某个风和日丽的日子，猎魔人带着他最好的学徒，来到了塔拉河沿岸人类居住的村子。
村口磨坊的风车在午后的微风里缓缓转动，包铁的木轴发出“吱嘎吱嘎”的呻吟。周围的空气里混杂着谷物发酵的甜味，屋外的角落里，散发着牲畜粪便的浓烈气息！还有村头人类铁匠铺飘来的煤烟与木炭味。就是在这片平凡无奇的日子中，他们走进了村庄。
猎魔人雷索走在前方，步伐平稳，神情冷淡。他比普通村民高出半个头，皮甲上的钢扣在阳光下反射着冷硬的光。最引人注目的还是那双眼睛，像蛇一样的琥珀色瞳孔，在阴影中微微发亮，冷酷的仿佛没有情感。
猎魔人的学徒凯尔跟在他身后三步处，背着一个几乎和他一样高的皮袋，里面装满了瓶瓶罐罐，随着步伐叮当作响。
“是猎魔人！”第一个发现他们的是磨坊主的女儿莉莉，她正从河边打水回来。
猎魔人这个词像火星落在干草上。窗户被推开，门帘被掀起，女人们停下手中的活计，男人们从菜园里直起身子。目光交织成网，好奇、警惕、疑惑、厌恶。村民们想起了在蓝龙命令下被带走的孤儿，对猎魔人的情感开始变得矛盾复杂。
雷索径直走向杂货铺，他的需求清单简短而具体：骑马御寒的暖耳和毡帽，野外露营的毛毯和兽皮睡袋，本地的熏肉干，小麦饼，一小罐盐，换掉了破损的水囊，买了个铜锅和铁叉作为炊具，小罐油脂、磨刀石、麻绳，马匹食用的豆子，还有最纯净的烈酒。店主已经站在门口多时，拿过单子，很快就准备好的包裹。
“河里袭击人的鳄鱼。”老店长把包裹放在柜台上，声音压得很低，“上周又咬死了两只羊，您看……”
“我看到了告示。”雷索的声音平稳低沉，像是从胸腔深处传来，“明天日出后我会处理。”
交易简单利落，银币换物资，危险换报酬。这是蓝龙领主准许的行为，替猎魔人保持锻炼的机会。
凯尔把新买的物资仔细装进皮袋时，孩子们已经围了上来。他们站在五步开外，不敢靠得太近，却又舍不得离开。凯尔自己也不过八九岁，但他已经经历过艰苦的锻炼，虽然还没拥像老师一样的神奇眼睛，但他的动作比村里最快的孩子还要敏捷三倍。
“你真的杀过怪物吗？”一个缺了门牙的男孩终于鼓起勇气问。
凯尔点点头，手里忙着系紧袋口。他想起了上个月处理的那只沼泽蛙人，绿色的血液溅在他脸上，腥臭的要命。他没有告诉眼前曾经的同伴，那天晚上他吐光了胃里所有东西，梦里有一只大蛤蟆盯着他直到天亮。
“疼吗？”一个红头发的小女孩指着凯尔脖子上淡银色的疤痕，那是和其他学徒对练时留下的纪念。
“刚开始会。”凯尔简单回答，避开了老师的目光。雷索曾说过，猎魔人不抱怨疼痛，他们只计算是否值得，以及管控风险。
就在孩子们还想提问时，村里的钟声突然急促响起。一个女人尖叫着从村西跑来，手里牵着一个浑身是血的孩子。
“熊！伐木场那边有巨熊！”
男人们抓起草叉和斧头，但眼神都飘向雷索。猎魔人叹了口气，他原本计划在黄昏前离开，现在看来得多留一会。
“凯尔，拿剑。”
接下来的二十分钟成为了村庄孩子们永生难忘的画面。他们爬上草垛、屋顶、围栏，看着猎魔人和他的学徒冲向村口。有些胆大的偷偷跟了过去，藏在安全距离外的草丛里悄悄观看。
巨熊不是普通的熊，它肩高超过两米，眼睛是混浊的绿色，动作狂暴没有章法。当它站立起来时，胸口露出一道弧形的标记，形状像是天上的弯月。
雷索没有贸然进攻，他先是投出一枚闪光弹，刺眼的光芒让野兽发出痛苦的咆哮。凯尔则从侧翼包抄，洒下一圈白龙的粑粑粉末。
这种粉末但有一丝巨龙的气息，能够威慑绝大多数的野兽和怪物。
“它的右肩！”雷索喊道。
凯尔看到了，巨熊右肩有一块伤口，鲜血正从中渗出，那是弱点。
