赵家提亲的风波如同投入湖面的石子，涟漪虽渐渐平息，却在沈清弦心中留下了更深的警醒。他深知，及笄后的顾阑秋，如同一颗拂去尘埃的明珠，光华难以遮掩，必然会引来更多关注，其中不乏别有用心之人。他必须更加谨慎，织就的防护网也需愈发细密。
就在赵家父子离去后的第三日，庄园迎来了一位不速之客。
门房递上的拜帖用料讲究，印鉴显示来自京城，落款是“吏部郎中陈敬之妻，王氏”。帖中言辞恳切，自称是顾家旧交，听闻顾家尚有血脉流落江南，特来探访，以慰故人之思。
沈清弦捏着拜帖，指尖微微用力。吏部郎中陈敬？他前世对朝臣了如指掌，对此人印象不深，只知是个谨小慎微、趋炎附势之辈，并非顾家一系，甚至可能与高嵩阵营有些许不清不楚的牵连。其妻王氏，此时突然出现，口称“故人”，其用心叵测。
“清弦哥哥，是谁来了？”顾阑秋刚从书房练字出来，见沈清弦立于廊下凝神，便走上前轻声问道。阳光洒在她渐褪稚气的侧脸上，勾勒出清丽的线条，眸中带着几分好奇。
沈清弦瞬间收敛了眼底的锐利，将拜帖递给她，语气平和：“一位从京城来的夫人，自称姓王，说是与你家曾有旧谊，特来探望。”
顾阑秋接过拜帖，仔细看了看，秀眉微蹙：“陈敬之妻王氏？我……我似乎从未听忠叔或嬷嬷提起过京城有这门故交。”她虽对幼时记忆模糊，但顾忠和徐嬷嬷偶尔提及京城旧事，多是关于祖辈的赫赫战功或父母的情深，对这等文官家眷，确无印象。
“无妨，”沈清弦淡淡一笑，安抚道，“既然人家远道而来，总不能闭门不见。意儿，待会儿你随我一同见客，只需如常应对便可，一切有我。”他需要亲自会一会这位“故人”，看看她葫芦里卖的什么药。同时，这也是让顾阑秋接触外界、学习识人的机会，有他在旁，可保万全。
顾阑秋点头应下，她对这位突如其来的“故人”也存了几分探究之心。
半个时辰后，花厅内茶香袅袅。王氏被引了进来，约莫三十五六的年纪，穿着京城时兴的缎面褙子，头面首饰虽不逾制，却样样精致，透着一股官家夫人的气派。她面容保养得宜，带着恰到好处的笑容，一进门，目光便似有若无地扫过沈清弦，最后落在顾阑秋身上，瞬间便盈满了“惊喜”与“感慨”。
“这位便是阑秋小姐吧？真是……真是像极了顾夫人年轻时的模样！”王氏上前几步，似乎想拉住顾阑秋的手，又碍于礼数停下，拿出帕子轻轻拭了拭眼角并不存在的泪花，“一别经年，没想到顾家还有你这般出色的血脉留存于世，老天有眼，老天有眼啊！”
顾阑秋依着礼数微微屈膝：“顾阑秋见过陈夫人。”她举止得体，不卑不亢，并未因对方的热络而失态，只是静静观察着。
沈清弦站在一旁，如同一位守护幼妹的寻常兄长，面上带着疏离而礼貌的微笑：“陈夫人远道而来，辛苦了。请坐。”
王氏这才将注意力转向沈清弦，上下打量一番，眼中掠过一丝不易察觉的审视，笑道：“这位想必就是沈公子了？果然气度不凡。听闻一直是沈公子在照料阑秋小姐，真是辛苦了。”她话语间，将沈清弦定位为“照料者”，试图模糊其真正角色和影响力。
“分内之事，谈不上辛苦。”沈清弦语气平淡，请王氏入座，自己则自然地坐在了顾阑秋身侧的主位，姿态虽年轻，却隐然是此间主人的架势。
丫鬟奉上香茗。王氏呷了一口茶，便开始絮絮叨叨地回忆起与顾家的“旧情”，言语间多是泛泛之谈，夸赞顾家满门忠烈，惋惜顾将军蒙冤，又说自己当年与顾夫人有过几面之缘，如何投缘等等。她说得情真意切，若是不知内情的人，恐怕真会被这份“故人之情”打动。
