乱葬岗。
这名字本身就带着不祥与阴森。它位于徐州城西北约十里处一片低洼的丘陵地带，并非真正的坟场，而是多年战乱、灾荒后，无主尸骸或穷苦人家草草掩埋的聚集地。荒草萋萋，坟头杂乱无章，大多只是微微隆起的土包，连块像样的墓碑都难得一见。一些被野狗或雨水刨开的浅坑里，偶尔能看见森森白骨，在冬日惨淡的天光下反射着冷硬的色泽。几棵歪脖子老树，枝桠扭曲如同鬼爪，在寒风中发出呜咽般的声响。
这里的气息，是死亡与遗忘凝固的味道。即便是白天，也罕有人至，只有成群的乌鸦在低空盘旋，发出刺耳的“呱呱”声。
林锦棠搀扶着林虎，在黎明前最黑暗的时刻，循着徐铁匠模糊的指引，终于跌跌撞撞地摸到了这片荒地的边缘。看到眼前这地狱般的景象，两人心中都是一沉。但比起被人追杀的恐惧，这里的死寂与荒凉，反而成了一种畸形的庇护。
他们在坟茔与荒草间艰难穿行，寻找着徐铁匠所说的“义庄”。那其实只是一间早已坍塌了大半的土坯房，残存的墙壁上布满了烟熏火燎的痕迹和深深的裂缝，屋顶只剩下几根焦黑的椽子，指向灰蒙蒙的天空。屋内空空荡荡，积着厚厚的灰尘和鸟兽粪便，角落里有几口破损的、薄皮棺材，散发着浓重的朽木与死亡气息。
这绝非安身之所，但至少能暂时遮蔽风寒，躲避追兵的视线。
林锦棠将林虎安置在屋内相对干净、背风的一角，用找到的几块破木板和枯草简单搭了个窝。她自己则强撑着疲惫不堪的身体，在义庄周围小心地探查了一番，确认没有近期人类活动的痕迹，才稍微松了口气。
回到“窝”里，她打开徐铁匠给的包袱。里面有七八个粗面饼，一皮囊清水，一小包盐，几包用油纸仔细包好的药粉和药膏（显然是徐铁匠自己的珍藏），还有一小锭约莫二两的银子和几十枚铜钱。更重要的是，包袱最底层，还有一把刃口磨得雪亮、带着皮鞘的短猎刀，和一小捆坚韧的麻绳。
徐铁匠，真是思虑周详。
林锦棠心中涌起一股暖流，驱散了部分寒意。她先喂林虎喝了水，又用清水小心地为他清洗了伤口，换上新的药膏包扎。林虎虽然依旧虚弱，但眼神清明了许多，断腿处的剧痛在徐铁匠重新正骨上药后，变成了持续但可以忍受的钝痛。
“大人…接下来…怎么办？”林虎靠坐在墙边，声音沙哑。
林锦棠环顾这破败的义庄和外面死寂的乱葬岗，又想起昨夜铁匠铺那惊心动魄的搜查，眉头紧锁。“徐师傅说，这里暂时安全。但追兵既然已经怀疑到铁匠铺，这里…恐怕也藏不了多久。我们需要尽快恢复体力，然后…想办法离开徐州地界。”
她拿出干硬的饼子，就着冷水，小口小口地啃着。饥饿感暂时被压制，但疲惫如同跗骨之蛆，让她眼皮重如千斤。她知道林虎更需要休息。
“林虎大哥，你先睡一会儿。我守着。”林锦棠将短猎刀放在手边，背靠着冰冷的土墙，强打精神。
林虎没有推辞，他失血过多，又经历剧痛和长途奔逃，确实到了极限。很快，他便发出了均匀而沉重的呼吸声，陷入沉睡。
林锦棠却不敢有丝毫松懈。她竖着耳朵，倾听着外面的动静——风声，枯草摩擦声，乌鸦的啼叫声…任何一点异常都可能意味着危险降临。她反复摩挲着贴身藏匿的证据包裹，那硬质的触感提醒着她肩负的重任。
时间在死寂与警惕中缓缓流逝。天色由漆黑转为深灰，又渐渐透出惨淡的晨光。义庄内依旧冰冷，但至少比外面呼啸的寒风好一些。
到了午后，林虎醒来，精神好了不少。林锦棠也轮流小憩了片刻。两人分食了饼子，补充体力。林虎尝试着活动伤腿，虽然剧痛依旧，但至少不像之前那样完全无法着力了。
“大人，我们不能一直待在这里。”林虎看着外面荒凉的景象，“干粮和水有限，我的伤也不是一天两天能好的。追兵迟早会搜到这里。”
