二月廿八，寅时三刻，南京城还在沉睡。
悦来客栈后院，三辆外观相同的马车已经套好。中间那辆最为宽大，垂着锦帘，车窗紧闭，看起来就是太子銮驾。前后两辆护卫车，各有十名锦衣卫骑马扈从。
骆养性最后一次检查布防。昨夜，他已将三百精骑分成三队：一队一百人，随车队出发，明面上护卫；二队五十人，提前半日出发，沿官道设暗哨；三队一百五十人，由他亲自率领，在镇江一带预设伏击圈。
“都记住了？”他对身边的百户低声道，“车队出城后，以十里为界，换一次马。到栖霞山时，太子换乘快马，绕小路去镇江，与第三队汇合。空车继续走官道，引蛇出洞。”
“明白。”百户抱拳，“可大人，若复古社不在镇江动手呢？”
“他们一定会在镇江动手。”沈渊从客栈走出，手中拿着一份地图，“镇江是水路要冲，北临长江，南接运河。无论刺杀成功与否，都可迅速乘船撤退。而且——”他指着地图上的焦山，“这里江面狭窄，水流湍急，最适合制造‘意外’。”
骆养性点头：“已经安排水师在江上巡逻，但只能在外围，不能靠近，以免打草惊蛇。”
“云道长和太子准备好了吗？”沈渊问。
“马上出来。”
话音刚落，侧门打开。云中子扶着朱慈烺走出，孩子右眼蒙着新换的纱布，脸色还有些苍白，但精神尚可。他换上了普通富家子弟的锦袍，外面罩着厚厚的披风。
“殿下，感觉如何？”沈渊关切地问。
“能撑住。”太子点头，左眼在晨光中格外明亮，“沈先生，您不跟我们一路吗？”
“臣要留在南京，处理江南制造总局的事。”沈渊蹲下身，平视着孩子，“殿下记住：到了镇江，一切听骆大人安排。若有危险，保命第一，其他都不重要。”
“我明白。”朱慈烺忽然问，“沈先生，那些想杀我的人，是因为我是太子，还是因为维新？”
“都是。”沈渊坦诚，“您是太子，是未来的皇帝，杀了您，维新就可能中断。您是维新的希望，毁了您，就毁了很多人对未来的信心。所以殿下，您一定要保护好自己——不是为了个人安危，是为了那些相信维新能带来好日子的人。”
九岁的孩子深深吸气，重重点头：“我会的。我还要看着铁路修遍全国，看着电灯照亮每个村庄，看着工坊医馆救更多的人。”
稚嫩的声音里，有千斤的重量。
辰时初刻，车队出发。马蹄声踏破清晨的寂静，三辆马车在三百骑护卫下，缓缓驶出南京城门，向北而去。
沈渊站在客栈二楼窗前，目送车队消失在街角。他转身，对身后等候的锦衣卫小旗道：“通知江南制造总局，就说钦差今日视察安全生产，让所有管事以上人员到议事厅集合。”
“是！”
巳时，江南制造总局。
这座占地千亩的兵工厂，是大明维新以来最大的军工基地。高耸的烟囱终日喷吐黑烟，蒸汽锤的撞击声几里外都能听见。厂区分为枪械、火炮、弹药、研发四个大区，有工匠五千余人。
当沈渊的轿子抵达时，总办李国祯已经带着数十名管事在门口迎接。李国祯五十多岁，瘦高个，戴着水晶眼镜，是格物院早期学员，薄珏的得意门生。
“下官恭迎钦差大人。”李国祯行礼，但眼神中有一丝不安。
沈渊下轿，环视众人：“李总办，不必多礼。本官奉旨巡视军工生产，尤其是安全规程执行情况。带路吧，先从枪械厂开始。”
“大人，枪械厂今日正在检修蒸汽锤，灰尘大，不如先看研发区……”李国祯试图阻拦。
“就看枪械厂。”沈渊不容置疑，“怎么，有什么不能让本官看的吗？”
“不敢，不敢。”李国祯额头见汗，只得引路。
枪械厂内部，巨大的蒸汽锤正在锻打枪管坯料。工人们赤膊上阵，汗水在炉火映照下闪闪发光。一切看起来正常，但沈渊注意到，有几个工头模样的人，眼神闪烁，不时看向厂区深处的某个方向。
“那里是什么地方？”沈渊指着那个方向问。
“是……是旧仓库，堆放废弃模具的。”李国祯支吾。
“去看看。”
“大人，那里脏乱，实在……”
“带路。”沈渊语气转冷。
