襄阳，楚王府。虽值盛夏，殿内却仿佛萦绕着一股驱不散的寒意。楚王刘表身着王袍，却难掩眉宇间的憔悴与忧色。他望着案头堆积的、关于北方新朝种种动向的密报，久久不语。
谋士彭宇侍立一旁，低声道：“大王，北朝……晟帝李清风，已然建制完毕，八大皇商稳定物资，更听闻其在试种海外异粮，若成，则北地再无粮秣之忧。如今其境内免赋一年，万民归心……其势，已成啊。”
刘表长长叹息一声，声音带着一丝无力：“彭先生，孤岂不知？那李清风，先有‘小孟尝’仁德之名收拢人心，后以雷霆手段扫平河北，如今更是……唉，步步为营，根基日益稳固。反观我荆州……”他顿了顿，没有说下去，但彭宇明白，楚王指的是内部士族林立、各自为政，以及江东孙皓屡屡在边境挑衅的窘境。
“大王，”彭宇斟酌道，“为今之计，或当与秦王、吴王摒弃前嫌，真诚联合，共抗北朝。唇亡齿寒，此理秦王、吴王当明白。”
刘表苦笑：“联合？马铮缩在关中心思难测，孙皓那小儿更是野心勃勃，恨不得先吞并了我荆州！与他们联合，无异于与虎谋皮！” 他揉了揉眉心，“再派使者去长安和建业，言辞可再恳切些，就说……就说孤愿以荆州粮草资助联军，只求共保江南半壁。”
长安，秦王府。马铮相较于刘表，显得更为沉郁。他面前摆放着一份来自襄阳的联合抗北书信，以及另一份来自建业的、语气暧昧的密函。
谋士李斯分析道：“主公，刘表惧矣，其联合之请，乃真心。然其荆州军备松弛，内部不和，恐难当北军主力。孙皓之信，看似热情，实则空泛，意在试探，甚至可能想趁我等与北朝纠缠之际，火中取栗。”
大将王贲不耐道：“管他真心假意！北朝势大，单打独斗谁都挡不住！不如就应了刘表，我关中出精兵，他荆州出粮草，先合力将北军挡在黄河之外再说！”
马铮缓缓摇头，目光锐利：“合力？王将军，你将事情想得简单了。北军战力，你我在陇山早已领教。如今其整合北方，实力更胜往昔。刘表之粮，能否顺利运抵前线？孙皓之水师，是否会真心沿河北上策应？即便联军暂胜，击退北军之后，这南方，又该是谁家天下？”
他看向李斯：“李卿，你以为如何？”
李斯沉吟道：“主公所虑极是。联合之事，可表面应承，但不可倾力投入。我军主力，仍当固守关中险要。可令一部偏师东出，做出支援姿态，实则观望。若刘表、孙皓能与北军拼个两败俱伤，则是我关中之大幸。同时……或可秘密遣使，接触北朝……”
马铮眼中精光一闪：“哦？接触北朝？”
李斯压低声音：“探其虚实，观其态度。若其势不可挡，或……或可早做打算，未必没有一条活路。毕竟，韩罡、田穰皆得善终……”
马铮沉默片刻，最终挥挥手：“就依此计。回复刘表，本王愿出兵五万东进助战，但粮草需由其全力供给。至于北朝那边……派个机灵点、口风紧的人去。”
建业，吴王府。年轻的吴王孙皓，与其说是恐惧，不如说是一种被压抑的兴奋与躁动。他看着地图上北方那片庞大的深蓝区域，眼中燃烧着不甘与野心。
水军都督周彻指着地图道：“主公，北朝新立，重心必在整合内部，稳定河北。此乃天赐良机！我军当趁此良机，西进全力夺取江夏，彻底掌控长江中游！届时，进可威胁荆襄，退可依仗天险，即便北朝南下，我江东亦有周旋之力！”
另一老成持重的谋士张旺连忙劝阻：“主公不可！北朝势大，李清风用兵老辣，岂会给我等可乘之机？此时若与刘表开战，无疑是自毁长城，给北朝可乘之机！当务之急，是与楚王、秦王精诚团结，共御外侮啊！”
孙皓冷哼一声：“精诚团结？刘表老迈昏聩，只知守成；马铮首鼠两端，只想自保！与他们联合，能成何事？北朝是很强，但我江东有长江天堑，水师无敌！他李清风骑兵再利，难道还能飞过长江不成？夺取江夏，巩固防线，方是上策！” 他更倾向于周彻的激进策略，认为只有掌握主动，才能在未来的变局中占据有利位置。
周彻趁热打铁：“主公明鉴！况且，北朝如今推行那什么‘皇商’制度，与我江东豪商亦有往来。或许……或许未来，未必没有其他途径……”
孙皓眼中闪过一丝异色，没有立刻表态，但显然将这话听了进去。他既想扩张，也对北朝的新政和潜在的“交易”产生了兴趣。
就这样，在南方面对北方空前压力的情况下，所谓的抗北联盟，从诞生之初就充满了猜忌与算计。
楚王刘表渴望联合，却无力整合内部，更担心被盟友出卖。
秦王马铮表面答应，实则保存实力，暗中另寻出路。
吴王孙皓野心勃勃，视联盟为羁绊，一心想着趁火打劫，扩张地盘。
他们之间的使者往来频繁，言辞恳切，誓言铿锵，但背地里，无不在算计着如何让对方顶在前面，如何为自己谋取最大利益，甚至如何在必要时，与北方进行某种程度的“接触”或“交易”。
一种悲观和失败主义的情绪，如同瘟疫，在南方的统治阶层中无声地蔓延。许多士人、将领开始私下议论北朝的“启明之治”，对比南方的混乱与颓势，心中那杆天平已然倾斜。甚至有一些位于边境的州县，已经开始暗中与北朝控制的地区进行贸易，乃至传递消息。
南方诸侯的互相算计与对北方的深深忌惮，使得这个看似庞大的联盟，从根基上就是脆弱和不堪一击的。它就像一座用沙子堆砌的堡垒，看似有型，却经不起北方那即将到来的、真正的惊涛骇浪。而稳坐北京的李清风，正冷静地观察着这一切，等待着最佳时机的到来。
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