林锦棠点头：“我知道。我在想…徐师傅提到，这里往北，大概几十里外，就是山东地界。进了山东，或许盘查会松一些。但我们不能走官道，也不能走大路…”
她站起身，走到义庄门口，望着北方连绵起伏的、光秃秃的山峦。“只能继续走山路，绕开城镇和关卡。可是…”她回头看了看林虎的腿，“你的伤…”
林虎挣扎着想要站起，扶着墙，额头上渗出冷汗，但眼神坚定：“我能行！绑紧点，拄着棍子，慢慢走…总比在这里坐以待毙强！”
就在这时，一阵不同于风声的、极其轻微的“沙沙”声，突然从义庄侧后方的荒草丛中传来！
两人瞬间噤声，全身肌肉绷紧！林锦棠闪电般抓起了短猎刀，林虎也握住了身边一根粗木棍。
是野兽？还是…人？
那“沙沙”声停顿了一下，随即更加小心翼翼地响起，并逐渐靠近。听声音，似乎只有一个人，而且…步履有些蹒跚？
林锦棠对林虎使了个眼色，自己悄无声息地移动到门边，透过墙缝向外窥视。
只见一个穿着破烂不堪、几乎无法蔽体的灰色短褐、头发乱如蓬草、身形佝偻瘦削的人影，正拄着一根树枝做成的拐杖，一瘸一拐地从荒草丛中向义庄这边摸来。那人脸上脏污不堪，看不清面容，只能看出年纪似乎不小，动作迟缓，不时警惕地回头张望。
不像是追兵，倒像是个…逃难的流民，或者…这乱葬岗附近的孤魂野鬼？
那人似乎也发现了义庄，犹豫了一下，朝着门口走来。
林锦棠心念急转。若是流民，或许无害，但万一泄露他们的行踪…若是追兵伪装…风险太大！
就在那人即将走到门口时，林锦棠猛地拉开门，手中短猎刀寒光一闪，抵在了那人咽喉前！同时低喝：“站住！什么人？！”
那人显然被吓了一大跳，身体僵住，手中的树枝拐杖“啪嗒”落地。他抬起头，露出一张饱经风霜、满是污垢和皱纹、但眼睛却意外清澈（尽管带着惊恐）的脸。看起来约莫五六十岁，嘴唇干裂，瑟瑟发抖。
“别…别杀我…好汉…饶命…”老人的声音嘶哑颤抖，带着浓重的北方口音，“我…我就是个…快饿死的糟老头子…想来这…找找有没有…别人祭奠剩下的…吃食…我…我没恶意…”
林锦棠仔细打量着他。老人的惊恐不似作伪，身上破烂单薄的衣衫无法藏匿武器，裸露的手脚冻得发紫，布满冻疮和老茧，确实像个挣扎在死亡线上的流民。
她稍微放松了刀锋，但并未收回，沉声问道：“你从哪里来？怎么跑到这乱葬岗来了？”
老人哆哆嗦嗦地道：“我…我从北边来…老家遭了灾，活不下去了…一路逃荒…听说南边富庶，就想来讨口饭吃…可…可到了徐州地界，到处都在抓人，盘查得严，我这样没路引没保人的…根本进不了城，也讨不到吃的…只能在荒野里乱转…实在饿得不行了，才…才想到这里，看有没有…”
他说着，浑浊的老眼中滚下泪来：“好汉…行行好…给口吃的吧…我…我三天没吃东西了…就快…快饿死了…” 他看上去确实虚弱到了极点，摇摇欲坠。
林锦棠心中不忍，但警惕未消。她回头看了一眼林虎，后者对她微微摇头，示意谨慎。
“我们也没多少吃的。”林锦棠语气稍缓，“给你半个饼子，你吃完赶紧离开，不许对任何人说在这里见过我们！否则…”她晃了晃手中的刀。
老人连连磕头：“多谢好汉！多谢好汉！我…我吃了就走，绝不多嘴！我发誓！”
林锦棠从包袱里拿出半个硬饼，掰下一小块，剩下的扔给老人。老人如同饿狼般扑过去，抓起饼子，狼吞虎咽，噎得直翻白眼，又慌忙抓起地上的雪往嘴里塞。
看着他这幅惨状，林锦棠心中恻隐，但还是硬着心肠守在门口，手握刀柄，直到老人将那半个饼子囫囵吞下，又喝了几口林锦棠递过去的冷水。
