边境小镇的清晨，被一层薄薄的雾气笼罩，空气中弥漫着泥土的潮气和远处早点摊子传来的、带着些许膻味的食物香气。使团包下的客栈后院，早已开始了新一日的忙碌。马匹被牵出马厩喂食草料，车辆重新检查加固，护卫们检查着随身的兵刃，一切井然有序，却又透着一股无形的紧绷。
任念早早便被孙嬷嬷唤起，梳洗过后，换上了一套孙嬷嬷找来的、虽仍是粗布但更合身些的旧衣裳。她坐在客栈后院廊下的小板凳上，小口啃着一个炊饼，大眼睛却不安分地四处打量着。
她知道，今天使团似乎有重要的行程，要去见本地的某个大官。宁远舟和于十三等人一早便聚在一起低声商议，神色比往日更加凝重。就连那个总是冷着脸的如意姨娘，今日也似乎格外不同。
任如意依旧是一身醒目的红衣，但款式更为利落紧致，袖口和裤脚都用同色布带紧紧束起，便于行动。她没有像往常一样待在角落，而是站在院中一株光秃秃的老槐树下，手中反复摩挲着那柄造型奇特、泛着幽冷寒光的“玄铁刺”。她的眼神比平时更加锐利，如同即将出鞘的兵刃，一遍遍扫过院中每一个角落，每一个即将随行的人员，仿佛在脑海中预演着所有可能发生的意外与应对之策。
那股凝而不发的肃杀之气，让整个院落的空气都仿佛沉重了几分，连叽叽喳喳的麻雀都远远地避开了这片区域。
任念看着她，心里有些害怕，又有些莫名的担心。她感觉今天的姨娘，像一张拉满了的弓，随时都可能射出致命的一箭。
宁远舟整理好衣袍，走到任如意身边，声音压得极低：“都安排好了，驿站那边我们的人会先行一步布控。只是……那位赵大人是地头蛇，他麾下的那个侍卫统领，叫吴奎的，据说身手不凡，而且……是丹阳王那边举荐过来的人。”
任如意眼皮都未抬一下，只是冷冷地“嗯”了一声，表示知晓。她的目光，如同最精密的尺规，从每一个即将随行的护卫脸上划过，评估着他们的状态，也审视着任何一丝可能的不妥。
任念听不太懂“丹阳王”、“举荐”这些词，但她能听懂“身手不凡”，也能感受到宁远舟语气里那丝不易察觉的谨慎。她放下啃了一半的炊饼，小手无意识地揪着衣角，目光不由自主地追随着任如意的身影。
就在这时，使团准备出发了。随行人员开始在院中列队，气氛愈发肃穆。
任如意收起了玄铁刺，最后检查了一遍自己身上的装备，确认无误后，便欲转身朝门外等候的马匹走去。
许是心神过于集中于即将到来的会面，又或是任念所在的位置恰好是个视觉死角，任如意转身时，并未注意到廊柱旁放着的一个半满的、用来饮马的水桶。
她的靴尖，眼看就要绊上那木桶的边缘——
“姨娘小心！”
一个带着惊恐的、稚嫩的童音，突兀地响起，打破了院中近乎凝滞的寂静。
是任念！她几乎是脱口而出，小小的身子甚至因为焦急而往前倾了一下。
任如意的反应快得惊人！在声音响起的瞬间，她硬生生止住了步伐，身体以一个极其细微而流畅的角度侧转，靴底几乎是擦着木桶的边缘稳稳落地。她猛地转头，冰冷的眸光如同两道实质的冰锥，瞬间锁定了一脸惊慌、小脸煞白的任念。
院子里所有人的目光，也都齐刷刷地投了过来，带着惊讶、疑惑，以及几分审视。
宁远舟眉头紧锁，看向任念的眼神充满了探究。
任念被任如意那冰冷的眼神看得浑身发冷，仿佛血液都要冻结了。她知道自己可能闯祸了，吓得往后缩了缩，大眼睛里迅速蓄满了泪水，却死死忍着不敢哭出来，只是小声嗫嚅道：“…桶…有水…会摔跤…”
任如意盯着她，胸口微微起伏。那一瞬间，她确实因为全神贯注而疏忽了脚下的障碍。这女娃……她的提醒，是巧合吗？还是……她强压下心头翻涌的疑虑和一丝被窥破专注状态的愠怒，眼神更加冰寒刺骨。
“多事。”她冷冷地吐出两个字，不再看任念，径直走向院门，翻身上马，动作干脆利落，仿佛刚才那小小的插曲从未发生。
然而，她握着缰绳的手指，却几不可察地收紧了一下。
宁远舟走到任念面前，蹲下身，目光复杂地看着她：“念念，你怎么知道姨娘会碰到水桶？”
任念低下头，小手紧紧攥着衣角，声音带着哭腔：“…念念…念念看见的…姨娘走路…没看地上……”她无法解释那种模糊的“预感”，只能归结于最直接的观察。
