七月中旬的京城，白日酷热难当，夜晚却有一种反常的闷湿。乌云低垂，遮蔽星月，空气稠得化不开，像是暴雨将至却迟迟不落。
子时三刻，一辆不起眼的青篷马车驶出镇北王府后门，在寂静的街道上穿行。马车没有挂灯笼，车夫戴着斗笠压低帽檐，马蹄包了棉布，车轮转动时只有极轻微的沙沙声。
车厢内，陆清然和萧烬相对而坐。两人都穿着深色便服，陆清然背着一个特制的木箱，里面是她的检验工具和药剂。萧烬手边放着一个长条形布包，从形状看，里面是剑。
“你确定能找到?”萧烬低声问，目光透过车帘缝隙望向漆黑的街道。
“玄诚的记录里提到过位置。”陆清然从袖中取出一张纸——那是从玄云观找到的册子里撕下的一页，上面画着简图，“丹房建好后第三年，因为一次‘丹炉异变’，玄诚担心地脉有变，曾在观外另寻一处‘阴地’作为备用炼丹所。后来虽然没再用过，但当年实验失败的丹渣都埋在那里。”
她指着图上标记的位置:“在皇城西侧，原本属于内务府的一处废弃染坊后院。染坊三十年前失火焚毁，一直荒废。玄诚看中那里土壤常年湿润阴寒，适合‘镇丹毒’——这是他原话。”
萧烬接过图纸细看，眉头微蹙:“那地方现在紧挨着京营西大营，守卫森严。”
“所以必须在子夜到寅时之间行动。”陆清然平静地说，“这个时辰是守卫换岗后最疲惫的时候，而且今夜天气闷热，巡逻频率会降低。”
萧烬看了她一眼:“你对这些很熟悉。”
“在法证司，有时需要在非常规时间和地点勘查现场。”陆清然没有细说，但萧烬明白——她为了查案，早已不止一次涉险。
马车在城中绕了几圈，确认没有尾巴后，才驶向皇城西侧。越靠近目的地，街道越空旷，沿途开始出现巡逻的士兵。车夫显然对路线极熟，总能提前转入小巷避开哨岗。
约莫两刻钟后，马车在一堵坍塌大半的围墙外停下。
“到了。”车夫压低声音，“里面就是旧染坊，后院在东北角。半刻钟前刚有一队巡逻经过，下一队至少要两刻钟后。”
萧烬点头，率先下车。陆清然背起木箱跟上。
围墙内一片荒芜。烧焦的梁柱东倒西歪，野草长得齐腰深，夜色中像无数蛰伏的鬼影。空气中还残留着若有若无的焦味，混合着陈年染料的酸腐气息。
两人屏息穿过废墟，按照图纸指引走向后院。月光偶尔从云缝中漏下，照亮前路，又迅速被黑暗吞噬。
后院比前院更加破败。这里原本应该是染缸和晾晒场，现在只剩下几个半埋在地下的破陶缸，里面积着发黑的雨水。院墙角落有一棵枯死的老槐树，树干中空，在风中发出呜呜的怪响。
“就是这里。”陆清然停下脚步，指向枯树下一片明显下陷的地面，“记录上说，‘丹渣深埋三尺，上覆生石灰与硫磺，以镇其毒’。”
萧烬拔出长剑，剑尖轻轻刺入地面。土壤松软，显然被人为翻动过。他示意陆清然后退，自己用剑小心地挖掘。
约莫挖了一尺深，剑尖触到硬物。他蹲下身，用手拨开浮土，露出一个密封的陶罐。罐口用蜡封死，罐身刻着扭曲的符文。
“退后。”萧烬沉声说，示意陆清然退到三丈外。他自己也退开两步，用剑尖挑开蜡封。
罐口开启的瞬间，一股难以形容的气味弥漫开来——不是单纯的腐臭，而是一种混合着金属、硫磺和某种甜腻气息的怪味。即使在闷热的夏夜，那气味也让人脊背发凉。
萧烬屏住呼吸，用剑将陶罐完全挖出。罐子不大，约莫能装五升，但异常沉重。他小心地将罐子倾倒在地，里面的东西滚落出来——