“吃完了吧？赶紧走！”林锦棠催促。
老人恋恋不舍地舔了舔手指上的饼渣，颤巍巍地站起身，对着林锦棠和林虎的方向连连作揖：“多谢…多谢两位好汉活命之恩…我…我这就走…”他捡起地上的树枝拐杖，一瘸一拐，慢慢向乱葬岗深处走去，背影萧索凄凉。
看着老人消失在坟茔荒草之间，林锦棠才松了口气，关上门。
“大人，还是太冒险了。”林虎低声道。
“我知道。”林锦棠叹了口气，“但看他那样…实在不忍心。希望…他不会出卖我们。”
然而，仅仅过了不到半个时辰，义庄外再次传来动静！这一次，不再是小心翼翼的脚步声，而是多人快速奔跑、踩踏枯草的密集声响，并且伴随着压低声音的呼喝和兵刃出鞘的轻微摩擦声！
“在那边！围起来！”
“别让他们跑了！”
追兵！而且数量不少！他们果然找来了！是被那老人引来的？还是原本就搜到了附近？
林锦棠脸色瞬间煞白！林虎也猛地抓起木棍，挣扎着站起。
“从后面走！”林锦棠当机立断，扶起林虎，冲向义庄后方那个早已坍塌、只剩半人高豁口的墙壁。
两人刚钻出豁口，就听到前门被粗暴踹开的声音，以及追兵涌入义庄的呼喝！
“刚生过火！人没走远！”
“追！”
身后脚步声急促逼近！林锦棠和林虎不顾一切地向乱葬岗深处、山势更陡峭、坟茔更密集的地方狂奔！林虎拄着木棍，几乎是单腿跳跃，速度极慢。
追兵很快发现了他们，呼哨声四起，从多个方向包抄过来！对方显然对这片地形也有所了解，试图将他们逼向一处死角。
“大人…您快走！别管我！”林虎眼见追兵越来越近，急声低吼。
“闭嘴！”林锦棠头也不回，死死搀扶着他，目光疯狂扫视着周围地形。前方是一处相对较高的、坟头林立的山坡，山坡后似乎是个陡坎。
“上坡！”她咬牙道。
两人拼尽全力冲上山坡。追兵紧随其后，最近的距离他们已不足二十步！箭矢破空声响起，几支弩箭“夺夺”地钉在他们身侧的坟包上！
冲到坡顶，林锦棠一看，心顿时凉了半截——山坡后面，竟是一处近乎垂直的、深达数丈的断崖！崖底乱石嶙峋，隐约可见白骨！
绝路！
追兵已从三面包围上来，至少有七八人，皆持刀剑劲弩，眼神冰冷，为首者正是昨夜搜查铁匠铺的“幽冥卫”小头目。
“跑啊？怎么不跑了？”小头目狞笑着逼近，“林探花，哦不，或许该叫你林大人？还有这位…禁军的好汉？可让我们好找啊！把东西交出来，或许…还能给你们留个全尸！”
林锦棠将林虎护在身后，背对悬崖，手握短猎刀，尽管手臂微微发抖，眼神却异常平静。“东西？什么东西？我们只是逃难的商人。”
“商人？”小头目嗤笑，“到了这时候，还嘴硬？拿下！”
两名黑衣人立刻持刀扑上！
林锦棠挥刀格挡，她虽不精于武艺，但短猎刀锋利，又存了拼死之心，竟一时将两人逼退。但对方人多，另一侧又有一人挥刀砍向行动不便的林虎！
林虎怒吼一声，手中木棍横扫，格开刀锋，但肋下空门大开，另一名黑衣人窥得机会，手中短刃直刺他胸口！
眼看林虎就要命丧当场！
千钧一发之际，斜刺里突然飞出一块拳头大小的石头，精准无比地砸在那持短刃黑衣人的手腕上！“咔嚓”一声，腕骨碎裂，短刃脱手！
与此同时，一个苍老却异常沉稳的声音在众人侧后方响起：“这么多人，欺负两个受伤的娃娃，还要不要脸了？”
众人骇然转头！只见方才那个“饿得快死”的邋遢老人，此刻正站在不远处一个坟头上，手中掂着另一块石头，哪里还有半分虚弱惶恐的模样？他腰背挺直，眼神锐利如电，虽然衣衫依旧破烂，但整个人的气势已然截然不同！
“老东西！是你！”小头目又惊又怒，“你竟敢…”
