云帆的叙述并未停止。她深知，先生要的不仅是概括性的判断，更是具体而微的细节，是能触摸到时代脉搏沉疴的鲜活切片。她放下茶碗，微微调整呼吸，开始更细致地描绘那些触目惊心的片段。
“先说民力。”她的声音低沉了些，“属下南下时，在荆州渡口，见一老丈携孙卖柴。问及粮价，老丈泪下，言家中仅存半瓮陈粟，须掺野菜树皮度日。其子三年前被征发修明堂，不慎坠亡，官府抚恤不过两贯钱，早耗尽了。田亩因无力耕种已佃与邻村富户，租子却要收五成。富户与县中户曹有亲，老丈不敢争。”她顿了顿，“类似情形，在河南、淮南遭过兵灾或重赋之地，比比皆是。百姓面有菜色，孩童腹大肢细，已是常见。更有甚者……”
她看向东方墨：“先生可还记得693年，我们设在宋州（今河南商丘）的第三分阁？当时为平价售粮，曾救济过一批因黄河小决口而流离的灾民。上月，属下途经宋州，特意暗访。当年受济的灾民中，十户里竟有六户已不知所踪。询问旧邻，或言‘饿死了’，或言‘逃荒路上没了’，或言‘被拉去修山陵（指武曌父亲的陵墓扩建）再没回来’。剩下四户，也是勉强度日，提起当年粟珍阁的活命之恩，仍会落泪，但眼神已多是麻木。”
亭内一时寂静，只有山风吹过破败窗棂的呜咽声。
“再说吏治。”云帆继续道，语气中多了几分冷峭，“粟珍阁因要在大唐立足，免不了与各地官吏打交道。初时，我们谨守‘量粟以准，惠之以诚’的准则，不行贿赂，只求按章办事。然不出三年，便处处碰壁。漕关需索‘例钱’，市署索要‘行贴费’，甚至连衙门的门子，都敢伸手要‘茶水钱’。若不给，则文书拖延、刁难无数。永昌三年（692年），洛阳分阁一批从江南运来的稻米，在汴州（今开封）被漕运衙门以‘船只逾制’为由扣押，实际是索贿未遂。最终，还是通过当地一位与我们有药材往来的退职老吏从中说合，破费了数百贯才得以放行。”
她翻开那本桑皮纸册的某一页，指着一行记录：“类似事件，十二年间，记录在案的大小共计一百四十七起，涉及州县官吏、漕运、盐铁、市舶司乃至神都部分衙门的胥吏。为保经营畅通，粟珍阁不得不每年划出一笔‘特别疏通款项’，由各分阁首席灵活掌握。这笔钱，如同泥沼中的买路钱，虽不甘，却无奈。”
东方墨的指尖在石桌上敲击的节奏微微加快，显示出他内心的不平静，但面容依旧沉静。
“至于商道之乱，”云帆的声音带上了一丝疲惫与讥讽，“已非寻常‘乱’字可以形容。二张得势后，其家族、党羽纷纷插手商业。张昌宗之弟张同休，在洛阳开设‘昌隆柜坊’，实为放印子钱（高利贷）之所，利息高得惊人，逼得不少商户破产，房产田地尽归其手。张易之的妻族则垄断了长安西市的皮毛与香料生意，强行压价收购胡商货物，再高价卖出，胡商敢怒不敢言。更有甚者，这些权贵商团往往与地方黑恶势力勾结。我们在淮南的一个收粮点，就曾遭遇当地泼皮无赖连续骚扰，砸毁器具，恐吓农户不得卖粮给我们。后来查明，背后指使者便是与张家有牵连的一个粮商。”
她想起一事，补充道：“货币之弊，尤为切肤之痛。朝廷铸的‘开元通宝’本就不足流通，各地豪强、甚至寺庙道观都私下铸钱，成色重量不一。百姓交易，常需携带戥子当场称量折算。粟珍阁收粮付款，更是头疼。有农户拿来的铜钱，轻薄如纸，一掰即断，声称是官府收税时找回的。我们若拒收，则失民心；若收下，则损失惨重。为此，各分阁不得不专门雇请经验丰富的老师傅负责鉴钱，额外成本巨大。市面上，绢帛、粮食甚至食盐，都开始部分承担货币职能，交易效率极低。”
云帆说到这里，轻轻吐出一口浊气，仿佛要将胸中积郁的浊气尽数吐出。她看向东方墨与青鸾，眼中除了沉重的汇报，也隐隐带着一丝探询与期待——在这般污浊混乱的世道中，粟珍阁这叶秉持着不同理念的扁舟，究竟该如何自处？又该驶向何方？
青鸾沉默良久，方才轻声开口，声音里带着皇室公主对这片土地深沉而复杂的情感：“贞观年间，父皇曾言，‘水能载舟，亦能覆舟’。如今看来，这水已近枯竭，舟亦将倾覆。百姓何辜，遭此劫难？”她转向东方墨，“墨，帆儿所言，比我等沿途所见，更加系统，也更令人心寒。武周之治，已然病入膏肓。”
东方墨终于停止了指尖的敲击。他缓缓站起身，走到驿亭破损的栏杆边，望向远处逐渐清晰起来的、裸露着灰褐色岩壁的荒凉山岭。晨光将他挺拔的身影拉长，镀上一层金边，却也让那身影透出一种沉重的孤独感。
他没有立刻回应青鸾的感慨，也没有对云帆的汇报做出评判，而是问了一个看似不相干的问题：“云帆，粟珍阁这十二年，除了让数十万百姓在荒年免于饥馑，在平岁得以喘息，除了为华胥积累了庞大的物资数据与商业网络……可曾让哪怕一个州县的官场风气，因我等的存在与坚持，有丝毫向好之变？可曾让那些与我们打交道的地方豪强、官吏，对‘诚信’、‘公平’、‘惠泽苍生’这些粟珍阁秉持的理念，生出半分真正的认同，而非仅仅视为可利用的招牌或需要提防的异类？”
