却说这会试第五日，国子监内一片肃静。贾珝独坐书斋，正捧着一卷《通鉴纪事本末》细读，忽听门外小厮禀报有信。接过信来，见封皮上龙飞凤舞的字迹，便知是魏王李晃手笔。拆开一看，信中不仅详述北上路线，连随行人员、粮草配置都一一列明。
贾珝读罢微微一笑，这魏王倒是赤诚，竟将这等机密事无巨细相告。他起身走到烛台前，将信纸凑近火苗，看着那墨迹在烈焰中渐渐蜷曲成灰。这等军国大事，自然要慎之又慎。窗外树影摇曳，他似乎瞥见一抹黑影掠过，定睛看时却又不见踪迹。
且说皇宫大内，兴隆帝正在养心殿批阅奏章。烛光映着他威严的面容，朱笔在北疆急报四字上顿了顿。戴权轻手轻脚上前：陛下，夏指挥使求见。
兴隆帝头也不抬。
夏和躬身入内，呈上一封密报。皇帝展开细看，忽然笑骂：这贾家小子，年纪轻轻倒学得跟那些老狐狸一般谨慎。见夏和与戴权垂首侍立，又吩咐：既然他这般知趣，不必再跟了。
待夏和退下，兴隆帝忽问：戴权，你说这世上当真有人是先而知知乎？
戴权忙道：老奴愚钝...
皇帝摇摇头，目光重新落回奏章上。那明修栈道暗度陈仓八字，微微一笑。
却说荣国府这边，王熙凤正在议事厅查账。平儿捧着账本立在身旁，下首坐着林之孝家的、周瑞家的等几个管事媳妇。
这胭脂铺子的账目，上月明明记着进了一百两银子的货，怎地卖出只得八十两？凤姐指尖点在账册上，声音不大却透着寒意。
周瑞家的忙回道：二奶奶有所不知，前些日子雨水多，铺子里漏湿了好些胭脂，这才折了价。
凤姐冷笑一声：我竟不知，周姐姐何时兼了铺子里的掌柜？转头问平儿：前儿让你去胭脂铺查验，可曾见着漏雨的痕迹？
平儿会意，从容答道：回二奶奶，奴婢特意上阁楼看过，瓦片齐整，梁柱干燥。倒是见着库房里堆着不少空盒子，看着像是新近才拆封的。
周瑞家的顿时面色发白。凤姐却不急着发作，只将账本一合：今日就查到这儿。你们都下去罢，平儿留下。
众人退下后，凤姐揉着太阳穴叹道：这些奴才，真当我是瞎的不成？
平儿轻声道：奶奶何必动气，左不过几两银子的事。
你懂什么？凤姐冷笑，今日敢贪二十两，明日就敢贪二百两。这府里上下几百口人，若都这般行事，便是金山银山也要掏空。
正说着，忽见小丫头慌慌张张跑来：二奶奶，不好了！东府珍大奶奶和尤大奶奶吵起来了！
凤姐闻言蹙眉：所为何事？
听说是为着清明祭祖的份例...
凤姐起身整理衣襟，对平儿道：你去把胭脂铺这三个月的进货单子都找出来，我回来要细看。说罢便带着小丫头往东府去了。
行至会芳园，远远就听见尤氏的哭嚷声：...打量着我们孤儿寡母好欺负不是？同样的孙媳妇，凭什么她多二十两银子？
邢夫人冷着脸道：这是老祖宗定下的规矩，琏儿媳妇掌家自然要多些开销。你若有意见，自去回老太太。
凤姐忙上前劝解：大嫂子消消气，什么大不了的事值得这般吵闹。又对邢夫人道：太太也莫怪，尤大嫂子也是为着府里体统。
邢夫人见凤姐来了，面色稍霁：你来得正好，给评评这个理。
凤姐笑道：要我说，祭祖本是大事，何必为这点子银钱伤和气。不如这样，从我份例里拨十两给尤大嫂子，剩下的十两算我添给祠堂的香火钱。
尤氏这才止住哭泣，讪讪道：我原不是争这个...
我知道。凤姐亲切地挽住她的手，大嫂子最是明事理的。只是如今府里用度大，还望嫂子体谅。
好容易劝和了这场风波，凤姐回到自己院里，只觉得太阳穴突突直跳。平儿早已备好温茶，见她面色不豫，轻声道：奶奶何苦揽这事？分明是大太太故意刁难...
你当我不知？凤姐呷了口茶，可若是闹到老太太跟前，岂不是显得我不会持家？
正说着，贾琏掀帘进来，见凤姐揉着额头，笑道：又是谁惹我们二奶奶生气了？
凤姐白他一眼：你倒清闲，整日在外头快活。
贾琏凑近低声道：告诉你件稀奇事——今儿我在北静王府吃酒，听说魏王殿下前日突然北上巡边了。
凤姐手中茶盏一顿：这春寒料峭的，去北边做什么？
说是出使...贾琏意味深长地眨眨眼，带着二十万担粮草呢。
凤姐何等聪慧，立即嗅出不同寻常：可是北疆又要起战事？
这却不知。贾琏摇头，不过听说圣上近日频频召见兵部官员。
夫妻二人正说着，忽见丰儿进来回道：二爷、二奶奶，老太太屋里传饭了。
荣庆堂内灯火通明。贾母今日兴致颇高，特意叫了戏班子来唱《满床笏》。宝玉挨着黛玉坐在下首，两人正低声讨论戏文。
见凤姐进来，贾母笑道：凤辣子来迟了，该罚酒三杯。
凤姐忙告罪：方才处理些家务，来得迟了。说着连饮三杯，引得众人喝彩。
王夫人问：听说你今日在查账？
不过是例行对账。凤姐轻描淡写，倒是有一事要回太太——胭脂铺的周瑞自请辞去掌柜一职，我准了。
邢夫人诧异：周瑞做得好好的，为何辞工？
凤姐笑道：他说年纪大了，精神不济。我想着既是老人，该好生颐养天年，便多给了三个月工钱。
众人皆赞凤姐仁厚，唯有王夫人目光微动，似有所悟。
戏至半酣，忽有婆子来报：宫里的夏公公来了。
贾母忙命请进。夏守忠满面春风地进来，先给贾母请安，而后道：奴才特来给老太太报喜——贾才人今日又得圣上嘉奖，赐了贤德淑慎四字匾额呢！
满堂顿时欢腾起来。贾母喜得连声道：快，快开祠堂告知祖宗！
夜深席散，凤姐回到房中，见平儿还在灯下整理账册，便问：可查出什么了？
平儿压低声音：奶奶料得不错，周瑞这两个月竟贪了五百两有余。更奇的是，有二百两的缺口，账上记的是采买胭脂，实则...
实则是送了人？凤姐挑眉。
平儿点头：送去了东府大奶奶的陪房赖升家里。
凤姐冷笑：好个吃里扒外的东西！明日你亲自去赖升家，就说我说的，让他三日内把银子吐出来。
若是他不肯呢？
不肯？凤姐眼中寒光一闪，那就让他尝尝牢饭的滋味！
此时国子监内，贾珝正对烛沉思。魏王此行凶吉未卜，而贾府如今看似鲜花着锦，实则暗流汹涌。他铺开纸笔，想给父亲写信，最终却只写下一切安好四字。
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