“我有什么不敢的？”老人打断他，嘿嘿一笑，露出一口残缺却显得格外森冷的黄牙，“这乱葬岗，埋的可不只是死人。还有…一些不想被找到的活人。”他目光扫过那些黑衣人，“‘幽冥卫’的小崽子们，爪子伸得够长啊。连徐州这地界，也轮到你们撒野了？”
小头目瞳孔骤缩：“你…你究竟是谁？！”能一口道破他们“幽冥卫”的身份，这老头绝非普通流民！
“我是谁？”老人慢悠悠地从坟头上跳下来，动作轻捷得完全不符合他的年纪和外表，“一个…看你们不顺眼的老家伙罢了。”他忽然抬手，对着天空，打了一个响亮的呼哨！
哨声尖锐，在荒凉的乱葬岗上空回荡。
几乎就在哨音响起的瞬间，四周看似杂乱无章的坟包之后、荒草丛中、甚至那几棵歪脖子老树上，骤然站起了十余道身影！他们同样穿着破旧、甚至伪装成坟茔土色的衣物，脸上涂抹着泥灰，手中却持着清一色的军中制式劲弩，弩箭闪着幽蓝的寒光，早已瞄准了场中的“幽冥卫”！
这些人，竟一直埋伏在此！而“幽冥卫”竟毫无察觉！
小头目脸色剧变，知道中了埋伏！对方人数占优，且占据有利地形，弩箭上似乎还淬了毒…
“你们…是‘守陵人’？！”小头目失声叫道，声音中带着难以置信的惊骇。
“守陵人”，一个流传于军方高层和某些秘密圈子里的称谓。据说是早年一些因各种原因（伤病、获罪、厌倦纷争）离开军队、却又不愿完全脱离的老兵悍卒，自发形成的一种松散隐秘的组织。他们往往选择偏远险要或荒凉死寂之地隐居，彼此守望相助，不参与世俗纷争，但也绝不容外人侵犯他们的“地盘”。这些人个个身怀绝技，经验老辣，且悍不畏死，是极其难缠的角色。
“算你还有点眼力。”老人（或许是这群“守陵人”的头领）咧嘴笑了笑，“这乱葬岗，是我们几个老兄弟选中的清净地。你们在这儿舞刀弄枪，吵着我们安眠的弟兄了。所以，”他语气陡然转冷，“留下兵器，滚出这片地界。再敢踏进一步…就永远留在这里，和这些无主孤魂作伴吧！”
“幽冥卫”众人面面相觑，脸上露出不甘与恐惧。他们奉命抓人，眼看目标就在眼前，却要因为这群莫名其妙的“守陵人”而功亏一篑？
小头目脸色变幻不定，最终咬牙道：“前辈！我们奉命缉拿要犯，此人身上关系重大！还请前辈行个方便，日后必有重谢！若前辈执意阻拦，恐怕…晋王爷那边，不好交代！”
他试图抬出晋王的名头施压。
老人却哈哈大笑，笑声中满是嘲讽：“晋王？赵弘？他算个什么东西！也配来管老子们的事？老子们在边关拼死的时候，他还在王府里吃奶呢！少废话！三息之内，不滚，就死！”
话音未落，周围那些“守陵人”的弩机同时发出轻微的“咔哒”上弦声，杀气弥漫！
小头目知道今日事不可为。对方态度强硬，实力不明，硬拼绝对是死路一条。他恨恨地瞪了林锦棠和林虎一眼，又忌惮地看了看周围那些如同鬼魅般的弩手，最终从牙缝里挤出一个字：“撤！”
“幽冥卫”众人如蒙大赦，连忙收起兵器，在小头目的带领下，缓缓向乱葬岗外退去，很快消失在荒草坟茔之间。
直到确认他们真的远离，老人才挥了挥手。周围的“守陵人”如同出现时一样，悄无声息地再次隐匿起来，仿佛从未存在过。
老人这才转过身，看向依旧保持戒备、但眼中充满震惊与疑惑的林锦棠和林虎。
“丫头，别紧张了。那帮烦人的苍蝇，一时半会儿不敢再来了。”老人的语气恢复了之前的平淡，甚至带着一丝惫懒，“不过，你们这麻烦惹得可不小啊。连‘幽冥卫’都出动了…你们身上那‘东西’，到底是什么来头？能让晋王那老小子这么不顾一切？”