李国祯无奈，只得带沈渊向旧仓库走去。越靠近，沈渊越觉得不对——仓库周围竟有暗哨，虽然扮作搬运工，但站姿、眼神，都是受过训练的。
到了仓库门口，李国祯突然站住：“大人，下官忽然想起，研发区有个新式连珠铳的样品，要不……”
“开门。”沈渊打断他。
仓库大门紧闭，铁锁锈迹斑斑，看起来很久没开过。但沈渊注意到，锁孔有新鲜划痕，锁芯是新的。
“钥匙呢？”
“钥匙……钥匙丢了。”李国祯声音发颤。
沈渊不再废话，对身后锦衣卫道：“撞开。”
两名锦衣卫上前，用随身携带的破门锤猛击门锁。三下之后，锁被砸开。推开厚重的大门，一股刺鼻的硫磺味扑面而来。
仓库内，堆满了木箱。但木箱上印着的，不是大明的标记，而是倭国的菊花纹！打开几个箱子，里面赫然是燧发枪的零件、火药的半成品，甚至还有几门小型火炮！
“私造军火，走私外邦！”沈渊转身，厉视李国祯，“李总办，你可知这是灭门之罪？”
李国祯扑通跪地，涕泪横流：“大人饶命！下官……下官是被逼的啊！复古社控制了贱内和幼子，威胁下官若不配合，就杀他们全家！下官不得已，才……才让他们在厂里藏了这些东西……”
“复古社的人在哪里？”沈渊急问。
“他们……他们今日都在厂里，说是要……要干一票大的。”李国祯颤抖着说，“研发区的弹药库里，他们埋了炸药，说午时引爆，炸毁整个研发区，让朝廷三年内造不出新式火器……”
午时！只剩一个时辰！
沈渊脸色大变：“研发区有多少人？”
“今日……今日研发区全员在岗，有工匠三百余人，还有薄珏先生派来的五个技术专员……”
三百多条人命，加上大明最顶尖的军工技术人才！
“骆养性留给你的人呢？”沈渊问。
“都在外面，五十人。”
“够了。”沈渊立即下令，“你带二十人，封锁厂区所有出口，许进不许出！其余三十人，随我去研发区！”
“大人，他们有上百人，而且都有武器……”
“那就更得快！”沈渊已经冲出仓库，“传令：厂内所有蒸汽机立即停机，防止爆炸引发连锁反应！通知驻军，速来支援！”
整个制造总局的警钟敲响了。钟声急促，工人们茫然无措，但很快被锦衣卫组织撤离。沈渊带人冲向研发区，那里是厂区深处，三栋连排的砖石建筑。
刚到研发区门口，里面就传来枪声！守门的两个复古社成员被锦衣卫击毙，但枪声惊动了里面的人。
“什么人？！”里面有人喝问。
“钦差沈渊在此！里面的人听着，立即放下武器，交出炸药，可免死罪！负隅顽抗者，格杀勿论！”沈渊高喊。
回答他的是更多的枪声。子弹从窗户射出，锦衣卫连忙找掩体。
“大人，强攻不行。”小旗急道，“他们据守建筑，我们人少，硬冲伤亡太大。”
沈渊看着研发区的布局图——三栋建筑呈品字形，中间是空地。如果炸药埋在其中一栋，引爆后可能波及另外两栋。
“用烟。”他忽然想到，“研发区有化学实验室，里面应该有硫磺、硝石、还有……磷粉。你们几个，去实验室找这些东西，混合后点燃，用烟把他们熏出来！”
“可里面还有我们的人……”
“顾不上了。”沈渊咬牙，“熏出来还有活路，炸死了就什么都没了。快去！”
锦衣卫分头行动。很快，几个冒着浓烟的火盆被推到建筑门口，刺鼻的烟雾顺着门窗缝隙涌入。里面传来咳嗽声、叫骂声。
“再不出来，就等着被熏死在里面！”沈渊喊道。
终于，建筑大门被推开，几十个复古社成员捂着口鼻冲出，但手里还拿着火铳。
“开火！”沈渊下令。
锦衣卫一轮齐射，撂倒十几人。其余人想退回建筑，但烟雾太浓，进不去。混战中，沈渊看到一个熟悉的身影——白敬亭！复古社的三号人物，竟然亲自在这里坐镇！
“抓活的！”沈渊指向白敬亭。
几个锦衣卫扑上去，但白敬亭身手了得，连伤两人，翻墙想逃。就在这时，一支弩箭破空而来，正中他大腿！白敬亭惨叫倒地。
射箭的是李国祯。这个被胁迫的总办，此刻眼中是决绝的愤怒：“狗贼！你害我全家，我跟你拼了！”
