十月廿八，寅末卯初。
巴南道北部，一处名为“野猿岭”的险峻山道中段，孤零零矗立着一座官办驿亭。此地距最近的村落也有二十余里，因山道难行、虎豹出没，早已被官府遗忘，驿亭的瓦顶塌了半边，木柱也被风雨蚀出无数孔洞，看上去与沿途诸多废弃驿舍并无不同。
然而，若有细心之人走近，便会发现不同：塌陷的屋顶内侧，以防水桐油布仔细衬补过；腐朽的亭柱关键受力处，嵌有加固的铁箍；亭内石桌石凳虽旧，却无尘土；甚至连亭外杂草，都被有意无意地清理出一圈防火带。
此刻，晨雾如乳白色的潮水，在山谷间缓缓流淌。东方泛起的鱼肚白尚未驱散寒意，驿亭背风的角落里，已静静停着一辆半旧的青篷骡车。车前，一名女子抱臂而立，眺望着蜿蜒而下、隐入雾中的山道。
她身着靛蓝细棉布缝制的齐胸襦裙，外罩一件半旧鸦青色麻绒披风，头发简单绾成圆髻，以一根乌木簪固定。年纪约莫三十五六岁，面容清秀，眉眼间却带着常年奔波形成的风霜之色与沉静锐气，正是粟珍阁大唐区域首席——云帆。
她身后侍立着两名精悍伙计，皆做寻常脚夫打扮，气息沉稳，目光不时扫视四周。骡车旁，另有一名账房先生模样的中年人，正借着渐亮的天光，最后核对手中一本厚厚的册页。
远处，传来了清晰而有韵律的马蹄声与车轮碾过碎石的声响，由远及近。
云帆精神一振，抬手示意，两名伙计悄无声息地散入驿亭两侧的灌木丛中警戒。账房先生也迅速收起册页，垂手侍立。
不多时，一辆外观普通的青篷马车破雾而出，车辕上坐着面容朴实、眼神却异常沉稳的车夫老赵。马车在驿亭前稳稳停住。侍女小翠先跳下车，放好踏脚凳。车门开处，东方墨一袭青衫，外罩墨色大氅，当先下车。青鸾紧随其后，身着藕荷色交领襦裙，披着银灰色狐裘披风，发髻间只簪一支素玉步摇，雍容中透着飒爽。
云帆立刻上前数步，在东方墨身前三尺处停下，毫不犹豫地单膝着地，双手抱拳：“属下云帆，拜见先生，拜见夫人！”声音虽竭力平静，尾音仍带着一丝不易察觉的激动颤抖。她身后，账房先生亦随之大礼参拜。
东方墨抬手虚扶：“此处非华胥，不必行此大礼。”声音温和，却自有一股令人心安的力量。
青鸾已上前亲手将云帆扶起，细细端详她的面容，轻声道：“十二年不见，帆儿清减了，也愈发干练了。这一路，辛苦。”
云帆起身，鼻尖微酸，强自压下，垂首道：“夫人挂怀，属下愧不敢当。分内之事，不敢言苦。”她侧身引路，“亭内已略作收拾，请先生、夫人移步叙话。山间晨寒，已备了粗茶驱寒。”
众人步入驿亭。亭内一角，果然已用石块垒起简易小灶，上置铜壶，壶嘴正吐出袅袅白气。石桌上，摆放着几只洗净的粗陶茶碗。小翠手脚麻利地接过烹茶之事，阿福则与云帆带来的账房先生默契地守在亭口。
东方墨与青鸾落座。云帆并未坐下，而是从账房先生手中接过一个以油布严密包裹的沉重木匣，置于石桌之上。她解开油布，打开木匣，里面是码放得整整齐齐的数十册线装簿册，以及数卷封缄严密的羊皮纸卷。
“先生，夫人，”云帆肃容道，声音恢复了一贯的清晰平稳，“此木匣中，乃是过去十二年，粟珍阁在大唐两道（剑南道、山南西道）十四州、八十七县所有分阁、收储点的运营总册、历年收支明细、核心人事档案、重大交易记录之汇总精要。所有原始账册、地契、契书副本，已遵照三年前‘青鸟’密令，于今年六月前，分批加密转运至岭南外海‘珊瑚礁’秘库封存。”
她又从怀中取出一本更薄的桑皮纸册，双手奉上：“此乃属下汇总撰写的《武周民生商业态势总览（永昌元年至长安四年）》，内附粟珍阁与各地方官吏、世家大族、江湖帮会、其他主要商团往来纪要摘要，及对神都政局、二张势力扩张路径的初步评估。”