年轻的学徒深吸一口气，回忆起训练时的千百次重复的动作：步伐、重心、呼吸、出剑。
剑光闪过。
巨熊吃痛倒下，很快又重新爬起，声音像是一个受惊的少女，眼神变得清澈，四周一片寂静。
凯尔粗重的喘息声打破宁静，可怕的巨熊露出了抱歉的神色。
一旁的猎魔人现状收起了武器，拿出一件衣服，慢慢靠近了巨熊。
“谢谢。”清脆的感激声，野兽变为了少女，“我在学习野性变身，没想到出了差错，多谢你们帮我，让我清醒过来。”
德鲁伊带着歉意的目光扫过了村口的村民，之后小跑靠近，治疗了受伤的孩子。
一场误会，轻松化解。
但是，当猎魔人和学徒回到村庄广场清理武器时，孩子们看凯尔的眼神已经完全变了，那不再是看一个儿时的玩伴，而是看一位英雄，至少是英雄的雏形。
第一个开口的是磨坊主的女儿莉莉，她拽着父亲的围裙，眼睛却盯着凯尔手中还在滴血的钢剑。
“爸爸，我也想当猎魔人。”
这句话像投入池塘的石子。
“别胡说！”莉莉的母亲立即从屋子里冲出来，脸都白了！
“你一个女孩子，还要拔剑杀人吗？”
但莉莉的弟弟小托姆也加入了姐姐：“他一剑就打败了巨熊，比村里的所有猎人都厉害！”
“那是因为德鲁伊大人清醒了。”铁匠的大儿子嘟囔着，但他的妹妹却开口反驳：“至少凯尔能离开这里，做一个强大的职业者，不用一辈子待在铁匠铺闻煤烟味。”
分歧在父母中蔓延。
“看看那个男孩，”寡妇玛莎低声对她的姐姐说：“之前离开时，他还只是个普通孩子，现在呢？动作快得像猫，胆子大的没边，你说他们对他做了什么？”
“但他们刚刚救了威尔森的命。”威尔森的妈妈擦着眼泪，“没有他们，失控的德鲁伊就冲进村子了。”
“不许这么说！”老村长在人群中开口：“德鲁伊是夏拉大人尊贵的施法者，再说，你孩子的伤不也是她帮忙治疗的吗？”
夜幕降临时，雷索和凯尔准备在村外扎营，这是上个世界带来的习惯，猎魔人从不轻易在村庄过夜。
就在他们收拾行装时，一群人走向了他们。
为首的是村里的铁匠安德斯，身后跟着七八个村民，大多是父母，有的牵着孩子，有的孩子则倔强地独自跟在后面。
“猎魔人大人。”安德斯的声音在暮色中显得格外严肃，“我们今天看到了您和您学徒的本领，有些村里的年轻人，他们想要加入你们。”
一个瘦高的男孩被父亲推向前，他大约十三岁，手指因常年放牧而粗糙，但眼睛明亮。
“请问……”男孩的声音微微发颤：“怎样才能成为猎魔人？”
凯尔握紧了手中的缰绳，他想开口，想告诉男孩自己这段时间的各种经历，以及莉莉丝女士对所有学徒的解释：那双永不褪色的琥珀色眼睛意味着什么，还有青草试炼，所有学徒都避不开的生死大关。
但他保持了沉默，因为这是雷索的领域。
猎魔人转过身，琥珀色的眼睛在渐暗的天光中像两盏小灯。
“你们根本不了解。”雷索的声音比任何时候都更冷硬，“不了解成为猎魔人的代价。如果我拥有一百个学徒，那么有三十个能熬过基础训练，十个能承受突变试炼，三个能活到第一个合约。”
他指了指自己，“在你们面前的，是百分之三。”
所有人倒吸一口冷气。
一旁的凯尔面露疑惑：“老师，莉莉丝女士不是说，她能够帮忙控制突变吗？”
回答他的是猎魔人的无视。
一个父亲又燃起了希望，他的手臂紧紧搂着儿子的肩膀，“在这里生活需要力量，我的儿子在小镇里测试过天赋，他不能成为法师，也没法感悟自然。如果，我是说如果……”
“没有如果！”雷索打断他，“猎魔人不是高大上的职业，是诅咒。我们不再是人，无法生育，感情淡漠。选择成为猎魔人，就是选择作为蓝龙阴影中的利刃，在大多数人安睡的夜晚战斗。当你们的孩子看着我们时，他们看到的是摆脱现状的机会。但他们看不到的是死亡，噩梦，被人类和怪物同时憎恶的孤独。”