白敬亭被擒，但更大的危机还在后面——建筑里还有炸药，而引信可能随时被点燃。
“炸药在哪里？”沈渊揪住一个俘虏。
俘虏指向中间那栋建筑：“地……地下室。但引信不在那里，在……在钟楼上。”
钟楼！沈渊抬头，看到研发区东侧那座三十丈高的钟楼。那是全厂最高点，可以俯瞰整个厂区。
“钟楼谁在守？”
“是……是萨摩藩的人，五个武士，都带着刀和火铳。”
五个倭国武士，居高临下，易守难攻。而时间，已经指向午时只差一刻钟。
“强攻钟楼来不及了。”沈渊迅速思考，“钟楼是木石结构，如果用炮……”
“厂里有试验用的臼炮！”李国祯突然想起，“研发区后院有一门，本来是测试炮弹威力的！”
“带我去！”
后院，一门黑黝黝的臼炮架在土堆上。这种曲射炮适合攻击高处目标，但精度很差。
“只有三发炮弹。”炮手报告。
“够了。”沈渊亲自调整炮口角度，“瞄准钟楼顶部，那里应该是他们藏身的地方。”
第一发，偏了，打在钟楼侧面，砖石飞溅。
钟楼上的倭国武士被惊动，开始向下射击。子弹打在炮盾上，叮当作响。
第二发，还是偏了，但距离更近。
“大人，让卑职来。”炮手接过调整杆，“风向东南，风速三级，抬高半度……”
第三发炮弹装填。所有人的心都提到嗓子眼。
轰！炮弹出膛，在空中划出弧线，精准地命中钟楼顶部！
木石结构的钟楼顶部被炸开一个大洞，碎石、木屑、还有人体残肢，从三十丈高处坠落。钟楼开始倾斜，缓缓倒塌。
解决了。但时间呢？
沈渊冲向中间建筑的地下室。地下室里，十几个木桶整齐堆放，引信已经点燃，烧得只剩一尺！
“水！快拿水！”
没有水。情急之下，沈渊脱下披风，扑上去用身体压住引信！火苗灼烧布料，灼痛皮肉，但他死死压住，直到锦衣卫提来沙土，将引信彻底掩埋。
危机解除。沈渊站起身，手臂上已经烫起水泡，但顾不上了。
“清点伤亡，控制所有俘虏。研发区的工匠和技术员呢？”
“都被关在西侧仓库，安然无恙。”李国祯报告。
沈渊长舒一口气。江南制造总局的叛乱，被扼杀在萌芽中。
但这时，一个锦衣卫飞马来报：“大人！镇江急报！太子车队遇伏，激战中……太子马车坠江了！”
晴天霹雳。
时间倒回一个时辰前，镇江焦山段官道。
太子的“空车”正行驶在临江的险峻山道上。这里一侧是峭壁，一侧是数十丈深的江崖，江水在此拐弯，水流湍急。
骆养性率领的一百五十名精骑，已经埋伏在山道两旁的树林中三天了。他们伪装成樵夫、商贩、甚至设了路障假装修路，就等复古社上钩。
巳时三刻，目标出现。
不是从后方追来，而是从前方江面——十几艘快船突然从焦山后驶出，船头架着火炮，对准山道就是一轮齐射！
“炮击！隐蔽！”骆养性急喊。
炮弹落在车队周围，碎石飞溅。三辆马车中，中间那辆“太子銮驾”被直接命中，车辕断裂，马匹受惊，拖着残车向江崖冲去！
“不好！”骆养性目眦欲裂，但他不能动——复古社的陆上伏兵还没出现。
果然，炮击之后，山道两侧的树林中涌出数百人，黑衣蒙面，手持刀枪火铳，向车队发起冲锋。与此同时，江面上放下几十艘小艇，倭国武士攀岩而上，从江崖方向包抄。
“杀！”骆养性终于下令。
埋伏的精骑从树林中杀出，与复古社伏兵激战在一起。燧发枪的齐射声、刀剑碰撞声、喊杀声、落水声，响彻江岸。
但战况对锦衣卫不利。复古社人数占优，而且有火炮支援。更糟糕的是，他们似乎知道太子不在那辆被击中的马车里，而是集中兵力攻击前后两辆护卫车。
“保护太子！”骆养性亲自率队冲杀，想要与太子所在的快马队汇合。但复古社的包围圈很严密，一时冲不破。
这时，江面上又出现变故——几艘悬挂郑成功水师旗帜的战舰驶来，但炮口对准的，竟然是锦衣卫的阵地！
“水师叛变了？！”有锦衣卫惊呼。
不，不是叛变。骆养性看清了，那些战舰虽然挂着水师旗，但船型、炮位都与真正的水师战舰有细微差别。是伪装！复古社连水师都敢伪装！
