右道·蛇窟惊魂
火把的光芒在狭窄的甬道中跳跃，将岩壁上扭曲的影子拉得忽长忽短。空气潮湿阴冷，弥漫着浓重的土腥味和一丝若有若无的、令人不安的甜腥气。那诡异的“嘶嘶”声时断时续，仿佛就在前方拐角，又仿佛来自四面八方岩壁的缝隙。
杨妙真持枪在前，银枪枪尖在火光下泛着冷冽的寒芒，左臂的伤处被她以绷带与身体紧紧固定，虽仍疼痛，却已不影响她握枪的稳定。林湘玉紧随其后，一手持火把，另一手扣着几枚银针，目光锐利地扫视着地面和岩壁。三十名锐士屏息凝神，刀出鞘，弩上弦，脚步轻捷如猫，在狭窄的通道中排成一列，缓缓推进。
通道并非笔直，而是蜿蜒向下，坡度平缓却持续，仿佛通往山腹深处。地面和岩壁上有明显的人工开凿痕迹，但极其古老，许多地方已被渗水和苔藓覆盖。
“血迹。”林湘玉忽然低声示意，火把照向左侧岩壁根部。那里有几滴已然发黑的血渍，还有一小片被勾挂下的黑色布料，与之前发现的碎片质地相同。
“拖拽痕迹也向这边延伸。”杨妙真用枪尖轻轻拨开地面一层浮土，露出几道新鲜的、深浅不一的划痕，像是重物被拖行而过。“他们果然进了这条道。小心戒备，‘暗影’狡诈，必有后手。”
又前行十余丈，前方出现一个稍微开阔些的天然洞窟，约有寻常房间大小。洞窟中央，赫然堆放着几个与入口处相似的木箱，但箱子已被打开，里面空空如也。洞窟一角，蜷缩着两具黑衣人的尸体，面色青黑，七窍有细微血痕，死状诡异。
“是毒。”林湘玉蹲下身，并未直接触碰，而是用银针小心翼翼探了探尸体口鼻附近，银针瞬间泛起灰黑色。“好烈的毒，见血封喉。他们像是……自己毒发身亡？或是触碰了什么？”她目光扫向那些空箱子和洞窟四周。
“嘶嘶——嘶嘶——”
那令人牙酸的声音陡然清晰响亮起来，而且不再是单一来源，而是从洞窟对面三个黑黢黢的、仅容一人通过的岔洞口同时传来！声音密集，仿佛有无数细足在岩石上爬行摩擦！
“后退！结圆阵！”杨妙真厉喝，长枪一横，挡在林湘玉身前。
锐士们迅速靠拢，背对背结成紧密阵型，盾牌向外，刀弩对准三个岔洞口。
下一秒，火光照耀下，令人头皮发麻的景象出现了——
无数条长短不一、色彩斑斓的毒蛇，如同潮水般从三个岔洞口涌出！有的昂首吐信，有的贴地疾游，三角头颅、细长身躯，在火光映照下鳞片反射出妖异的光芒。蛇群数量之多，几乎瞬间铺满了洞窟大半地面，嘶嘶声汇成一片令人心悸的噪音！
“是蛇窟！他们打开了引蛇的箱子！”林湘玉瞬间明悟，“‘暗影’在此布下毒蛇阵，要么是想阻挡追兵，要么……是想将我们引向此处，借毒物之手除去我们！”她飞快地从药囊中取出几个小瓷瓶，“所有人，含住我发的避毒丸！火把集中！蛇畏火畏烟！”
锐士们虽惊不乱，立刻将火把聚拢在前，形成一道晃动的火墙。同时依言将之前分发的药丸含在舌下。林湘玉则迅速将手中瓷瓶的药粉撒在众人脚下外围，形成一道淡淡的药粉圈。那药粉气味辛辣刺鼻，蛇群涌至附近，果然出现了一丝迟疑和骚动，不少毒蛇绕开药粉区域，但仍有悍不畏死者试图冲破火把的光热范围。
“这样撑不了多久！火把会灭，药粉有限！”一名队正急声道。
杨妙真目光扫过那三个仍在涌出蛇群的岔洞口，又看了看头顶和四周岩壁。“湘玉，可能辨别蛇群来源？是天然栖息，还是被人驱赶？”
