更深露重，县令早已歇下。
师爷叩响房门时，他正睡得香甜。
被扰了清梦，县令很是不耐，隔着门扉挥了挥手：“区区走水，何必大惊小怪？让衙役先去查看便是。”
一队衙役只得提着灯笼，踏着夜色匆匆赶往张府。
衙役们赶到张府门前，正要组织救火，却被府门上那几行大字震在当场：
“张员外令随从张福掳掠孩童，虐杀后抛尸荷塘，天理难容！——树精留字”
为首的班头倒吸一口凉气，急忙吩咐手下：“快！快回去禀报大人！”
衙役们在张府门前指指点点的异常举动，引得围观邻里纷纷探头张望。
几个胆大的凑上前去，待借着灯笼微光看清门上墨迹，顿时倒吸一口凉气。
“张员外令随从张福掳掠孩童，虐杀后抛尸荷塘，天理难容！——树精留字”
这行触目惊心的文字如惊雷炸响，人群瞬间哗然。
窃窃私语汇成汹涌声浪，惊疑、愤怒、后怕的情绪在夜色中弥漫开来。
“难怪他家荷花开得那般妖异！”一个老妇人颤声道。
“作孽啊！前年我远房表亲家的娃儿就是在这附近丢的......”中年汉子猛地拍腿。
“活该被大火烧！这是遭了天谴！”有人压低声音咒骂。
火光映照着一张张震惊的面容，府门上的控诉在夜色中森然可怖。
县令被急报惊醒，残存的睡意瞬间烟消云散。
他匆忙赶赴现场，连官袍都未曾穿戴齐整。
待亲眼目睹门上的字迹，不由得倒吸一口凉气。
早在县令抵达之前，已有衙役翻墙入内查探。
此刻正匆匆回报：“大人，火势已蔓延整个主院，隐约闻到焦臭味......怕是......”
县令闻言面色骤变，再看向门上那几行触目惊心的文字——若张德贵当真在辖境内犯下这等滔天罪孽，自己这个县令必定难逃失察之罪。
想到今年的政绩考核，他顿觉一阵眩晕。
“还愣着做什么！”他强作镇定，厉声喝道，“速速救火！无论如何都要控制住火势！”
可火势太过凶猛，水源又供应不及，县令只得下令撤出所有人手，划定危险区域，任由那滔天烈焰将张员外的主院烧成灰烬。
此时张府的下人们陆续醒来，得知主子们悉数葬身火海，个个呆若木鸡，茫然无措地站在庭院里，望着不复存在的主院，久久回不过神来。
县令面色铁青地对师爷吩咐：“荷塘打捞之事，夜间光线太差，恐有疏漏。传令下去，明日一早，召集人手打捞荷塘！”
不出所料，张员外掳掠虐杀孩童的骇人听闻之事，在天亮时分已传遍了半个临溪县。
当县令带着衙役和仵作重返张府时，府门外已被闻讯而来的百姓围得水泄不通。
此时的张府再无往日威严，主子们葬身火海，下人们六神无主，连个阻拦的人都没有。
百姓们得以第一次踏入这座昔日他们连靠近都不敢的深宅大院。
“这张府可真大啊……”
“瞧瞧这亭台楼阁，得花了多少钱财才能建得这么气派？！”
“再气派又如何？里面住的尽是些吃人的畜生！”
人们议论纷纷，脸上交织着好奇、愤怒与一丝畅快。
而那些家中曾丢失过孩童的人家，更是红着眼眶，随着人流心急如焚地朝后院的荷塘涌去。
荷塘边，气氛凝重。
在县令的亲自监督下，几名胆大的衙役和雇来的水性好的汉子，忍着寒意与恐惧，一次次潜入浑浊的池水中。
最先被打捞上来的，是几具尚算完整的尸身，仵作查验后回禀：“大人，这四具应是近期被抛入塘中的，尸身尚未完全腐烂。”
然而接下来的发现，让所有人都倒吸一口凉气——
“这、这是……”一个衙役捧着一截白骨，声音发颤。
“底下全是散落的骨头！”另一个潜入水底的汉子浮出水面，面色惨白。
接下来一节节骸骨被打捞上来，仵作连忙上前，将那些骸骨小心翼翼地拼凑。
随着一块块骨骼被拼合，一具具幼小的骨架逐渐呈现在众人面前。
最终，仵作沉重地禀报：“大人，从骸骨判断，共有十三具孩童的尸骨，其中最久的恐怕已有数年之久。”
就在此时，一个妇人突然扑到那四具最完整的尸身旁，颤抖着手掀开一具小男孩尸身的衣袖。
当看到袖口那棵熟悉的绣草时，她发出一声凄厉的哀嚎：“我的儿啊——！”她又急忙翻看衣角，果然找到了亲手绣上的名字。
“是我的星儿！是我的星儿啊！”妇人紧紧抱住那具小小的尸身，哭得撕心裂肺，“娘给你绣的小草还在，名字还在……你怎么就……”
围观的妇人们见状，无不掩面落泪，有几个心软的已经跟着啜泣起来。
整整十七具孩童的尸骨——十三具由骸骨拼凑而成，四具尚存皮肉——就这样静静地躺在草席上，无声地控诉着张府的滔天罪行。
悲愤的哭喊声、咒骂声在张府上空回荡，连衙役们都忍不住别过头去，不忍再看这人间惨剧。
县令面色惨白，冷汗早已浸湿了官袍。
他知道，这十七具尸骨意味着什么——不仅是张府的覆灭，更是他仕途的终结。
县令望着草席上那十七具孩童尸骨，喉头哽咽。
他沉默良久，终于对衙役挥了挥手：“寻处清净荒地，好生安葬这些孩子吧。这般模样……便是他们爹娘来了，也认不出了。”
那位认出儿子的妇人闻言，急忙用袖子抹了把泪，跪地哀求：“大人开恩！民妇想带星儿回家……让他入祖坟……”
县令望着妇人哭得红肿的双眼，温声劝慰道：“本官命人安葬的，都是那些无人认领的可怜孩子。既然你已确认这是你家星儿，自然该由你带回去好生安葬，让他魂归故土。”
他示意衙役将孩子的尸身小心包裹妥当，又嘱咐道：“快些带孩子回家吧，让他早日入土为安。”
待那妇人抱着用草席仔细包裹的孩儿，一步一泣地离去后，衙役们也将余下无人认领的尸骨一一收殓妥当，运往城外择地安葬。
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