腹背受敌。骆养性知道，必须突围，否则全军覆没。
“向栖霞山方向突围！保护太子先走！”他下令。
三十名锦衣卫护着太子的快马队，强行冲开一个缺口，向栖霞山小路奔去。但复古社紧追不舍，箭矢、子弹从身后射来，不断有人落马。
朱慈烺趴在马背上，紧紧抱住马颈。他右眼的纱布在颠簸中松开，伤口崩裂，鲜血混着泪水流下，但他咬着牙不哭。左眼在烟尘中努力辨识方向，记住每一个转弯，每一处地形。
这就是战争。这就是维新要面对的血与火。
突然，前方又出现一队人马！不是复古社，也不是锦衣卫，而是……穿着大明军服的士兵，但装备陈旧，是地方卫所的兵。
“来者何人？！”领头将领喝问。
“锦衣卫骆养性！护送太子殿下！速让开道路！”骆养性高喊。
那将领却冷笑：“太子？太子不是在南京养病吗？尔等必是假冒！给我拿下！”
内鬼连地方卫所都渗透了！
前有堵截，后有追兵。骆养性心一横，对太子身边的护卫道：“你们护着殿下，从左边那条樵夫小径走！我去引开他们！”
“大人！”
“执行命令！”
骆养性率主力冲向卫所兵，故意制造混乱。护卫队长带着太子和六名锦衣卫，折入一条狭窄的山径。这条小径通往江边一处废弃的码头，那里应该有事先准备的船只。
但他们没想到，码头已经被复古社控制了。
刚到码头，迎面就是一轮箭雨。两名锦衣卫中箭落马。护卫队长拼死护住太子，退到江边一处礁石后。
“殿下，卑职护您跳水，游到对岸！”队长急道。
朱慈烺看着湍急的江水，九岁的孩子，右眼剧痛，左眼模糊，但他知道，这是唯一的生路。
“好。”
可就在这时，一支冷箭射来，正中队长后心！队长闷哼一声，倒地不起。
“队长！”剩下的锦衣卫惊呼。
礁石后，只剩朱慈烺和三个受伤的锦衣卫。而复古社的人，已经围了上来，足有二十多人，为首的正是复古社的二号人物——一个五十多岁、面白无须的文士模样的人。
“太子殿下，”那人微笑，“久仰了。在下复古社副社长，文若虚。殿下若乖乖跟我们走，可保性命无忧。”
朱慈烺背靠礁石，左眼死死盯着文若虚。他知道，如果被俘，这些人会用他要挟父皇，要挟维新。他宁可死，也不能成为维新的累赘。
“你们……为什么这么恨维新？”孩子忽然问。
文若虚一愣，随即笑了：“恨？不，我们不恨。我们只是觉得，维新走得太快，太急。天下事，当徐徐图之。殿下还小，不懂这些。跟我们走，我们会好好教您，什么才是真正的治国之道。”
“如果我不跟你们走呢？”
“那恐怕……”文若虚眼中闪过杀机，“就只能请殿下‘意外坠江’了。虽然可惜，但也能达到目的——太子死于维新派保护不力，陛下震怒，维新中断。”
好毒的计。朱慈烺明白了，自己活要见人，死要见尸，都能被他们利用。
他看着滔滔江水，又看看身后的三个锦衣卫。他们都受了伤，但眼神坚定，准备拼死一搏。
“你们走吧。”太子忽然对锦衣卫说，“他们要的是我，你们走，还能报信。”
“殿下！”锦衣卫不肯。
“这是命令！”九岁的孩子，第一次用储君的口吻下令，“我以太子身份，命令你们：立即突围，将今日之事，原原本本告诉父皇，告诉沈先生！”
锦衣卫含泪，但军令如山。三人对视一眼，突然从三个方向冲出，杀向复古社的人！
“找死！”文若虚挥手，手下围攻而上。
趁乱，朱慈烺转身，纵身跳入冰冷的江水中！
“殿下！”文若虚惊呼，但已经来不及。
湍急的江水瞬间吞没了小小的身影。复古社的人冲到江边，只见江水滔滔，哪还有人影？
“搜！活要见人，死要见尸！”文若虚气急败坏。
但这时，江面上传来真正的炮声——郑成功的水师主力赶到了！十几艘蒸汽铁甲舰破浪而来，炮火覆盖了江岸。复古社的伪装战舰被一一击沉，岸上的人也遭到炮击。
“撤！”文若虚知道事不可为，仓皇撤退。
骆养性带人杀到码头时，只看到一具具尸体，和滔滔江水。
“殿下……殿下呢？”他抓住一个受伤的锦衣卫。