不是粉末，而是一块块黑褐色的、半融化的块状物，大的如拳，小的如卵。它们表面覆盖着一层灰白色的霜状结晶，在稀薄的月光下泛着诡异的微光。
“这是……”萧烬从未见过这种东西。
陆清然走近几步，从木箱中取出特制的面罩戴上，又递了一个给萧烬。她蹲下身，用银针轻轻触碰其中一块。
银针尖端迅速变黑。
“高度腐蚀性。”她低声说，“这些丹渣在密封环境下发生了复杂的化学反应，生成多种有毒化合物。砷、铅、汞肯定有，但可能还有别的。”
她取出几个小瓷瓶和工具，开始采集样本。动作极快极稳，显然早有准备。
萧烬持剑警戒四周。夜风吹过废墟，枯草簌簌作响，远处偶尔传来巡逻士兵的脚步声，时远时近。每一刻都像被拉长，紧张得能听见自己的心跳。
陆清然采集了六份不同位置的样本，分别封装。最后，她用一个小铜铲，从埋罐的坑底和周围取了数份土壤样本。
“丹渣埋了至少五年，有毒物质会渗透到周围土壤中。”她解释，“检测土壤中的重金属含量，可以反推当年埋藏的量，甚至可能推断出丹药的配方比例。”
她将样本全部收好，正要起身，忽然动作一滞。
“怎么了？”萧烬敏锐地察觉。
陆清然没有回答，而是趴得更低，几乎贴在地面，仔细查看坑底的土壤。片刻，她抬起头，眼中闪过异色：“这里有第二层。”
萧烬一愣：“什么？”
“陶罐下面，还有东西。”陆清然指向坑底——在刚才取出陶罐的位置，土壤颜色与周围略有不同，而且隐约能看到规则的边缘。“埋罐的人先挖了一个深坑，埋了东西，回填一部分土，再放入装丹渣的陶罐。所以罐子下面，至少还有一尺深的空间。”
萧烬毫不犹豫，再次用剑挖掘。这一次更加小心，因为不知道下面埋的是什么。
剑尖向下探了约一尺，果然触到硬物。不是陶器，而是木头的质感。
两人合力，小心地清理周围的土。很快，一个长条形木匣露出全貌。木匣用的竟是上等的紫檀，虽然在地下埋了多年，依然没有完全腐朽。匣子上着铜锁，锁已锈蚀。
萧烬用剑撬开锁，掀开匣盖。
里面没有金银珠宝，只有几样东西：一叠用油纸包裹的信件，一个巴掌大的玉瓶，还有几块颜色奇特的石头。
陆清然先拿起玉瓶，拔开瓶塞，里面是半瓶暗红色的粉末。她取极少量在指尖捻开，又凑近闻了闻，脸色微变：“这是……纯度很高的砷霜，而且经过特殊提纯。”
萧烬则展开了那些信件。
信纸已经发黄，墨迹有些晕染，但字迹清晰可辨。开头几封是普通的炼丹心得交流，落款是“玄诚谨呈”。但从第三封开始，内容变了。
“七月初三，冯公公示新方，命加‘断肠草汁’三滴。余言此物性烈，与砷霜相冲，恐生剧变。冯曰:‘此乃娘娘之意，尔照做即可。’”
“七月十五，试炼新丹成，以犬试之，犬服之半刻即毙，七窍流血。余惧，录此方藏之。”
“八月初二，宫中赐宴，冯公公密语:‘陛下已服新丹两粒，症如预期。娘娘甚悦，赐尔东海明珠十斛，城外庄园一座。’余问后续，冯笑曰:‘九月九，重阳日，当见分晓。’”
最后一封信的日期是显德二十二年九月初五——离重阳节还有四天。
信的内容只有一行字：“昨夜观天象，帝星摇摇欲坠。余罪孽深重，当有此报。唯愿此匣得见天日，证余非主谋。”
萧烬的手开始颤抖。
不是愤怒，而是一种深不见底的悲凉。
父皇的死，精确到了日期。他们甚至提前计划好了，要在重阳节那天“见分晓”。
而玄诚，这个助纣为虐的道人，在最后时刻留下了证据，埋在这毒物之下，像是在用另一种方式赎罪。