这个问题，犀利而深刻，直指核心。
云帆愣住了。她仔细回想十二年的点点滴滴，与无数官吏豪强周旋的情景在脑中飞速闪过。那些贪婪的嘴脸、虚伪的客套、阳奉阴违的手段……她最终，缓缓地、苦涩地摇了摇头，诚实答道：“回先生，极少，近乎于无。多数人视我等为‘呆傻的善人’、‘可欺的肥羊’，或可利用之‘钱袋’，或需打压之‘不安定因素’。理念触动……或许有极个别心存良善的底层胥吏或小商人会受些感染，但于大局，微乎其微，如杯水车薪，瞬间便被浊流吞没。”
这个答案，残酷却真实。
东方墨听了，并未露出失望或愤怒的神色，反而缓缓转过身，脸上浮现出一种洞悉世情后的平静，以及更深邃的决意。他走回石桌旁，目光扫过那厚重的木匣与桑皮纸册。
“这便是了。”他的声音不高，却字字清晰，带着一种斩钉截铁的力量，“在旧有制度与利益结构已然根深蒂固、甚至加速腐烂之地，单纯的商业行为与道德示范，犹如试图以萤火照亮黑夜，其光虽真，其效甚微。粟珍阁过去十二年的价值，其核心或许并不在于‘改变’这片土地，而在于‘存在’于此，并‘证明’一些东西。”
他示意云帆、青鸾，以及侍立的小翠、阿福都仔细听。
“其一，它证明了，即便在这最污浊混乱的环境里，一套基于理性计算、诚信交易、普惠百姓原则的商业体系，不仅可以存活下来，还能稳健发展，并切实地让数十万、上百万人受益，成为他们绝望中的一线生机。此为‘理念可行’之铁证，比任何言语都更有力。”
“其二，”他手指轻点木匣，“这张覆盖八道、深入州县的网络，这些详尽的账册、地契、人事档案、与各方势力往来的记录，是华胥伸向大唐经济肌体最深处的‘神经末梢’。它让我们能最敏锐地感知这片土地的脉动、病灶与需求，是我们观察、理解乃至在未来某个必要时刻，能够有限度、精准地施加影响、疏导危机的关键支点。它不仅是商路，更是情报网、资源调配通道。”
“其三，”东方墨的目光变得悠远，仿佛穿透了驿亭，看向了更久远的未来，“它是一颗种子，一颗蕴含着不同文明生长逻辑的种子，被我们亲手埋在了这片古老土地的深处。当旧有的秩序因自身无法克服的腐朽而最终崩塌，当新的建设者们在一片废墟上寻找参照、试图重建时，粟珍阁这十二年的完整账册、成熟的运作制度、经过实践检验的‘平准’理念，便是现成的、触手可及的、关于‘另一种可能’的蓝图之一部分。这颗种子现在静默，但它蕴含的生机，可能在未来某个雨露降临的时刻，悄然萌发。”
他重新坐下，看向眼神逐渐亮起的云帆：“所以，帆儿，你不必为无法即刻改变污浊而自责，也不必为那些‘特别疏通款项’感到过于愧疚。在深渊旁行走，有时不得不沾染些泥泞。粟珍阁的首要任务，是活下去，是保存好这颗种子，是维系住这条网络。在此基础上，尽可能多地惠及百姓，积攒实证。”
云帆深吸一口气，胸中块垒似乎被这番宏阔而清晰的阐释化解了不少，但随即又生出新的疑问：“先生明鉴。然则当下，浊流愈汹，二张及其党羽对粟珍阁的觊觎打压日甚。我们该如何应对？是继续硬抗，还是……”
东方墨抬手止住她的问题，眼中锐光一闪：“具体如何行止，我已有考量。但在此前，我需要知道另一些事情——一些或许比粟珍阁账簿更重要的‘遗产’。”
他的目光变得深邃而锐利，缓缓问道：“‘薪火计划’自先帝贞观二十一年（647年）秘密启动，至今已近一甲子。当年分散潜入大唐各地‘明德书院’培养，后又通过科举或荐举入仕的那批人，如今状况如何？可有详细名录与现状评估？”
“还有，自贞观二十二年冬（648年）至永徽五年（654年），我于终南山玄机谷亲授的那四十五名弟子，他们皆以不同身份入朝，如今又在何方？任何职？心性可曾改变？”
“此外，早年布局的‘长风镖局’与‘四海商会’，如今骨架可还健全？与粟珍阁的联动是否顺畅？”
“最后，”东方墨的声音压低，却带着不容置疑的决断，“是时候重新评估并启动‘梧桐计划’了。凤凰非梧不栖，而今，我们需要为可能到来的‘新枝’，准备好栖身之所。”
一连串的问题与指令，如连珠箭般射出，彻底超越了单纯商业经营的范畴，展现出东方墨埋藏数十年的深远布局与宏图远略。云帆精神大振，她意识到，先生此番归来，并非仅仅探亲或观察，而是要对这盘沉寂已久的大棋，开始落下新的、关键的子力。
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