东方墨并未立即去翻看那些册子，目光落在云帆那双骨节分明、手背皮肤因常年劳作与风吹而显得粗糙、甚至有几处细微裂口的手上，停留片刻。他示意云帆也坐下，缓声道：“这些不急。先说说，你这次从洛阳动身南下，一路所见所闻。不必看册子，就说你眼睛看到的，耳朵听到的，心里感受到的。”
青鸾亦温言道：“帆儿，坐下喝口热茶，慢慢说。我们想听的，不是冷冰冰的数字，是活生生的人间。”
云帆这才在石凳上欠身坐下，接过小翠递来的热茶，捧在手中汲取着暖意。她略作沉吟，似乎在梳理纷繁的见闻，片刻后，抬起清亮的眼睛，开始了叙述。声音不高，却在空旷的山间驿亭中显得格外清晰，每一个字都仿佛带着沿途的风尘与重量。
“若论最直观的感受，属下总结为‘三竭’——民力已竭，吏治将竭，商道近竭。”
她首先描绘民生画卷：“自契丹乱起，朝廷为筹措军费，加征‘平虏捐’、‘防秋税’；乱平之后，这些税目并未取消，反而添了‘修宫款’、‘献祥瑞银’等名目。河南、河北、河东遭兵燹直接蹂躏之地，十室五空，田野荒芜。未直接遭兵祸之处，如属下途经的淮南、山南东道，农户岁收，往往六成乃至七成要用来缴纳各种赋税摊派。许多农户不堪重负，索性‘弃田逃户’，举家遁入山林或沦为流民。城镇之中，市面萧条。以洛阳南市为例，永昌年间（689年）有店铺一千二百余间，如今仍在开门营业者，不足七百。大量手工业者，因原料被权贵商贾垄断收购，成品又被市署胥吏以‘官价’强征，本利无归，纷纷破产，沦为雇工或乞丐。”
接着，她勾勒吏治腐败：“州县官吏，心思多不在安抚民生、处理政务。下者，拼命搜刮，以贿上官、保禄位；上者，则汲汲营营，寻求门路攀附神都权贵，尤以能搭上张易之、张昌宗兄弟门路为荣。漕运、盐铁、市舶等要害衙门，贪墨已成常态。例如，江南漕粮北运，沿途‘漂没’、‘损耗’竟高达三成，其中多少是真正损耗，多少是层层盘剥，无人敢深究。官吏考绩，不以民生改善为据，而以进奉多寡、结交权贵深浅为准绳。民间有谣：‘神都一台戏，州县万民膏；二张开口笑，天下百姓嚎。’”
最后，她痛陈商道混乱：“诚信二字，几成空谈。大商贾无不与权贵、宦官、酷吏有千丝万缕联系，垄断货源、操控行市、强买强卖。中小商户无依无靠，只能在夹缝中艰难求生，恶性竞争层出不穷，以次充好、假冒伪劣、欺诈客商之事，屡见不鲜。货币更是混乱不堪，朝廷铸钱不足，私铸劣钱泛滥。属下月前在扬州分阁结算，一日之内竟收到七种不同成色、轻重不一的‘开元通宝’，折算标准不一，损耗极大，交易成本陡增。许多地方，百姓甚至退回以物易物。”
说到这里，云帆端起粗陶碗，将微温的茶水一饮而尽，似要压下胸中的沉重与愤懑。她的叙述没有过多渲染，但那些具体的数据、事例、民谣，已足够拼凑出一幅武周王朝经济民生千疮百孔、即将溃烂的惊心图景。
东方墨静静听着，手指无意识地在粗糙的石桌面上轻轻敲击，发出极轻微的笃笃声，眼神深邃，仿佛穿透了驿亭的晨雾，看到了更广阔土地上正在发生的苦难与不公。青鸾握着茶碗的手指微微收紧，眸中闪过痛惜与凛然。
晨光终于完全驱散了山谷中的雾气，金红色的阳光照进破败的驿亭，在众人身上投下长长的影子，也将那木匣中厚厚的册卷，映照得轮廓分明，仿佛承载着一个时代不堪重负的秘密与叹息。
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