林锦棠心念电转。这老人（和他的同伴）救了他们，身份神秘，实力强悍，且明显对晋王无感，甚至带有敌意。或许…是可以争取的助力？至少，比落在“幽冥卫”手里强万倍。
她深吸一口气，收起短猎刀，对着老人深深一揖：“晚辈林锦棠，多谢前辈救命之恩！实不相瞒，晚辈身上所携之物，乃是能证明晋王赵弘勾结边将、走私军械、行刺储君之铁证！晚辈奉昭华公主殿下之命，正欲冒死将此证据送往京城，面呈圣上！”
她没有再隐瞒。到了这个地步，隐瞒已无意义，坦诚或许能换来一线生机。
老人浑浊的眼睛骤然爆射出两道精光，紧紧盯着林锦棠：“昭华公主？那个…被立为储君的女娃娃？”
“正是。”
“铁证？走私军械？行刺储君？”老人重复着这几个词，脸上的皱纹似乎更深了，“晋王…呵呵，老子早就看他不是什么好东西！一副假仁假义的模样，肚子里全是坏水！当年先帝在时，他就…”
他似乎想起了什么陈年旧事，语气中充满了鄙夷与愤慨，但很快又止住话头。“你说奉公主之命？公主…现在何处？”
“公主殿下仍在扬州坐镇，稳定局势，明面上由禁军押解部分人犯北上，吸引注意。真正的铁证，由晚辈携带，秘密北上。”林锦棠如实道。
老人沉吟片刻，缓缓点头：“难怪…动静闹得这么大。从南到北，沿途关卡如临大敌，连‘幽冥卫’这种见不得光的东西都放出来了…这是要赶尽杀绝啊。”他看了看林锦棠单薄的身形和林虎惨烈的伤势，眼中闪过一丝复杂，“就凭你们两个…能走到这里，也算命大。”
他顿了顿，似乎下定了决心：“丫头，你们那证据…能给老汉我瞧瞧吗？不瞧内容，只看…样式，印记。”
林锦棠犹豫了一下。证据太过重要…
“放心，老汉我对你们那些朝廷文书没兴趣。”老人似乎看出了她的顾虑，“只是想确认一下…这东西，值不值得老汉我…再蹚一次浑水。”
林锦棠与林虎对视一眼，最终，林锦棠从贴身最隐秘处，取出了那个用油布和蜡反复密封的包裹，但没有打开，只是展示了外层封口处，一个极其细微、却清晰可辨的、以特殊火漆烙印上去的凤凰暗纹印记——那是昭华公主独有的私印标记！
老人凑近仔细看了看，又用手指轻轻摩挲了一下火漆的质地和纹路，眼中最后一丝疑虑散去，点了点头。
“是真的。”他直起身，叹了口气，“这趟浑水…看来是非蹚不可了。”
他看向林锦棠：“丫头，凭你们两个现在这模样，别说进京，就是出徐州地界都难如登天。‘幽冥卫’这次吃了瘪，绝不会善罢甘休，只会调集更多人手，布下更严密的网。你们需要帮手，需要…一条真正安全的通道。”
林锦棠心中一动：“前辈…您愿意帮我们？”
“不是白帮。”老人摆摆手，“一来，老子看晋王不顺眼很久了，能给他添点堵，老子乐意。二来，当年…老子欠昭华公主她外公（已故的老国公）一个人情，一直没机会还。这次，算是还了。”他顿了顿，“三来…这大周的江山，不能毁在赵弘这种狼心狗肺的东西手里！”
他语气铿锵，带着一股久违的、属于军人的铁血之气。
“前辈…”林锦棠激动得不知说什么好。
“别高兴太早。”老人泼了盆冷水，“帮你们，不等于把你们直接送到京城。我们‘守陵人’有规矩，不直接介入朝堂纷争。我们能做的，是给你们提供一条相对安全的路线，一些必要的补给和掩护，再…派两个熟悉北边地形的老兄弟，暗中护送你们一段，直到…接应你们的人出现。”
“接应我们的人？”林锦棠疑惑。
“公主既然安排你秘密北上，京城那边…难道会没有后手？”老人意味深长地看了她一眼，“皇帝…也不是傻子。等着吧，如果我所料不差，接应你们的人…应该已经在路上了。只是现在关卡重重，他们一时半会儿摸不过来。”