林湘玉凝神观察蛇群涌出的态势和种类，摇头道：“种类混杂，不像天然固定蛇窟。定是‘暗影’以药物或血腥驱赶聚集于此。这三个岔洞，恐怕都通向更大的蛇窝或他们布设的诱蛇点。”
“那就不能走这三个洞。”杨妙真当机立断，目光落回那两具黑衣人尸体和空箱子上，“他们自己都死在这里，说明此地极为凶险，他们或许也未能完全控制蛇群，或是……灭口？”她脑中飞速转动，“‘暗影’行事狠辣，对己亦不例外。此路很可能是条死路，或布满同归于尽的陷阱，目的就是拖延甚至消灭探查者，确保左道大队那边……”
她话音未落，林湘玉忽然指着洞窟另一侧，一处被垂挂的钟乳石半掩的岩壁：“师姐，看那里！像是有道缝隙！”
杨妙真顺指望去，火光摇曳中，果然在岩壁与地面交接处，有一道狭窄的、不起眼的裂缝，仅容一人侧身挤入，之前被石笋和阴影遮挡。最重要的是，那里没有蛇群涌出，反而有些蛇在靠近时显得有些畏惧，绕行而去。
“有风！”靠近裂缝的一名锐士低呼，“很微弱，但确实有风从里面出来！”
有风，意味着可能通往别处，而非死路！而且蛇群畏避，或许另有原因。
“赌一把！”杨妙真银枪一摆，“湘玉，你带一半人，用火把和药粉断后，阻住蛇群。我带另一半，开路进去探查！若此路不通，立刻退回，另想办法！”
“师姐，我与你同去！”林湘玉坚持。
“不行！你需要在此指挥断后，应对蛇群！你对毒物了解更深！”杨妙真语气不容置疑，“这是军令！若我一刻钟内未回或未发信号，你立刻率队原路撤回，封死来路，去与大队汇合！记住，大队安危为重！”
说罢，不待林湘玉再反对，杨妙真已点了十五名锐士：“你们随我来！盾牌护住头身，侧身挤入，注意脚下头顶！”
她深吸一口气，率先侧身向那黑暗的缝隙中挤去。银枪太长，只能反握在身后。十五名锐士紧随其后，鱼贯而入。
林湘玉看着她的身影消失在缝隙的黑暗中，用力咬了咬下唇，压下心中的担忧，转身面对仍在不断试探涌来的蛇群，眼神变得无比冷静锐利。“所有人，听我号令！火把保持距离，节省燃烧！药粉均匀撒在身前，形成防线！弓弩准备，若有蛇突破火线，射其七寸！”
她知道，现在每一息都至关重要。不仅要挡住蛇群，还要为师姐可能的发现争取时间，更要留心身后——大队那边，不知情况如何了。
左道·深追迷影
蒋魁觉得自己的肺像破风箱一样拉扯着，左臂的伤口在剧烈奔跑中早已崩裂，鲜血浸透了绷带，每一次摆动都带来钻心的疼痛。但他不敢停，甚至不敢放慢脚步。身后仅剩的四名死士同样气喘如牛，人人带伤。
这条古老的隧道仿佛没有尽头，一直以平缓的坡度向山腹深处延伸。空气越来越稀薄浑浊，混合着尘土和陈年腐朽的气味。石壁上的凿痕时隐时现，有时能看见模糊的、早已无法辨识的古老图案。
他们循着“暗影”黑衣人逃窜时留下的零星痕迹——滴落的血迹、蹭在岩壁上的黑衣碎片、匆忙中踩碎的苔藓——已经追了不知多远。时间感在这里变得模糊，只有手中火把燃烧的噼啪声和粗重的喘息声提醒着他们还在移动。
“将军……痕迹……好像变淡了……”一名眼力最好的死士喘息着说道，火把照亮前方岔路口——又是岔路！这已是他们遇到的第三个岔路口。
蒋魁单膝跪地，仔细查看地面。血迹几乎没了，拖拽痕迹也消失了。两条岔路，一条略微向上，一条继续向下延伸，都幽深不知通向何处。他抬头看向岩壁，寻找可能的路标或记号，却一无所获。
