谣言如同山间的瘴气，无形无质，却能在最适宜的土壤里迅速滋生、弥漫，悄无声息地侵蚀着理智的堤防，搅动着贪婪与恐惧的泥潭。
吴老倌放出的“风声”，经过王老栓那张惯于在集市茶肆间编织消息的嘴，再经过几个有意无意、或为钱财或为宣泄的刘府外围仆役、卫所底层兵痞的添油加醋，在刘家集和黑山卫所这两个本就因新败而神经紧绷的地方，以惊人的速度发酵、变异，最终形成了两股指向不同、却又彼此纠缠的毒流。
在刘家集，流传最广的说法是：北边来的胡大商人（百姓不知节度使，只知是了不起的大商贾）对刘老爷办事不力极为不满，认为正是刘家渗透失败打草惊蛇，才导致侯哨总强攻受挫，损兵折将。胡商人已私下接触幽谷，许下重利，那杨姓小子眼看就要点头。一旦事成，幽谷得了庇护，转头就要清算刘家！刘老爷这次，怕是偷鸡不成蚀把米，还要惹上一身腥。
在黑山卫所，尤其是在那些昨夜侥幸生还、却对侯三怨气暗生的残兵和底层军官中，流传的则是另一个版本：侯哨总轻敌冒进，折了范节度使（这个名头被有意无意地抬了出来）的面子。胡先生代表范公，已对侯三失去耐心，正打算换人合作。侯三为了保住位置，可能会把战败的责任推给手下，甚至……要找几个替罪羊出来顶缸。那幽谷送去的警告，就是胡先生在敲打侯三，也是在提醒卫所其他人——跟着侯三没前途。
两个谣言，一个戳中了刘扒皮最深的恐惧（失去靠山并被反噬），一个点燃了侯三部下压抑的怒火与猜疑（被上官出卖）。它们像两颗投入油锅的水滴，瞬间在刘家集和黑山卫所内部激起了剧烈的、近乎沸腾的反应。
刘府，书房。
刘德贵已经彻底失去了前夜在胡驼子面前强撑出的那点镇定。他像一头困在笼子里的焦躁野兽，在堆满账本和古玩的书架间来回踱步，脚下的软底绸靴踩在光滑的金砖地面上，发出急促而凌乱的沙沙声。他脸色灰败，眼袋浮肿，眼睛里布满了蛛网般的红血丝。桌上那盏价值不菲的琉璃灯盏里，灯油已快燃尽，火苗微弱地跳动，将他摇晃的身影投射在墙壁上，显得格外扭曲。
“废物！都是废物！”他猛地抓起桌上一只白玉镇纸，狠狠掼在地上！“啪嚓”一声脆响，上好的羊脂玉顿时四分五裂。“一点小事都办不好！还让人抓住了把柄！现在好了……现在好了！”他声音嘶哑，带着一种走投无路的癫狂，“胡驼子要撇开咱们！幽谷那帮泥腿子要翻身！侯三那个莽夫屁用没有！老子……老子……”
管家刘福战战兢兢地缩在门边，大气不敢出。他知道老爷这次是真的怕了，不是怕幽谷，而是怕那个深不可测的胡驼子，怕那个只闻其名的范节度使。那等人物，碾死刘家，真的跟碾死一只蚂蚁差不多。
“老爷……息怒，保重身体啊。”刘福等刘德贵喘气稍微平复些，才小心翼翼地开口，“外面那些传言，未必是真。胡先生若要撇开咱们，昨夜又何必来府上与老爷相商？或许……或许只是幽谷那边放出的谣言，想离间咱们和胡先生……”
“离间？”刘德贵猛地转过身，死死盯着刘福，眼神凶狠，“就算是离间，胡驼子为什么没立刻出来澄清？为什么他营地那边一点动静都没有？他要是真想用咱们，就该给颗定心丸！可他呢？他给了吗？”他越说越觉得自己的猜测是对的，一股寒意从脚底板直冲头顶，“他是在观望！看咱们还有没有用！看咱们能不能再给幽谷施加压力！要是咱们做不到，或者……做得让他不满意了……”他没说下去，但眼中的恐惧已经说明了一切。
他仿佛看到自己被胡驼子像丢垃圾一样抛弃，然后幽谷在节度使的庇护下卷土重来，刘家集多年的基业毁于一旦，自己甚至可能死无葬身之地！
“不行……不能坐以待毙……”刘德贵神经质地搓着手，眼中闪过疯狂的光芒，“胡驼子要压力？好！我就给他压力！幽谷不是刚死了人，伤了元气吗？老子让他们不得安生！刘福！”
“小人在！”
“去！把庄子里还能动的人手，还有集上那些地痞无赖，都给老子召集起来！不要明着攻打，给老子去骚扰！去他们的田埂水渠搞破坏！去他们可能取水的地方下点‘料’！晚上去他们谷外放火，敲锣打鼓，弄出动静！老子就不信，他们能一直绷着！”刘德贵咬牙切齿，面目狰狞，“还有，悬赏！重赏！谁能从幽谷弄出点有用的消息，或者……弄伤弄死他们一两个人，老子重重有赏！我要让幽谷日夜不宁，我要让胡驼子看到，老子还有用！”