陆清然拿起那几块石头。石头颜色奇特，有的暗红如凝血，有的靛蓝如深海，还有一块是诡异的黄绿色，表面有金属光泽。
“这是矿石样本。”她判断，“朱砂原矿、蓝铜矿、还有这块……是毒砂，也就是砷黄铁矿。纯度都很高，不是普通矿场能产出的。”
她仔细查看每块矿石，在毒砂样本的背面，发现了一个极小的刻印——不是文字，而是一个徽记:一条盘绕的蛇，蛇首衔着一枚丹药。
“这是……”她递给萧烬。
萧烬接过，只看一眼，脸色就变了。
“柳家的家徽。”他的声音低得几乎听不见，“皇后的娘家。”
他翻看其他矿石，在蓝铜矿的侧面也发现了同样的徽记，只是更加隐蔽。
“这些炼丹原料，是柳家提供的。”陆清然得出结论，“他们有专门的矿源，而且矿石纯度极高。这意味着，他们不仅提供毒药，还控制着毒物的生产链条。”
萧烬缓缓站起身，仰望夜空。乌云依旧低垂，没有星光。
所有的证据，此刻完整了。
毒物来源、炼丹记录、时间计划、利益网络……甚至凶手提前选定的日期。
这是一场精心策划了多年的弑君大案，每一个环节都考虑周全，每一个知情者都被控制或灭口。
如果不是陆清然用现代科学方法从头发中验出毒物，如果不是玄诚在最后时刻埋下这个木匣，如果不是他们今夜冒险来此——
这个秘密，也许真的会永远埋藏在黑暗里。
“该走了。”陆清然轻声提醒，“巡逻队快过来了。”
远处已隐约传来整齐的脚步声。
萧烬将信件和矿石小心收好，放回木匣。陆清然则快速收集了最后一批土壤样本。
两人迅速清理现场，将陶罐和木匣重新埋好——但里面的证据已全部取出。萧烬甚至细心地撒上枯草落叶，让地面看起来和周围无异。
做完这一切，他们快速撤离。
刚翻出围墙，一队巡逻士兵就从街角转出，火把的光在夜色中晃动。两人伏在阴影里，屏息等待队伍过去。
士兵的交谈声随风飘来:
“这鬼天气，闷死人了。”
“听说宫里那位……又不好了。”
“嘘！慎言！不要命了？”
“怕什么，这深更半夜的……唉，这京城，怕是要变天喽。”
脚步声渐远。
萧烬和陆清然从阴影中走出，迅速登上等候的马车。
车厢内，两人沉默相对。木箱里装着今夜取得的全部证据——土壤、丹渣、信件、矿石样本。每一件都重如千钧。
马车缓缓启动，驶向镇北王府。
陆清然看向窗外倒退的黑暗街道，忽然轻声说:“有了这些，可以定罪了。”
萧烬没有立刻回答。他摩挲着木匣上那个蛇衔丹药的徽记，眼中神色复杂。
“定罪容易。”许久，他才开口，“但真正的问题不在于罪罪，而在于……这背后到底有多深。”
他抬起眼，看向陆清然:“柳家固然是执行者，但他们背后呢？太后在其中扮演什么角色？朝中还有多少人牵扯其中？这毒网织了十几年，根系早已深入朝堂的每一寸土壤。”
他顿了顿，声音更沉:“而且，皇兄现在的情况……我怀疑，同样的手段，正在他身上重演。”
陆清然心一沉:“你的意思是……”
“太医院如今的院判，是当年玄诚的弟子之一。”萧烬说，“皇兄病后，一直由他主治。而皇兄服用的药方里，也有丹药。”
他没有说下去，但陆清然已经明白了。
这是一场仍在继续的毒杀。
先帝是第一个，当今皇帝是第二个。
那么下一个……会是谁？
马车在夜色中穿行，像一艘航行在黑暗海洋上的孤舟。
前方，是更深、更冷的黑暗。
但至少此刻，他们手中有了灯。
(第343章 完)
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