他抬头看了看天色：“这里不能久留。‘幽冥卫’可能会搬救兵，或者动用其他手段。跟我来，带你们去个更安全的地方。”
老人转身，朝着乱葬岗更深处、一片看似绝壁的方向走去。林锦棠搀扶着林虎，连忙跟上。
走到绝壁前，老人扒开一片茂密的、早已枯死的藤蔓，后面竟然露出一个仅容一人通过的狭窄洞口！洞内幽深，有微弱的气流涌动。
“这是早年防山洪挖的泄水洞，后来被我们改造成了藏身之所。里面地方不小，有水源，还存着些粮食。”老人率先钻了进去，“进来吧。”
林锦棠和林虎紧随其后。洞口虽窄，里面却别有洞天，是一个天然形成、又被人工拓宽的岩洞，干燥通风，甚至还有简单的石床、石桌和储存物资的木架、陶罐。洞壁上插着几根燃烧了一半的松明。
这里，显然是“守陵人”在徐州地界的一个秘密据点。
“你们先在这里歇着，处理伤势。”老人指了指洞内的物资，“吃的喝的自己取用，药在那边罐子里。我去安排一下，顺便…打听打听外面的风声。”他说完，便又钻出了洞口，很快，外面传来他低声与同伴交谈、以及重新掩盖洞口的声音。
岩洞内，终于暂时安全了。
林锦棠扶着林虎在石床上躺下，自己则瘫坐在一旁，感觉全身的力气都被抽空了。从扬州到徐州，一路的追杀、逃亡、绝望、挣扎…仿佛一场漫长而血腥的噩梦。此刻，在这隐秘的岩洞中，在这群神秘“守陵人”的庇护下，她才敢稍稍放松紧绷到极致的神经。
她看着怀中完好无损的证据包裹，又看了看身边伤痕累累却始终不离不弃的林虎，眼中渐渐泛起泪光，但嘴角，却扬起了一丝微弱的、属于希望的弧度。
路，还没走完。但至少，他们又一次从绝境中，抓住了一线生机。
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与此同时，千里之外的京城，皇宫，养心殿东暖阁。
这里的气氛，比紫宸殿更加私密，也更加紧张。只有皇帝赵珩与首辅杨廷和两人。冯保远远地守在门口，连呼吸都放得极轻。
皇帝面前的御案上，没有堆积如山的奏章，只摊开着一幅地图，以及一封刚刚以最高密级送达的、来自扬州昭华公主的二次密奏。
密奏的内容，比之前更加详尽，不仅汇报了张廷玉的供述（部分）、钱有财的指控、老鸦口截获军械的清单，还提到了北疆“玄甲”营的异动，以及…晋王可能已在沿运河、淮河乃至主要陆路布下天罗地网，意图截杀证人、销毁证据的推断。
而地图上，从扬州到京城，沿途数个关键节点，都被朱笔重重圈出，旁边标注着“盘查极严”、“疑似有伏”、“水路不通”等字样。一条代表林锦棠可能行进路线的虚线，在绕过淮阴、进入徐州地界后，变得断断续续，最终在“徐州西”附近，画上了一个醒目的问号，旁边批注：“最后一次可靠踪迹，三日前于淮阴野渡附近，此后下落不明，恐已遭遇不测或陷入重围。”
皇帝的指尖，正死死按在那个刺眼的问号上。他的脸色在宫灯映照下，显得有些晦暗不明，但那双深邃的眼眸中，翻滚着惊涛骇浪般的怒火与冰冷的杀意。
“下落不明…恐已遭遇不测…”皇帝的声音低沉沙哑，每一个字都像从冰窟里捞出来，“杨爱卿，你看到了？这就是你所说的‘稳妥处置’？这就是朕压下弹劾、申饬昭华换来的结果？证人和证据，可能已经没了！而弹劾昭华的折子，还在通政司堆着！朝中那些人，还在等着看朕的笑话，等着看朕如何‘公正’地处置自己‘擅权乱政’的女儿！”
杨廷和额上渗出冷汗，躬身道：“陛下息怒！老臣…老臣也未曾料到，晋王…竟敢如此猖獗，布下如此天罗地网！此等行径，已与谋逆无异！当立刻下旨，锁拿晋王，彻查…”