这个解释，听起来合情合理。一个观察仔细的孩子，注意到了大人没留意的细节。
宁远舟若有所思地点了点头，拍了拍她的肩膀：“好了，没事了。念念很细心。”他站起身，对孙嬷嬷使了个眼色，示意她看好任念，然后也快步走向院门。
使团一行人马蹄嘚嘚，很快便消失在了客栈门口的街道拐角。
院子里恢复了安静，但一种莫名的压抑感却挥之不去。
任念呆呆地坐在小板凳上，心里充满了后怕和委屈。她只是不想看到姨娘摔跤，为什么姨娘要用那么可怕的眼神看她？孙嬷嬷叹了口气，过来安慰她，她却什么也听不进去。
与此同时，镇西驿馆。
会面在一间布置得颇为雅致的厅堂中进行。表面上，双方言笑晏晏，觥筹交错，谈论着两国邦交、边境贸易之类的冠冕话题。但暗地里，言语间的讥锋、眼神中的试探，从未停止。
宁远舟从容应对，滴水不漏。任如意则如同一个最完美的影子，静立在宁远舟身侧稍后的位置，低眉顺目，仿佛只是一个普通的随行女官。但她的灵觉早已铺开，如同无形的蛛网，笼罩着整个厅堂，捕捉着每一丝异常的气息流动。
那位赵大人看起来是个圆滑的官僚，言辞客气，态度暧昧。而他身后侍立的那名侍卫统领吴奎，则引起了任如意的高度警惕。
此人身材高大，太阳穴微微鼓起，显然内家功夫不弱。他腰间佩着一柄造型略显奇特的弯刀，刀鞘上有几处不易察觉的磨损，显然是经常使用的兵刃。他沉默寡言，目光却如同鹰隼，大部分时间都落在宁远舟和任如意身上，带着一种审视和……评估的意味。
一切都似乎在按部就班地进行。
然而，就在双方看似相谈甚欢，准备移步偏厅用膳的间隙，任如意借着整理衣袖的动作，指尖极其隐晦地弹出一粒比米粒还小的、无色无味的药粉，精准地沾在了吴奎的衣摆上。这是一种特殊的追踪香，只有经过特殊训练的人才能嗅到。
她需要确认，这个吴奎，在他们会面结束后，会去往何处，接触何人。
仪式性的会面终于结束。宁远舟带着使团众人告辞，赵大人与吴奎亲自将他们送至驿馆门口，场面话说了十足。
任如意跟在宁远舟身后，垂下的眼帘遮住了眸中闪过的冷光。她的计划很顺利。
然而，就在他们即将翻身上马，离开驿馆范围之时——
异变陡生！
一直安静待在驿馆门口石狮子旁，假装玩耍的几个乞丐中，其中一个身形瘦小的“乞丐”，眼中猛然爆射出凶戾的光芒！他手腕一翻，一柄淬着幽蓝光泽的短弩已对准了正背对着他、与赵大人拱手作别的宁远舟后心！
“宁头儿小心！”于十三眼尖，厉声大喝，同时拔刀前冲！
但那弩箭太快！太突然！距离又太近！
眼看那毒箭就要离弦——
“嗤！”
一声极其轻微的、利物破空的声音。
并非弩箭，而是一枚细如牛毛、几乎看不见的银针！后发先至，精准无比地射入了那刺客持弩的手腕！
“啊！”刺客惨叫一声，短弩脱手掉落，那支毒箭歪斜着射入了地面，发出一声闷响。
出手的，是任如意！她甚至没有回头，只是凭借听风辨位和对杀气的极致敏锐，反手射出了藏在袖中的银针！
然而，这突如其来的刺杀，仿佛一个信号！
驿馆两侧的巷口和屋顶，瞬间冒出了七八名蒙面黑衣人，手持利刃，如同扑食的饿狼，悍不畏死地朝着使团核心几人冲杀过来！目标明确，就是宁远舟和任如意！
“保护头儿！”
“结阵！”
使团护卫反应极快，立刻收缩阵型，刀剑出鞘，与黑衣人厮杀在一起。一时间，驿馆门前金铁交鸣之声大作，惊呼声、惨叫声此起彼伏。
任如意眼神冰寒，玄铁刺已悄然滑入手中。她身形如鬼魅般飘忽，每一次闪动，都必有一名黑衣人捂着喉咙或心口倒下，动作干净利落，没有丝毫多余，展现着朱衣卫前左使恐怖的杀人技艺。
宁远舟也拔出了佩刀，刀光如雪，沉稳地格挡着攻向自己的攻击，同时指挥着护卫御敌。
混乱中，任如意的目光如同最冷静的猎手，依旧牢牢锁定着那个侍卫统领吴奎。她看到，在刺客出现的第一时间，吴奎确实做出了护卫赵大人的姿态，但他眼神深处那一闪而逝的、并非惊慌而是“果然如此”的冷光，以及他握刀的手势细微的变化，都没有逃过任如意的眼睛。
他在等待！等待一个最佳的介入时机，或者说，一个最佳的……灭口时机！