“狗娘养的……钻到哪个老鼠洞里去了……”蒋魁低骂一声，心中焦躁万分。追丢了？还是对方故意抹去了痕迹？这隧道到底有多复杂？
“将军，火把……快烧完了。”另一名死士举起手中火把，光芒已然黯淡，只剩下短短一截。
蒋魁心中一沉。没有光亮，在这完全黑暗的地下迷宫中，寸步难行，无异于等死。
“往回走？”有人提议，声音带着不确定。
蒋魁看着眼前两条仿佛吞噬一切光线的黑暗通道，又回头望了一眼来路——同样漆黑一片。他知道，自己可能已经追得太深，甚至可能迷失了方向。现在退回，能否找到原路？大队是否已经通过隧道？时间过去了多久？
一种前所未有的无力感和懊悔涌上心头。他鲁莽追敌，却陷入绝境，还连累了跟随他的弟兄。
就在这时，那名眼力好的死士忽然“咦”了一声，凑到向下那条通道的入口处，仔细嗅了嗅：“将军……你闻，好像……有股很淡的硫磺味？还有……水汽？”
蒋魁精神一振，也凑过去。果然，从下方通道中，隐隐传来一丝极其微弱的、带着硫磺气息的暖湿气流，与隧道中陈腐阴冷的空气截然不同。
“下面可能有温泉！或者地下河！”蒋魁瞬间做出判断，“有活水或地热，就可能通向外间！就算不通，也比困死在这里强！”他看向手中即将熄灭的火把，又看了看几名弟兄，“把剩下的火把集中，省着用。我们往下走！留记号！”
这是绝望中的一线希望。五人将剩余的火把集中，只点燃一支，用布条裹住大部分火焰，只露出一点微光照明，摸索着，向着那带有硫磺气息的黑暗深处，蹒跚前行。他们不知道前方等待的是什么，但回头，似乎已是绝路。
洞口·血战待时
落马川前的厮杀，已到了白热化。
雷淳风须发戟张，手中一杆长刀已砍得卷刃，身上多处挂彩，却依然如同磐石般钉在临时堆起的、简陋不堪的乱石防线后。他的面前，圣元骑兵的第一波冲锋刚刚被击退，留下了十几具人马尸体和更多受伤哀嚎的士兵，但己方阵地上，也倒下了数十名弟兄，鲜血将河滩的卵石染得一片暗红。
弓箭早已射尽，火铳只剩零星几声轰鸣。大部分战斗已变成最原始、最血腥的肉搏。依托河滩乱石和工兵仓促挖掘的浅壕，残存的数百将士用身体组成防线，死死挡住试图冲垮阵型、直扑隧道入口的敌军。
“堵住！不能放一个过去！”雷淳风的吼声嘶哑，却激励着每一个人。他们都知道，身后那个尚未完全打开的洞口，是全军唯一的生路。每多挡住一息，洞内的工兵就多一分时间清理，大队就多一分安全。
隧道入口处，工兵们在军官的催促甚至鞭打下，发疯般地撬动、搬运着堵住洞口的乱石。叮叮当当的敲击声、号子声、岩石滚落的轰鸣声，与洞外的喊杀声交织在一起。进展依旧缓慢，最大的几块巨石卡死了关键位置，上方岩层不时簌簌落下土石，让人胆战心惊。
叶飞羽半靠在离洞口不远的一块大石后，脸色苍白如纸，胸腹间内伤阵阵绞痛，但他强迫自己保持清醒。林湘玉留下的药丸和针术稳住了他的伤势不至于恶化，却无法消除痛苦。他透过亲兵组成的缝隙，死死盯着战局和洞口进展。
“雷将军那边……快顶不住了……”一名亲兵声音发颤。
叶飞羽看到，圣元军后续的步兵已然赶到，正在整队，新一轮更猛烈的冲击即将开始。而己方防线已然摇摇欲坠，伤亡过半。
“不能等洞口完全打开了……”叶飞羽咳了一声，强提精神，“传令！让雷将军且战且退，向洞口收缩！工兵！集中力量，清出最窄的通道，能过人即可！伤员和辅兵，先入洞！能战的，逐次退入，交替掩护！”