然而，沈清弦何等人物，前世在波谲云诡的朝堂之上，早已练就了一双火眼金睛。他敏锐地捕捉到王氏话语中的几处细微漏洞和时间上的矛盾，以及她偶尔飘向顾阑秋时，那掩饰在感慨下的探究目光。尤其是当她提及顾家旧事时，总会不经意地将话题引向顾阑秋这些年的经历，以及沈清弦的来历。
“……说起来，沈公子年纪轻轻，便能将阑秋小姐照料得如此周全，不知府上是？”王氏终于将话头引向了沈清弦，笑容可掬，仿佛只是随口一问。
沈清弦心中冷笑，面上却不动声色：“家中长辈与顾将军乃故交，听闻顾家遭难，心中不忍，特命清弦前来寻访照料。清弦年少，不过是遵循长辈之命，尽些绵薄之力。”他将早已准备好的说辞抛出，将自己摘出焦点，归于神秘的“长辈”背后。
“原来如此。”王氏点点头，笑容不变，眼底却闪过一丝失望，显然对这个模糊的答案并不满意。她又转向顾阑秋，关切地问：“阑秋小姐如今也已及笄，不知对未来可有打算？可有……回过京城看看？”
顾阑秋抬眼看了看沈清弦，见他目光平静，便按照他事先的叮嘱，柔声答道：“劳夫人挂心。阑秋如今只想安心读书明理，至于京城……时机未到，清弦哥哥自有安排。”她将问题轻轻推回，既不透露真实想法，也彰显了对沈清弦的全然信赖。
王氏脸上的笑容微微僵了一下，随即又恢复自然，赞道：“沈公子安排得极是周到。只是京城毕竟是根之所在，总归是要回去的。若他日回去，有何难处，尽管来寻我陈家，虽能力有限，必当尽力。”
又寒暄了片刻，王氏见再也探听不出什么实质内容，便起身告辞，临走前又留下不少带来的京式点心和新巧玩意作为礼物，显得十分周到热情。
送走王氏后，花厅内安静下来。顾阑秋看着那堆礼物，并未像小时候那般欣喜，反而微微蹙眉：“清弦哥哥，这位陈夫人……我总觉得她说话有些奇怪，看似亲切，却又好像隔着一层什么。”
沈清弦看着她敏锐的模样，心中欣慰，他的意儿果然长大了。他走到她身边，轻轻拍了拍她的肩，沉声道：“意儿感觉没错。这位陈夫人，并非真心来叙旧情的。”
“那是为何？”
“试探。”沈清弦目光投向窗外，仿佛能穿透庭院，看到更远的阴谋，“她是高嵩派来的眼睛。来确认你的身份，探查我的底细，或许……还想看看我们是否有回京的意图和实力。”
顾阑秋心中一凛，下意识地靠近了沈清弦一步。虽然早已知道前路艰难，但当阴谋如此直白地透过一张看似和善的面具逼近时，她还是感到一丝寒意。
“怕吗？”沈清弦低头看她，声音温和。
顾阑秋摇摇头，眼神逐渐坚定：“有清弦哥哥在，我不怕。只是……我们该怎么办？”她知道自己不能永远只被保护，开始主动思考应对之策。
沈清弦眼中闪过一丝赞赏：“她既然来了，我们自然要好生‘招待’。将计就计，或许能通过她，给高嵩送一份‘大礼’。”
他心中已有计较。王氏的出现，意味着高嵩的触角已经更深入地伸了过来。平静的日子恐怕即将结束，真正的风雨，就要来了。但他无所畏惧，反而有种棋逢对手的冷冽战意。为了身边这个他守护了两世的人，任何风暴，他都将直面而上，并将其化为通往清平盛世的阶梯。
夕阳的余晖将两人的身影拉长，交织在一起，仿佛预示着未来他们必将携手，共同面对这即将到来的京华风云。
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