赵家父子被引至偏厅。
赵蟠换了一身干净衣服，脸上带着不情不愿。
赵德坤，一个身材富态、满面精明的中年商人，狠狠瞪了一眼儿子。
赵蟠不情不愿地上前，对着林怀远和陈氏躬身行礼，口称“晚辈无知，冲撞了五少爷和林侧夫人，特来请罪”。
赵德坤满脸堆笑，拱手道：“林大人，林侧夫人，犬子无状，冲撞了贵府公子。
是在下教子无方，特备薄礼，聊表歉意，还望大人和海涵。”
说着，示意随从捧上几个礼盒，看起来价值不菲。
林怀远面无表情地坐在主位，并未让座，也未看那些礼物。
他冷冷地扫了赵家父子一眼，最后目光落在赵德坤身上。
“赵老板，赔罪不敢当。
只是小儿体弱，今日受此惊吓，若再病倒。
恐怕就不是几句道歉、几份礼物能了结的了。”
林怀远语气平淡，带着官威，让赵德坤额头微微见汗。
士农工商，等级森严。
林家虽非顶级权贵，林怀远毕竟是候补道台，有功名在身，真要为难他一个商人，手段多的是。
“是是是，林大人说的是。”赵德坤连连躬身。
“都是在下的错，听闻五少爷病后初愈，正需滋补。
在下家中恰有一支长白山的百年老参，回头便差人送来，给五少爷压惊。”
林怀远不置可否，端起茶杯，轻轻拨弄着浮沫，慢条斯理地说：“赵老板的生意，近来可还顺遂？”
赵德坤心里咯噔一下，苦着脸道：“不瞒林大人，这年头生意难做啊。
洋布倾销，丝价不稳，钱庄银根也紧……唉，一言难尽。”
“哦？”林怀远放下茶盏，声音微冷。
“既然生意难做，赵老板更该约束子弟，谨言慎行，莫要再徒惹是非，雪上加霜才是。”
这话已是赤裸裸的警告了。
赵德坤脸色一白，连忙道：“大人教训的是！回去后定当严加管教！”
他犹豫了一下，又道，“其实……今日冒昧前来，除了赔罪，也是想……想请林大人，在下一批生丝出口的关引上，能否……行个方便？”
林怀远心中冷笑，正欲严词拒绝。
一直安静站在陈氏身旁的林承志却轻轻拉了一下父亲的衣袖。
林怀远低头，看到儿子对他微微摇了摇头，眼中带着一丝深意。
林怀远心中一动，到了嘴边的话又咽了回去。
他沉吟片刻，对赵德坤道：“此事……容后再议，赵老板先请回吧，好好管教公子。”
赵德坤见林怀远没有拒绝，喜出望外，拉着儿子千恩万谢地告辞了。
送走赵家父子，回到内室，林怀远屏退左右，只留陈氏和林承志。
林怀远看着儿子：“志儿，你方才为何阻止我？这赵德坤分明是趁机要挟！”
林承志摇了摇头，小脸上满是认真。
“父亲，拒绝对我们并无好处，反而可能将其彻底推向对立面。
而且，儿子觉得，这或许是个机会。”
“机会？”林怀远皱眉。
“父亲今日在衙门受洋人之气，根源何在？”林承志不答反问。
林怀远脸色一沉：“自然是洋人船坚炮利，我朝积弱！”
“那为何我朝积弱？”林承志步步紧逼。
“仅是因为兵不利，船不坚吗？
非也！更因国不富！
若无雄厚财力，如何购置、建造坚船利炮？
如何养兵练兵？
赵家虽是商贾，但其财力、其渠道，若能善加引导，或可成为助力。”
林怀远愣住了，一个八岁孩童口中听到如此……具有现实政治和经济考量的话语。
陈氏也惊讶地捂住了嘴。
林承志继续道：“父亲试想，若我林家能联合如赵家这般有实力的商人。
整合资源，兴办真正有竞争力的新式实业。
譬如，引入西洋先进织机，改良我江南丝织技术，造出质优价廉、可与洋布竞争的布匹。
届时，不仅可夺回利权，充盈国库，更能以此为基础，积累财富，结交各方。
甚至……暗中资助海防，培养人才。
这，难道不比单纯在官场上与洋人争一时口舌之利，更有长远之效吗？”
林怀远彻底震撼了！
他怔怔地看着儿子，仿佛第一次真正认识他。
这番话，哪里是一个孩童能想出来的？
