八大皇商的确立，并非一纸诏书便能了事。李清风深知，需当面敲打，恩威并施，方能令这些富可敌国的商贾真正归心，明白“皇商”二字的分量。
紫宸宫偏殿，气氛庄重。八位身着御赐锦袍、神色各异的皇商，在内侍的引导下，垂首步入殿内，依序跪拜：“草民（臣）叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
李清风端坐龙椅，目光平静地扫过下方八人。这八人，有沈万金这般投机取巧的“功臣”，也有郭氏、常氏这等底蕴深厚的世家，更有郑氏这等敢于扬帆海外的冒险家。
“平身。”皇帝的声音沉稳，听不出喜怒。
“谢陛下！”八人起身，依旧微微躬身，不敢直视天颜。
“尔等八家，乃朕与诸公，从天下商贾中千挑万选而出。”李清风开门见山，“赐尔等‘皇商’之名，予尔等专营之权，非为尔等私利，实为国之所需，民之所系。”
他的目光首先落在沈万金身上：“沈万金。”
“草民在！”沈万金一个激灵，连忙应道。
“你于临淄之功，朕记得。盐乃民食之基，雪花盐更是我朝利器。朕将北地盐业托付于你，望你谨记‘公平’二字，若敢囤积居奇，克扣斤两，或以次充好……”李清风语气转冷，“莫怪朕的律法，不容情面。”
沈万金冷汗涔涔，伏地道：“陛下隆恩！草民……臣定当恪尽职守，秉公经营，绝不敢有负圣恩！若有差池，甘受国法处置！”
李清风微微颔首，目光又转向太原郭氏的族长，一位精神矍铄的老者：“郭老。”
“老朽在。”郭族长声音沉稳。
“铁，乃国之筋骨，兵甲农具之所出。朕闻郭氏冶铁之术，世代相传，望尔能精益求精，既要保障军国所需，亦要惠及农桑。可能做到？”
郭族长深深一揖：“陛下信重，郭氏一门，敢不效死力？定当竭尽所能，供应优质铁器，绝不敢误国误民！”
李清风一一问过其余皇商，或勉励，或警示，言辞恳切而分量十足。最后，他总结道：“皇商者，半官半商。享朝廷特权，便需担朝廷之责。望尔等莫要只盯着眼前利，要想着身后名，想着这晟朝的江山社稷。只要尔等守法经营，忠心任事，朕保尔等家族富贵绵长。但若有谁胆敢阳奉阴违，损公肥私……”他没有再说下去，但那未尽之语中的凛冽寒意，让八人无不心头一凛。
“臣等谨遵陛下教诲！定当肝脑涂地，报效皇恩！”八人齐声应诺，这一次，声音中少了几分商贾的圆滑，多了几分郑重。
就在皇商制度稳步推行之际，另一件牵动朝野的大事也在紧锣密鼓地进行——番薯试种。
北京城西的皇家试验田被划出最肥沃的一块，由墨衡与公输衍亲自负责。李清风甚至数次微服前来查看。
这一日，田埂上，墨衡正挽着袖子，与几名老农一起，按照阿方索描述的方法，小心翼翼地将切好块、裹着草木灰的番薯种块埋入精心整理的畦垄中。
公输衍则在旁边指挥着弟子们安装一套简易的灌溉装置，确保水分充足。
“墨先生，这……这海外来的玩意儿，真能像那佛郎机人说的，一亩地长出几千斤？”一个被招募来的老农看着那其貌不扬的种块，忍不住怀疑。
墨衡抹了把汗，眼中却充满期待：“老丈，世间万物，无奇不有。陛下圣明，既令我等试种，必有深意。你我只需依循法度，精心照料，届时自有分晓。”
另一老农道：“若真能成，那可是天大的功德！咱们北地好多沙土地，种别的收成少得可怜，要是这玩意儿不挑地……”
消息不胫而走，不仅朝中官员关注，连市井百姓也对此议论纷纷。有人称之为“祥瑞”，期盼它能成功；也有人嗤之以鼻，认为是海外蛮子的无稽之谈。
皇商与番薯，这两件看似不相干的事，却在民间激起了不同的涟漪。
得益于布业皇商赵氏的渠道，一批来自苏杭的新式花样绸缎运抵北京，引得城中官宦家眷、富户小姐争相购买。
“掌柜的，这匹湖绉给我留着！”
“哎呀，这苏绣的团花真是精致！今年免了税，手头宽裕，得多扯几尺做件新褙子！”
布庄掌柜笑得合不拢嘴，对伙计感叹：“皇商的名头就是好使啊！这货源，这品质，都没得说！咱们跟着喝汤也滋润！”
李老栓从城里卖完菜回来，带回了一个消息。
“孩儿他娘，听说没？皇上弄来了海外仙藤，叫什么……番薯！说是能在贫瘠地里长得极好，亩产几千斤呢！”李老栓语气中带着难以置信的兴奋。
他老伴正在灶台忙碌，闻言停下手：“几千斤？瞎说吧！咱家那几亩薄田，累死累活一年也就收个两三石（一石约120斤）。”
“说是皇上让墨衡大人亲自在皇庄试种呢！”李老栓强调，“万一是真的呢？咱家坡上那两亩沙地，要是也能种出粮食来……” 他眼中闪烁着憧憬的光芒。对于挣扎在土地上的农民而言，任何高产的作物，都是绝望中透进来的一丝光亮。
阿方索通过通译，也渐渐了解了这个庞大帝国的皇帝是何等人物，以及那看似普通的“巴塔塔”可能带来的影响。他对着通译和前来探望的市舶司小吏，划着十字：“上帝保佑！愿这来自新大陆的礼物，能真的帮助到这里的百姓。你们的皇帝，是一位充满智慧的君主。”
夜色下的紫宸宫，书房内灯火通明。
李清风与荀岳对坐。
“八大皇商已初步就位，各自领域开始运转，效果斐然。”荀岳汇报，“尤其是盐、铁、粮三项，供应平稳，价格得到控制。沈万金等人，目前看来，尚算安分。”
李清风点头：“盯紧他们。商人重利，需以律法约束，以利益引导，更需……让他们看到更大的饼。海外贸易，未来可期。”
他话锋一转：“番薯试种情况如何？”
“回陛下，墨衡每日皆有记录。种块已发芽出土，长势……据其言，颇为喜人。然，能否达到预期产量，仍需时日验证。”
李清风目光深邃：“若此物果真如那海客所言，朕便许他一个前程。传令登州，善待海客，修缮其船，许其补充给养。或许，他能为我朝打开一扇通往更广阔世界的大门。”
他站起身，走到窗前，望着南方：“皇商制度，可保内部物阜民丰；海外新种，或可解土地饥馑之忧。荀卿，内政根基越稳，我们南下的步伐，才能越坚实。”
荀岳躬身：“陛下圣虑深远。假以时日，民心、军备、粮草皆足，南方诸王，不过土鸡瓦狗耳。”
新朝的车轮，在商业的活水与农业的希望共同推动下，正沿着李清风规划的轨道，稳健而有力地向前行驶。一个前所未有的盛世蓝图，正在这北方大地上，缓缓铺开。
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