这是典型的困兽之斗，也是最阴损的骚扰战术。刘德贵已经顾不上什么长远算计了，他要用最直接、最下作的方式，向胡驼子证明自己的“价值”，同时也是在发泄内心的恐惧和怒火。
“是！小人这就去办！”刘福不敢违逆，连忙躬身退下。
几乎与此同时，黑山卫所，侯三的独院。
气氛同样压抑得令人窒息。院子里弥漫着一股浓烈的劣质酒气和伤药的苦涩味。侯三光着膀子，坐在院中的石凳上，一个亲兵正小心翼翼给他背上一处较深的箭伤换药。他脸色铁青，牙关紧咬，额头上青筋暴跳，不是因为疼痛，而是因为愤怒和屈辱。
就在半个时辰前，他被雷彪叫去，结结实实挨了一顿臭骂。雷彪指着他的鼻子，骂他无能，骂他给卫所丢脸，更骂他招惹了不该招惹的人（显然指的是胡驼子背后的范云亭）。最后扔下一句：“北边那位爷要是不高兴了，老子第一个拿你脑袋去赔罪！”便把他轰了出来。
回到自己院子，亲信又吞吞吐吐地告诉他营里流传的谣言——胡驼子要换掉他，他可能要找替罪羊。
“放他娘的狗屁！”侯三猛地一拳砸在石桌上，厚实的石板都震了震，药碗跳起来，药汁溅出不少。换药的亲兵吓得手一抖，差点把药粉撒了。
“胡驼子！范云亭！真当老子是泥捏的？！”侯三低吼着，像一头受伤的疯狗，“想让老子当替死鬼？门都没有！老子拼着这个哨总不当了，也要……”
“大人！慎言！”旁边一个略显文气、像是师爷模样的人连忙低声劝阻，警惕地看了看院外，“隔墙有耳啊！雷守备正在气头上，胡驼子那边也深浅不知，此时冲动，于事无补啊！”
侯三胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧喘着粗气，眼中的凶光闪烁不定。他不是完全没脑子的莽夫，知道师爷说得对。跟胡驼子、范云亭硬顶，那是找死。可让他咽下这口气，当个随时可能被抛弃的棋子，他又如何甘心？
“那你说怎么办？”侯三压低声音，从牙缝里挤出几个字。
师爷凑近些，小声道：“大人，眼下关键，是得让胡驼子……或者让雷守备觉得，大人您还有用，而且忠心可用。幽谷那边，胡驼子不是想要吗？咱们可以……更‘积极’些。”
“更积极？”侯三皱眉。
“对。刘扒皮那边，肯定也听到了风声，现在估计急得跳脚。他必然会加紧对幽谷的骚扰，以图表现。咱们可以……暗中帮他一把，或者，至少做出时刻准备策应的姿态。但动作要把握好，不能真的大举进攻，以免再损兵折将，授人以柄。主要是做给胡驼子和雷守备看，表明大人您仍在尽心办事，并未因一时挫折而退缩。”师爷眼中闪着算计的光，“同时，咱们也得防着刘扒皮一手。此人贪婪无度，若见势不妙，说不定会反咬一口。大人需得派人，暗中盯紧刘家集和胡驼子营地的往来。若有机会……或许可以抓到些对咱们有利的把柄。”
这是让侯三在自保的前提下，继续扮演“忠犬”的角色，同时暗中搜集筹码，以防被出卖。
侯三阴沉着脸，思考片刻，缓缓点了点头。这是目前看来最稳妥，也最符合他利益的做法。“就按你说的办。让下面弟兄们打起精神，轮班去幽谷外围‘巡查’，弓上弦，刀出鞘，但没我的命令，不准接战。再派两个机灵的，盯死刘家集和胡驼子那边！”
“是！”师爷和亲兵连忙应道。
于是，在谣言和各自算计的推动下，刘扒皮和侯三，这两个本应因共同利益而更加紧密的“盟友”，却走上了同床异梦、甚至互相提防的道路。一个像红了眼的赌徒，不惜代价要证明自己的价值；一个像惊弓之鸟，在忠诚表演和暗中自保之间走钢丝。
而他们行动的直接目标——幽谷，却在这股暗流涌动的压力下，以一种近乎疯狂的效率运转着。
矮墙的破损处，在老陈头嘶哑的吆喝和护卫队员们拼命的劳作下，以肉眼可见的速度被石块和重新夯筑的三合土填补、加固。虽然来不及恢复原状，但至少堵住了缺口，恢复了基本的防御功能。墙后，赵铁柱忍着伤痛，组织轻伤员和还能动弹的队员，反复演练着防御阵型和支援路线，号令声和脚步声在清晨的谷内回荡，带着一种破釜沉舟的决绝。
后山匠作区被划为禁区，由周青亲自带人看守。李茂和老陈头带着挑选出来的、绝对可靠的几个学徒，在简陋的工棚里，对照着杨熙口述、李茂记录的一些最基础的化学原理和物理概念（当然是经过极大简化、伪装成“古书记载”或“偶然发现”的），赶制那份用于应付胡驼子的“技术交流提纲”。杨熙的要求是：原理要看起来像那么回事，甚至包含一些真实但无关核心的安全操作规范，但涉及具体配比、工艺细节、尤其是红粉（某种天然氧化剂，杨熙猜测可能是硝石矿的伴生矿物）的使用，必须模糊处理或干脆略过。