这分明是经过深思熟虑的方略！
“你……你这些想法，从何而来？”林怀远的声音带着一丝干涩。
“仍是儿子自己琢磨的。”林承志坦然道。
“父亲，读史可知，汉有文景之治，休养生息，积累国力，方有武帝北击匈奴之壮举。
唐有贞观开元，商贸繁荣，国库充盈，方有万国来朝之盛况。
可见，财富乃强国之基。
而如今，泰西诸国之所以强盛，正是因其重视工商，将谋利视为正途。
我大清若想自强，此路……或可一试。”
林怀远在房中踱起步来，内心进行着天人交战。
儿子的想法太大胆，太离经叛道！
与商人合作，兴办实业，这与他所受的儒家教育格格不入。
另一方面，不得不承认，儿子的话句句在理，切中时弊。
洋务运动搞了这么多年，为何成效不彰？
除了技术、人才，缺的不就是钱吗？
朝廷拨款有限，官僚体系腐败，若能另辟蹊径，以民间资本助力……
儿子展现出的这种深谋远虑和战略眼光，让林怀远看到了某种……超越寻常仕途经济的、更为宏大的可能性。
就在这时，管家林福来了，手里拿着一封书信。
“老爷，京里礼部张大人府上派人送来的急信。”
林怀远急忙拆开信件，快速浏览起来。
看着看着，他的脸色变得越来越难看，最终化为一声长叹，无力地将信纸拍在桌上。
“父亲，信上说什么？”林承志心中涌起不祥的预感。
“信中说……朝中守旧派联名上奏，痛斥留美幼童‘适洋忘本’，‘抛荒中学’。
请求朝廷即刻召回所有留美学生，并……永久终止此计划！”
林怀远的声音充满了疲惫和愤懑。
“朝廷……已经准了！首批幼童，最迟明年夏天，就必须全部回国！”
如同一道惊雷，在林承志脑中炸响！
历史终究还是朝着它原有的轨迹滑去了！
留美幼童计划即将夭折！
他原本还指望通过这个官方渠道出国，如今这条路眼看就要被堵死！
时间比他预想的还要紧迫！
必须立刻说服父亲！
不能再等了！
林承志“扑通”一声跪倒在地，吓了林怀远和陈氏一跳。
“志儿，你这是做什么？！”陈氏惊呼。
林承志抬起头，目光灼灼，直视着林怀远。
“父亲！您也看到了！朝中衮衮诸公，目光短浅如此！
他们亲手掐断了这唯一能系统学习西洋精髓的道路！
若按部就班，走科举老路，儿子即便侥幸得中，入朝为官。
恐怕也只能像父亲今日在衙门一般，受尽洋人闲气，空有抱负，却无力回天！”
林承志声音激昂，带着悲愤和急切：“父亲！让我去吧！
不是通过官派，我们林家自己出钱，送我去美国！
去学习他们最强的格致之学、工商之技、律法政体！
儿子向您保证，绝不敢忘故国根本！
他日学成归来，必以所学，报效家国，助父亲成就一番真正的事业！
让今日洋人欺我、朝廷掣肘之局，永不再现！”
林承志重重地磕下头去，额头触碰在冰凉的地砖上，发出沉闷的响声。
“若父亲不允，儿子便长跪不起！”
陈氏早已听得泪流满面，想上前扶起儿子，却又被儿子话中的气势所慑，只能无助地看着林怀远。
林怀远看着跪在地上，身形瘦小脊梁挺直、目光坚定的儿子。
再看看桌上那封宣告留美计划失败的信，心中掀起了惊涛骇浪。
官派之路已断。
儿子的“宿慧”和志向，难道就要被这腐朽的体制所扼杀吗？
让他独自远渡重洋，风险何其之大！
他才八岁！
但……若不让他去，难道真要让他埋没在这江南宅院。
重复自己这条看似风光、实则憋屈的仕途老路？
林怀远闭上眼，脸上肌肉抽搐，内心痛苦地权衡着。
许久，他缓缓睁开眼，目光落在儿子身上，声音沙哑沉重：
“你……你先起来。
此事……关乎你的前程，更关乎我林家的未来……
容为父……再想想，再好好想想……”
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