看来，雷索还是忘不掉在原本世界的遭遇。
猎魔人停顿了一下，目光扫过每一张脸。
“而且你的儿子太大了，超过10岁，青草试炼的风险会大大增加，就像你之前说过的，在学院里你的儿子已经经过了测试，如果他真的拥有成为猎魔人的天赋，卡利多姆大人早就把他和凯尔放在一起，成为了我的学徒之一。”
一个母亲哭了起来，不知是出于失望还是解脱。
但那个牧羊男孩向前走了一步：“我愿意。不管多难，我愿意试试。”
雷索看着他，看了很久。然后他做了一件出乎所有人意料的事。从腰包里掏出一个小布袋，从里面倒出几枚银币。
“这些够买一只好牧羊犬和一把新剪刀。”
他把银币放在男孩手中：“照顾你的羊，处理羊毛，减轻家中的负担，好好学习读书写字，等你十六岁时，如果仍然改变自己，去码头小镇找管理员报名。他们一直在招募人类警察，训练六个月，发一把钢剑，有固定薪水，表现优异的能够加入蓝龙的军队。”
男孩愣住了：“但……那不是猎魔人。”
“没错。”雷索说：“但你们想要的是改变的机会，不是猎魔人的道路。去参军吧，在军队里可以选择战士的职业，虽然不能施法，虽然进阶艰难，但那是你们能够选择的唯一出路。”
雷索翻身上马，凯尔紧随其后，村民们让开一条路，表情复杂的停在原地。
就在他们即将离开村庄范围时，一个身影从人群后闪出。原来是莉莉，磨坊主的女儿。她手里拿着一个小布包。
“给你。”她把布包塞给凯尔，然后迅速后退：“妈妈说谢谢你们帮了村子。”
凯尔打开布包，里面是几块蜂蜜糖，很新鲜，还沾着一点面粉。
雷索看了一眼，什么也没说。他们继续前行，直到村庄的灯火变成远处微弱的光点，直到森林完全吞没了他们。
那天晚上，在篝火旁，凯尔吃了一块糖，甜蜜在舌尖化开，让他想起了四年前。那是在逃亡的路上，另一个小女孩给他的苹果，那时他的父母都健在，他还只是个无忧无虑的小鬼。
“老师，”凯尔望着跳动的火焰：“为什么您要告诉那个男孩去参军？”
雷索正在保养武器，特制的剑油将剑刃擦拭的光洁闪亮。
“因为他们真正想要的是改变命运，不是成为猎魔人，军队能给他前者，我们只能给他后者。”
“但您说过，您以前遇到的士兵，都……。”
“以前是世界不同！”雷索打断凯尔，抬头看向星空，“在我原本的世界，士兵只是炮灰，嗯，大部分的猎魔人也都只是高级的炮灰。贵族领主高高在上，术士总是盛气凌人，只有权利和魔法才能改变自己的命运。”
凯尔沉默了一会儿：“您后悔吗？”
”后悔是一个人类的概念，”雷索说：“这个新世界，给了我们超越过去的机会。”
他们安静下来，远处丛林里传来狼嚎，但那是普通的狼，不需要银剑或法印。凯尔又吃了一块糖，打断回忆，让甜蜜暂时掩盖记忆里永远挥之不去的苦味。
第二天黎明，他们离开了扎营的区域。凯尔回头看了一眼，村庄还在沉睡，磨坊的风车静止不动，像是世界暂时停止了呼吸。
他想知道那个牧羊男孩会不会真的去报名参军，莉莉会不会嫁给同村的男孩，而那些父母们是会庆幸孩子留在了身边，还是遗憾他们错过了改变命运的机会。
然后年轻的学徒转回头，看向前方的路。路很长，充满了真实的怪物和更真实的阴影。而在他逐渐变得敏锐的听觉里，糖块在包裹里轻轻碰撞的声音，像是另一种选择的回响，甜蜜、短暂、易碎，在猎魔人漫长的生命中，闪烁着微小而温暖的光。
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