同时，按照杨熙的吩咐，谷内妇孺在周氏的带领下，开始有组织地挖掘、整理后山几个更为隐蔽、且储备了少量粮食和饮水的备用藏身点。这是做最坏打算——一旦谈判破裂，胡驼子翻脸，或者刘扒皮侯三发疯强攻，老弱妇孺必须有最后的退路。
杨熙本人则像一根绷紧到极限的弓弦，在各个关键点之间穿梭。他查看防御工事，慰问伤员，与吴老倌推敲散播谣言的细节和可能后果，与李茂确定“提纲”的尺度，还要时刻关注周青带回来的、关于刘家集和卫所最新动向的侦察报告。
他知道，自己每一步都在走钢丝。既要展示力量和价值，让胡驼子觉得“收服”幽谷有利可图，又不能展示得太过，引起对方更强的掌控欲或忌惮。既要给刘扒皮和侯三制造麻烦，让他们无力全力对付幽谷，又不能把这麻烦搞得太大，导致胡驼子失去耐心直接下场。
这是一种极其消耗心力的平衡游戏。杨熙几乎是不眠不休，全靠一股意志力强撑着。只有偶尔在无人注意的角落，他才会用手用力按压发胀的太阳穴，眼中流露出属于另一个灵魂的、深沉的疲惫与孤独。穿越者的知识给了他超越时代的视野和些许技术优势，但并未赋予他应对这种复杂局面的天生才能。每一步，他都在摸索，在试错，在刀锋上跳舞。
第三天下午，距离胡驼子约定的“答复”时间，只剩不到十二个时辰。
周青带来了最新的、也是最为令人不安的消息。
“刘扒皮的人开始动手了。”周青语速很快，脸上带着寒意，“不是明攻，是下作手段。咱们谷外东南方向那条引水的小溪上游，发现了被丢弃的死猫死狗，水源有被污染的迹象，幸亏咱们早有防备，日常用水已暂时改用更远的山泉和储备水。另外，昨夜谷外西侧山林边缘，有人试图纵火，被咱们的暗哨及时发现扑灭，纵火的人跑得快，没抓住，但留下了这个。”
他递过来一把粗糙的、明显是临时磨制的短刀，还有几片撕碎的、带着刘府标记的粗布片。
“刘扒皮这是狗急跳墙了。”吴老倌捻须道，神色凝重，“这些手段虽上不得台面，但烦人至极，久了对谷内士气和生活影响很大。而且，这说明刘扒皮确实怕了，怕被胡驼子抛弃，所以不惜用这种手段来表‘忠心’、施压力。”
“侯三那边呢？”杨熙问，接过那把短刀看了看，随手放在一旁。
“卫所的兵在咱们谷外三四里处‘巡逻’的次数明显增加，每次都二三十人，盔甲齐全，但只是远远看着，没有靠近，也没有其他动作。”周青道，“不过，咱们盯刘家集的人发现，卫所也有人暗中在刘府外围转悠，像是在监视。刘府后门今天进出的人，明显少了。”
“互相提防，同床异梦。”杨熙嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他精心散播的谣言，开始起作用了。“胡驼子营地有什么动静？”
“很安静。除了日常的操练和警戒，没有特别的动作。咱们送去的那份‘提纲’，还有关于内部整顿的报告，今早已由那个孙姓匠人头目接收，说是会转呈胡先生。”周青顿了顿，“不过，营地外围的暗哨似乎增加了，咱们的人不敢靠太近。”
胡驼子在观望，在评估。他就像经验丰富的猎人，看着陷阱里的猎物挣扎，也在观察旁边另外两只蠢蠢欲动的野兽是否会互相撕咬。
时间一分一秒过去，夜幕再次降临。幽谷内灯火管制，大部分区域隐入黑暗。只有关键位置的微弱光亮，和空气中弥漫的、越来越浓的紧张感，预示着黎明前的最后时刻，即将到来。
杨熙站在修补过的矮墙后，望着谷外黑暗中隐约可见的、属于胡驼子营地的几点微弱灯火，又望了望刘家集方向那片沉寂的黑暗。他知道，刘扒皮的骚扰不会停止，侯三的“忠诚表演”也会继续，而胡驼子的耐心，恐怕也快耗尽了。
明日，便是最终答复的时刻。
是接受那份裹着蜜糖的毒药，还是拒绝并准备好迎接更猛烈的风暴？或者……能否在那几乎不可能的夹缝中，找到第三条路？
他缓缓握紧了拳头，指尖刺入掌心，带来一丝清晰的痛感。
无论前路如何，幽谷，必须做出自己的选择。
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