“锁拿？证据呢？”皇帝猛地打断他，手指重重敲在地图上，“林锦棠生死未卜，证据不知下落！现在锁拿晋王，他若反咬一口，说昭华构陷，说朕无端猜忌亲王，甚至…勾结贺延年，以‘清君侧’为名，在边关生事，你让朕如何应对？让天下人如何看朕？！”
杨廷和一滞。是啊，没有铁证，仅凭公主一面之词和推断，如何能动一位根基深厚的亲王？尤其是在对方可能已狗急跳墙、掌控了部分暴力（“幽冥卫”、可能还有边军）的情况下。
“那…陛下之意…”杨廷和声音艰涩。
皇帝闭目，深吸几口气，强行压下翻腾的怒火与焦躁。再睁开眼时，眼中已只剩下帝王的冷酷与决断。
“传朕旨意。”皇帝的声音恢复平静，却带着不容置疑的威严。
“第一，以‘扬州漕运案牵连甚广，需三法司与宗正寺会同审理’为由，命刑部、大理寺、都察院即刻选派精干官员，由…锦衣卫指挥使陆炳亲自率领，前往扬州，协助昭华公主，将一应涉案人犯、卷宗、物证，全部接管，严加看管，准备押解进京！同时，令江北大营拨兵一千，沿途护送！”
这是明着去接管案件，也是去给昭华撑腰，更是将案件“正规化”、“公开化”，堵住朝中那些以“程序”说事的嘴。派锦衣卫指挥使亲自去，既是显示重视，也是…一种威慑。
“第二，”皇帝继续道，“以‘北狄今冬异动频繁，需加强边备’为名，擢升兵部左侍郎孙承宗为‘北疆巡边钦差’，持朕密旨及虎符，即刻动身，前往北疆！明为巡边劳军，暗则…若贺延年无异动，则伺机收缴其‘玄甲’营兵权，将其软禁；若其有异动…”皇帝眼中寒光一闪，“孙承宗可凭密旨与虎符，调动临近军镇兵马，先斩后奏，平定叛乱！”
这是对北疆的雷霆手段！不再犹豫，不再等待证据，直接预备最坏的打算，派心腹重臣携天子剑前往！
“第三，”皇帝看向杨廷和，“内阁即刻拟旨，以‘年关将近，宗亲需入京朝贺’为由，诏令晋王…即刻起程，入京觐见！旨意要快，要不容置疑！同时，密令京城九门提督、五城兵马司，加强京城戒备，特别是晋王府周围…给朕盯死了！一只苍蝇飞进去飞出来，朕都要知道！”
这是逼晋王进京！进了京城，就是在皇帝眼皮子底下，总比他在封地或外面遥控指挥要“安全”些。也是试探，看他敢不敢抗旨！
“第四，”皇帝顿了顿，声音压得更低，只让杨廷和一人听见，“动用…‘粘杆处’在徐州及以北的所有人手，不惜一切代价，寻找林锦棠下落，活要见人，死…要见到她带的东西！同时，派一队绝对可靠的大内侍卫，伪装成商队，持朕的另一道密旨，沿徐州至京城一线秘密搜寻接应！告诉他们，见到林锦棠或证据，如同见朕！务必…将东西和人，给朕安全带回来！”
“粘杆处”，是皇帝直属的、比锦衣卫更加隐秘的谍报和特殊行动机构，轻易不动用。此刻皇帝连“粘杆处”都动用了，可见其决心！
杨廷和听得心惊肉跳。皇帝这四道旨意，一道比一道凌厉，一道比一道决绝！这是不再遮掩，准备全面开战了！从朝堂到边关，从明面到暗处，布下了重重杀局！
“陛下…是否…再斟酌…”杨廷和还想劝谏，这动作太大了，牵一发而动全身。
“不必再斟酌了！”皇帝斩钉截铁，“朕已经给过赵弘机会了！是他自己，把路走绝了！昭华把刀递到了朕手里，林锦棠在用命给朕送这把刀…朕若再犹豫，再‘稳妥’，如何对得起她们？如何对得起这大周的列祖列宗，对得起天下的黎民百姓？！”
他站起身，走到窗前，望着北方
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