锦衣卫泣不成声：“殿下……跳江了……”
骆养性眼前一黑，差点晕倒。他强撑着，嘶声下令：“搜江！调所有船只，沿岸搜索！一定要找到殿下！活要见人，死要……不，殿下一定还活着！”
长江在早春依然冰冷刺骨。一个九岁的孩子，右眼重伤，能在这湍急的江水中活下来吗？
没人敢想。
消息传回南京时，已经是申时。
沈渊刚平定制造总局的叛乱，就接到这个噩耗。他站在厂区的高处，望着北方的长江方向，久久不语。
手臂上的烫伤在疼，但心里的痛更甚。
那个在病榻上还坚持学习的孩子，那个说“我要看着维新成功”的孩子，那个只有九岁却要承担一个帝国未来的孩子……
“沈大人，”李国祯小心翼翼地说，“下官已经让厂里所有船只沿江搜索，水师也在帮忙。殿下吉人天相，一定会没事的。”
沈渊没有回答。他知道，长江这个季节的水温，成年人落水都凶多吉少，何况一个受伤的孩子。
但他不能倒下。还有太多事要做。
“白敬亭招了吗？”他问。
“招了。”骆养性派来的锦衣卫禀报，“复古社在江南的所有据点、人员名单、资金往来，都招了。还供出了朝中几个大人物——包括南京兵部尚书、户部侍郎，甚至……京城都有人。”
“名单封存，直接呈送陛下。”沈渊冷静地吩咐，“制造总局的叛乱，对外就说‘安全生产事故’，已经处理完毕。复古社的事，暂时不公开，以免打草惊蛇。”
“那周延儒……”
“周延儒已经没用了。”沈渊眼中寒光一闪，“复古社为了灭口，昨夜派人刺杀他，虽然未遂，但他受了重伤，昏迷不醒。正好，把科举舞弊的罪名都推给他。等太子……等事情平息后，再一并清算。”
他转身，看着硝烟渐散的制造总局。这场战斗，他们赢了——摧毁了复古社在江南的军工走私网络，保住了研发力量，拿到了复古社的名单。
但他们可能输掉了最重要的东西——维新的未来。
“备马，”沈渊忽然说，“我去镇江。”
“大人，您的伤……”
“备马。”
他必须去。哪怕只有一线希望，他也要亲眼去找，去等。
夕阳西下，长江被染成血色。搜救的船只还在江面穿梭，火把已经点亮。
而在下游三十里的一处江滩，一个老渔夫正在收网。网很沉，他费力地拉上来，发现网里不是鱼，而是一个孩子——浑身湿透，脸色苍白，右眼蒙着渗血的纱布，但左眼还睁着，眼神清澈。
孩子手中，紧紧抓着一块玉佩，上面刻着一个“烺”字。
老渔夫吓坏了，但探了探鼻息，还有气。他连忙把孩子抱回茅屋，生火取暖，喂热水。
半夜，孩子醒了。他看着陌生的环境，陌生的老人，第一句话是：“老伯……这是哪里？现在……什么时辰？”
声音虚弱，但条理清晰。
老渔夫松了口气：“孩子，你命大啊，从江里漂来的。这里是镇江下游的瓜洲。你叫什么？家在哪儿？”
孩子想了想，说：“我叫……朱明。家在京城。老伯，能帮我送个信吗？送到……南京悦来客栈，给一个姓沈的先生。”
他从怀中掏出一枚被油纸包着的铜钱——那是沈渊给他的，说是“紧急时刻用”。
老渔夫看着铜钱，又看看孩子虽然狼狈但气度不凡的样子，点点头：“好，天亮我就去。”
孩子笑了，左眼中闪着光：“谢谢老伯。还有……能给我纸笔吗？我想记下今天的经历。沈先生说，经历苦难，要记住，才能成长。”
老渔夫找来了纸笔。孩子忍着右眼的剧痛，用左手歪歪扭扭地写下：
“维新元年二月廿八，予于镇江遇伏，坠江。江水寒，予几死。然思及父皇之托、沈先生之教、万民之望，奋力挣扎，幸得生还。此难让予知：维新之路，血火交织。然纵千万人阻，吾亦往矣。因吾为储君，当为天下先。”
写罢，他放下笔，望向窗外。长江在月光下静静流淌，仿佛什么都没发生过。
但有些东西，已经永远改变了。
那个九岁的孩子，在血与火中，完成了第一次蜕变。
而维新之路，还将继续。
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