑园的差事做准备。
屋子里再次安静下来，只剩下母女二人。墨兰看着一直安静站在一旁、未曾插话的林苏，轻轻叹了口气，语气里带着几分怅然：“这下倒好，你身边能用的人，又少了一个。”
林苏却摇了摇头，嘴角勾起一抹极淡的、却无比真实的笑意，“母亲，霜筠姐姐性子稳重，心思细腻，去桑园是再好不过的选择。至于我身边……不是还有云舒、星辞她们吗？这两年跟着阿蛮姐姐历练，她们早已能独当一面，应付日常事务绰绰有余。”
她走到窗边，推开半扇窗棂，望着庭院里郁郁葱葱的草木，阳光透过枝叶的缝隙洒下来，落在她肩头，像是镀上了一层淡淡的金光。她轻声道：“阿蛮和春珂走了，她们会在西北的土地上，落下新的种子。霜筠去了桑园，对她而言，也是一次全新的开始。我们每个人，其实都在往前走，都在朝着更广阔的天地去。母亲，这是好事啊。”
墨兰看着女儿沉静的背影，听着这番通透豁达的话，心中那团因人事变动而起的烦躁乱麻，仿佛被一双无形的手，轻轻理顺了。是啊，人往高处走，水往低处流。她不能，也不该把所有人都拴在潇湘阁这一方小小的天地里。真正的掌家之道，或许从来都不是牢牢控制，而是知人善任，是懂得放手，是能在变化之中，寻找到新的平衡与机遇。
前路漫漫，道阻且长。但每一步，都算数。
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