南疆，铁索崖防线侧后方的黑石峪营地。
这里原本是一个中型补给中转站和伤兵疗养所，驻扎着约五百名辅兵和百余伤患，位置相对靠后，本以为安全。
然而，就在一个浓雾弥漫的清晨，刺耳的警钟和凄厉的惨叫划破了山谷的宁静。
当赵坚派出的援军赶到时，看到的是一副地狱般的景象。
营地栅栏完好，并无大规模战斗痕迹。但营内，横七竖八倒着数百具尸体！死者面容扭曲，暴露的皮肤上布满紫黑色的斑块，七窍多有黑血渗出，许多人死前似乎经历了剧烈呕吐和痉挛。营地中央的水井旁，倒毙者最多。
空气中弥漫着浓重的血腥味和一种难以言喻的甜腥腐臭。
更令人头皮发麻的是，一些尸体似乎…被啃食过！留下清晰的、非人类齿痕的撕咬伤口！
“警戒！检查水源！不要直接接触尸体！”带队的校尉嘶声吼道，声音带着颤抖。他也是百战余生的老兵，但眼前这诡异恐怖的死法，远超战场厮杀带来的冲击。
军中医官戴着浸过醋和草药的厚布面巾，战战兢兢地检查了几具尸体，脸色惨白地回报：“大人…不、不像是普通毒药！像是…像是瘟疫！但又有些不同…这些黑斑，还有这气味…从未见过！而且，看这啃食痕迹…”他指了指那些齿痕，咽了口唾沫，“不像是野兽，倒像是…像是什么东西爬过来咬的…”
“妖族！一定是妖族用了邪法！”有士兵惊恐地喊道。恐慌如同瘟疫本身，在援军中迅速蔓延。
消息以最快速度传回铁索崖主寨。赵坚闻报，拍案而起，双目赤红：“五百儿郎！未死于沙场，竟亡于如此诡毒之下！赤炎妖孽，安敢如此！”他立刻下令封锁黑石峪周边二十里，所有接触过营地的人员就地隔离，并派快马向朝廷急报。
然而，事情并未结束。接下来的几天，与黑石峪有过人员或物资往来的另外两个小型哨站，也陆续出现了类似症状的士卒，虽然人数不多，但恐怖的死状和明显的“传染”迹象，让整个南疆大军的士气蒙上了一层厚重的阴影。军中医官束手无策，常规的防疫手段效果甚微。
八百里加急的奏报和军中医官的详细描述送入京城，朝堂瞬间炸锅。
“陛下！此乃妖族灭绝人性之毒计！竟使用如此歹毒疫病，戕害我将士！臣请增派援军，调集更多医官物资，定要将赤炎妖孽碎尸万段！”主战派将领群情激愤。
“陛下！此疫诡异，蔓延迅速，军中已然恐慌！当务之急，是严防疫情扩散至后方州县！臣请立刻下令，南疆前线大军后撤百里，建立隔离疫区，待疫情查明控制后再图进取！否则，一旦疫情失控，南疆乃至数省都将生灵涂炭啊！”主和派官员则面色惶急，力主后撤。
“后撤？说得轻巧！大军一撤，防线洞开，妖族趁势掩杀，如何抵挡？难道要将南疆百姓拱手送给妖族做血食吗？”主战派驳斥。
“若不后撤，疫情在军中扩散，不需妖族来攻，我军自溃！届时更不可收拾！”主和派反击。
双方吵得不可开交。龙椅上的殷邺面色阴沉，咳嗽了几声，看向殷澈：“太子，南疆后勤是你协理，此事你有何看法？”
殷澈出列，神色凝重：“父皇，诸位大人。依儿臣之见，后撤不可取。正如几位将军所言，后撤即溃败，且将后方百姓暴露于妖族铁蹄与瘟疫之下。然，疫情亦不可不防。”
他顿了顿，清晰说道：“儿臣建议：第一，立刻从太医院及民间征调擅治瘟疫、尤其是疑难杂症的医官，组成疫病调查组，携带充足防护物资，火速前往南疆，查明疫病根源、传播途径与医治、防疫之法。第二，命赵坚将军在前线选择险要之地，设立多重隔离营区，将疑似患病者、接触者与健康士卒严格分开，所有物资流转必须经过消毒程序。第三，加强前线与后方通道的检疫，但物资输送不能停，可改用更封闭的车辆，押运人员需严格防护。第四，严查此次疫情源头。黑石峪位置靠后，妖族如何能精准投毒？军中是否有内奸？水源、粮草在运输途中是否被做了手脚？必须彻查！”