果然，就在一名黑衣人悍不畏死地冲破护卫拦截，刀锋直指宁远舟侧翼，而宁远舟正被另一人缠住的刹那——
吴奎动了！
他口中高喊着：“保护宁大人！”身形却如同蓄势已久的毒蛇，猛地蹿出，手中那柄弯刀划出一道诡异的弧线，看似是劈向那名攻击宁远舟的黑衣人，但刀势的落点，却极其阴险地笼罩了宁远舟可能闪避的方位，以及……恰好挡住了任如意最佳的驰援路线！
这一刀，名为救援，实为绝杀！他要借黑衣人之手，或者自己“误伤”，重创甚至杀死宁远舟！
任如意瞳孔骤缩！她早已料到对方可能会有后手，却没想到这吴奎如此狠辣刁钻，竟敢在众目睽睽之下行此险招！她此刻被两名黑衣人拼死缠住，玄铁刺虽瞬间洞穿一人咽喉，但想要完全避开吴奎的刀势封锁去救援宁远舟，已然慢了半拍！
宁远舟也感受到了那来自侧后方的、充满恶意的凌厉刀气，心中警铃大作，但正面之敌的刀锋也已及体！
千钧一发之际——
任如意的脑海中，如同电光石火般，猛地闪过了清晨客栈院子里，那个女娃惊慌的喊声：“姨娘小心！”
以及，她那双清澈的、带着担忧的……此刻回想起来，竟仿佛能看透一切的眼睛！
一个荒谬绝伦、却又无比清晰的念头，如同惊雷般炸响在她心间——那女娃提醒的，或许根本不是什么水桶！而是……而是某种更模糊、更指向性的……预感？！对吴奎的……警惕？！
这个念头来得毫无道理，甚至可笑。但在这生死一线的瞬间，任如意那经过千锤百炼的、近乎野兽般的直觉，却让她选择了相信这荒谬的灵光一闪！
她没有选择最直接、但可能被吴奎刀势所伤的路线去硬闯救援，而是身体以一个违背常理的角度猛地向后折倒，玄铁刺脱手飞出，并非射向吴奎，而是射向——吴奎那诡异刀势的发力根源，他握刀的手腕关节处！
“嗖！”
玄铁刺带着刺耳的尖啸，后发先至！
吴奎万万没想到任如意会选择如此诡异的角度和方式反击，他志在必得的一刀眼看就要得手，手腕却传来一阵钻心剧痛！力道一偏，那原本阴险毒辣的刀势，顿时出现了瞬间的凝滞和偏差！
就是这微不足道的、几乎可以忽略不计的瞬间！
宁远舟抓住机会，猛地侧身，险之又险地避开了正面之敌的刀锋，同时反手一刀，精准地架住了吴奎那因手腕受创而力道大减、轨迹偏移的弯刀！
“锵！”
火星四溅！
而任如意在掷出玄铁刺的同时，身形如游鱼般贴地滑出，顺手捡起地上掉落的一柄钢刀，刀光一闪，便将那名因吴奎出现而稍有分神的、攻击宁远舟的黑衣人斩于刀下！
电光火石之间，杀局被破！
吴奎手腕受伤，心知事不可为，眼中闪过一丝惊怒与不甘，却立刻换上一副惶恐的表情：“宁大人恕罪！卑职救驾心切，险些误伤！”
宁远舟收刀而立，眼神冰冷地看着他，没有立刻戳破，只是淡淡道：“吴统领‘忠心’可嘉。”
剩下的黑衣人见首领（吴奎）计划失败，又见任如意如此悍勇，瞬间失去了斗志，很快便被使团护卫斩杀或制服。
驿馆门前的厮杀，来得快，去得也快，只留下几具尸体和弥漫的血腥气。
赵大人早已吓得面无人色，连连告罪。
任如意走到吴奎面前，弯腰拾起自己的玄铁刺，冰冷的目光在他受伤的手腕上停留了一瞬，语气平淡无波：“吴统领的刀法，很特别。”说完，不再看他，转身走向宁远舟。
吴奎看着她的背影，额头渗出了细密的冷汗，手腕的疼痛远不及心底升起的寒意。
回客栈的路上，气氛异常沉默。
任如意骑在马上，脑海中不断回放着刚才那惊险的一幕，以及那个荒谬却救了她和宁远舟的念头。那个叫念念的女娃……她到底是什么人？清晨的那声提醒，真的只是巧合吗？
她第一次，对那个看似无害的小身影，产生了远超最初警惕的、极其复杂的探究欲。
宁远舟显然也想到了这一点，他策马靠近任如意，低声道：“如意，今天早上念念那孩子……”
任如意打断了他，声音依旧冰冷，却带着一丝不易察觉的波动：“我知道。”
她目光投向远处客栈的方向，那双冰封的凤眸深处，第一次，因为一个看似微不足道的孩童，掀起了巨大的波澜。
童言或许无心，但这一次，却实实在在地，在生死边缘，投下了一颗足以改变命运轨迹的石子。
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