命令下达，防线开始缓缓后撤，收缩到洞口前最后不到二十丈的区域。战斗更加惨烈拥挤，每一寸土地的放弃都伴随着生命消逝。但收缩也让防御更加密集，暂时顶住了敌军新一轮的冲锋。
洞口在工兵不惜代价的疯狂挖掘下，终于清出了一条倾斜向下、仅容一人弯腰通行的狭窄缝隙！上方仍有松动岩石，随时可能塌落，但已顾不得了！
“伤员！进洞！快！”军官嘶吼着。
担架抬着、同伴搀扶着的重伤员，被连推带拽地塞进那道缝隙，向着隧道内的黑暗深处挪去。动作稍慢，就可能被后方溃退下来的士兵冲散或堵住。
叶飞羽也被两名亲兵搀扶起来。“将军，我们走！”
叶飞羽却推开他们，目光扫过正在浴血断后的雷淳风和那些将士：“再等等……让更多弟兄进去……”
“将军！”亲兵急了。
就在这时，圣元军阵中忽然响起一阵异样的呼啸，数十支火箭划破天空，朝着洞口区域覆盖而来！显然，兀良哈台也发现了这个隧道入口，意图用火箭覆盖，阻挠入洞，甚至引发塌方！
“举盾！掩护洞口！”雷淳风目眦欲裂。
火箭嗤嗤落下，钉在盾牌上、岩石上，爆起团团火花，点燃了几处杂物。更有一支火箭险险射入洞口缝隙！
混乱中，叶飞羽被亲兵猛地扑倒，滚向洞口方向。他感到后背旧伤处狠狠撞在一块凸石上，剧痛几乎让他晕厥。耳畔充斥着惨叫、怒吼、火焰燃烧的噼啪声和岩石崩落的声响。
“将军！洞口……洞口又要塌了！”惊恐的喊声传来。
叶飞羽挣扎着抬头，只见火箭引发的震动和燃烧，让本就脆弱的洞口岩层发生了新的松动，几块岩石隆隆滚落，差点将那刚刚开辟的缝隙再度掩埋！
完了吗？他心中一片冰凉。
就在这绝望之际——
“轰！！！”
一声远比火箭爆炸更沉闷、却更具穿透力的巨响，陡然从隧道深处传来！紧接着，整个山体似乎都微微震颤了一下！一股强烈的、带着硫磺和烟尘气味的气流，猛地从隧道深处倒灌而出，吹得洞口附近飞沙走石，连圣元军射来的火箭都被吹偏了方向！
所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
隧道深处发生了什么？爆炸？塌方？还是……
不等众人反应过来，那倒灌的气流中，隐约传来了人声！虽然模糊，却真切是人类的声音，而且不止一个！似乎还夹杂着金铁交击的声响！
叶飞羽的心脏猛地一跳。是蒋魁？还是……妙真和湘玉？他们遇到了什么？这爆炸和气流……
而圣元军显然也被这来自山腹深处的异动惊住了，攻势为之一缓。
雷淳风抓住这稍纵即逝的机会，嘶声大吼：“弟兄们！援军可能在隧道那头接应！最后一搏！退入洞中！”
残存的将士爆发出最后的力气，狠狠将迫近的敌军逼退几步，随即转身，如同决堤之水，涌向那狭窄的洞口缝隙！
叶飞羽也被亲兵连拖带拽，塞进了缝隙。在没入黑暗前的那一刻，他回头最后望了一眼落马川方向——残阳如血，尸横遍野，圣元军的旗帜在远处飘扬。
然后，黑暗彻底吞没了他。
他不知道隧道深处那声爆炸意味着什么，不知道蒋魁、杨妙真、林湘玉身在何处、是生是死，甚至不知道这条古老的隧道究竟通向何方。
但他知道，活下去，才有希望。
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