他的建议条理清晰，兼顾了军事与防疫，比单纯的主战或主和更为务实。不少官员暗暗点头。
但林相一党岂会让他如意？一位林党官员立刻出列质疑：“太子殿下所言虽有理，然抽调大量医官、设立隔离、严查运输，必将极大增加后勤负担与混乱，延缓前线应对。况且，殿下所协理之后勤体系，人员来源复杂，难保此次疫病源头，不是从殿下辖下的某个环节疏漏而入？若是如此，殿下恐也难辞其咎！”
又将矛头引向了殷澈！
殷澈目光一寒，看向那官员：“疫病源头未明，大人便急于归咎，是何道理？本宫协理后勤，所有环节皆有记录，人员皆有名册。若查实是后勤环节出了问题，本宫自当领罪。但此刻，首要之事是防控疫情、稳定军心、追查真凶！而非在此妄加揣测，徒乱人心！”
他的声音带着威势，那官员被噎了一下。殷邺疲惫地摆摆手：“就依太子所奏去办。太医院立刻组织人手。兵部、户部全力配合太子，调拨物资。南疆之事，以赵坚和太子所议为准，务必控制疫情，稳住战线！”
朝议在压抑的气氛中结束。但所有人都知道，南疆的突变，已将太子推到了更险峻的风口浪尖。若疫情控制不住，或真的与他的后勤体系有关，他的威望将遭受毁灭性打击。
南疆，夜。
鬼哭林边缘，三道几乎与阴影融为一体的身影，如同狸猫般悄无声息地滑行。正是林岩率领的星火卫侦查小队。他们接到了来自东宫的绝密命令：不惜一切代价，查明黑石峪瘟疫真相，特别是寻找非自然传播和妖族特殊行动的迹象。
三人皆穿着特制的、涂有混合了本地植物汁液的暗色紧身皮甲，脸上涂抹油彩，背负劲弩与淬毒短刃。林岩手中还拿着一个简陋但实用的“指南针”和一份精细的手绘地图。
“头儿，前面就是黑石峪下游的溪涧，是营地主要水源之一。”一名队员压低声音，用几乎耳语的气声说道。
林岩打个手势，三人分散，借助树木和岩石掩护，缓缓靠近。溪水在月光下泛着微光，并无异样。但林岩的鼻子敏锐地嗅到一丝极其淡薄的、与营地中相似的甜腥气。
他示意队友警戒，自己小心翼翼地下到溪边，取出一个特制的小皮囊和一根中空银针。就在他准备取样时，耳朵忽然捕捉到上游方向传来一阵极其轻微的“悉索”声，不像寻常动物。
林岩立刻伏低，屏住呼吸。只见上游林中，隐约有几个矮小、佝偻的黑影，正鬼鬼祟祟地向溪水中倾倒着什么。月光短暂照亮其中一个黑影的面容——尖嘴猴腮，眼泛绿光，赫然是一只低阶的“疫鼠妖”！这种妖族个体战力很弱，但常携带各种病菌，是妖族中的“清道夫”和“生化兵”！
那几个疫鼠妖倾倒完东西，又迅速消失在密林中，行动间颇有章法，显然不是随意为之。
林岩心脏狂跳。他没有打草惊蛇，待鼠妖远去，才迅速在它们倾倒处的下游取水样，并仔细搜索附近。在一处松软的泥土上，他发现了几个清晰的、非人类的脚印，还有一小片挂在荆棘上的、带着暗红污渍的粗糙布片。
“不是偶然…是刻意投毒。还有同伙接应…”林岩将水样、布片小心收好，心中已有判断。这瘟疫，绝非天灾，而是精心策划的、结合了妖族邪毒与人为投递的阴谋！
“立刻返回，将情报送出！”林岩打了个手势，三人如同来时一样，悄无声息地没入丛林深处。
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